Варвар для особых поручений

— Но ведь приближение шторма пропустил не ты, а тот парень, — попытался утешить его Вадим.

— Я был капитаном, и должен был одёрнуть его. А я вместо этого сам веселился. В общем, из-за меня погибло много хороших воинов, а мой ярл потерял корабль. Я хотел уйти в тундру, но Свейн не отпустил. Сказал, что теперь я должен сражаться один за всех погибших.

— Очень умно, — фыркнул Вадим, лихорадочно соображая, как вернуть этому странному человеку нормальное настроение.

— Ты же сам говорил, — повернулся он к кормчему, — что земля у вас суровая, боги тоже, и вы сами такие же. Так почему он один должен отдуваться за всех? Я знаю, он отличный воин и умный человек, но это не значит, что один должен отвечать за всех.

— Ты неправ, Валдин, — вздохнул Рольф. — На корабле капитан отвечает за всех. Так было всегда. Кормчий отвечает за сам корабль и за курс, которым тот

идёт, а капитан за всё и за всех. Так было всегда, и это правильно.

— Может, и так, но человек всегда останется человеком, и если он не делает ошибок, то он не человек, а один из богов, — ответил Вадим, внимательно наблюдая за Рольфом. — Раз уж Свейн решил доверить тебе корабль в таком раннем возрасте, значит, ты был достоин этого. Думаю, ты и сейчас его достоин.

— А люди? Те воины, что не вернулись? — грустно спросил гигант.

— А разве раньше люди не гибли? Сколько раз уже было, что выходя в море, воины не возвращаются обратно? Далеко не нужно ходить за примером. Вспомни нашу охоту на кита. Тот парень всё ещё лежит в нашем доме. Так что престань винить себя в том, чего не мог исправить. Даже если твой кормчий и пропустил начало шторма, что из того? Ты, Юрген, можешь сказать, какой именно силы будет ветер?

— Не всегда, — покачал головой кормчий.

— Вспомни, почему вы отправились искать пристанища во фьорде Каменного тролля. Вас потрепали не только в бою, но и штормом. А Юрген всю жизнь ходит кормчим, — не унимался Вадим, тыча пальцем в широкую, как стол, грудь великана.

— Ну, может, ты и прав, — с сомнением протянул Рольф.

Но Вадим уже понял, что это сомнение больше напускное. Ему и самому очень хотелось избавиться от груза вины и начать жить свободно. Почесав в затылке, гигант в очередной раз вздохнул и, усмехнувшись, проворчал:

— Трудно с книгочеем спорить.

— Вот и не спорь со мной. Здоровее будешь, — усмехнулся Вадим, с размаху хлопнув его по плечу.

— Кормчий, можно нам немного вина? — хитро прищурившись, спросил Рольф у Юргена.

— Это к старому лису. Такое дело только он разрешить может, — решительно переадресовал вопрос кормчий.

Кивнув, гигант развернулся и с необыкновенной для такого огромного тела лёгкостью отошёл в сторону. Кормчий улыбнулся и сказал Вадиму:

— Спасибо. Не знаю, как у тебя это получилось, но всё равно спасибо.

— Рано благодаришь, кормчий, — покачал головой Вадим. — С ним ещё говорить и говорить. Вот когда в море капитаном выйдет, тогда и станешь благодарить.

— Тогда я тебя полную луну до полного изумления лучшим вином поить буду, — усмехнулся Юрген.

— Вам так хочется сделать из меня законченного пьяницу? — усмехнулся в ответ Вадим.

Неподалёку от драккара прозвучал рог, и воины, оглянувшись, увидели подходящий к ним корабль таможни.

— Чего им опять от нас нужно? — мрачно скривился Юрген.

— Прибежали узнать, куда подевалась целая куча портовых крыс, — ухмыльнулся Вадим.

— Откуда ты знаешь? — удивился кормчий.

— А чего им ещё тут делать? — пожал плечами Вадим и, вздохнув, отправился к борту, куда уже собирался пристать корабль таможни.

Дождавшись, когда ставший уже почти родным чиновник переберётся на борт, Вадим шагнул вперёд и с улыбкой спросил:

— Что случилось на этот раз? Вы приходите к нам на корабль словно на службу.

— Будь он неладен, ваш корабль, — огрызнулся чиновник. — Пропали два десятка имперских подданных. Не самые лучшие люди этого города, но они пропали. Что вы об этом знаете?

— А с чего вы взяли, что нам есть дело до имперских подданных? — пожал плечами Вадим. — Вы запретили нам сходить на берег, и мы не сходим. Если вам и вашим содержателям весёлых домов и харчевен не нужно наше золото, так и скажите. Мы уйдём и будем ждать друзей в другом месте.

— Ладно, — нехотя кивнул чиновник. — Я знаю, что вы не сходили на берег. Но люди пропали, я должен узнать, что с ними случилось.

— А почему вы? Пропажей людей должна заниматься портовая стража, а не таможня.

— У них нет разрешения входить на корабли, не подходящие к пирсу. Это можем делать только мы, — сухо пояснил чиновник.

От Вадима не ускользнуло, что, говоря с ним, таможенник внимательно всматривается в палубу корабля, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы помочь ему зацепиться за них. Но опытные воины и охотники знали своё дело. Отлично понимая, что на такой жаре кровь начнёт гнить и вонять, они старательно смыли всё, что только можно было смыть водой.

Не найдя на палубе искомых следов, чиновник вздохнул и тихо сказал:

— Мне донесли, что ночью на вас пытались напасть. Это правда?

— Возможно, — пожал плечами Вадим, старательно всматриваясь в горизонт.

— И где тогда тела?

— Там, где и должны быть, — усмехнулся Вадим, выразительно тыча пальцем в палубу.

— Все?

— Все.

— А лодки?

— Там же.

— Что ж. Значит, они отправились на рыбную ловлю и почему-то утонули, — кивнул чиновник и, помолчав, добавил: — Я с самого начала говорил, что от варваров только одни неприятности.

— Неправда. Поверь они вашему слову и останься на берегу, ничего бы не было, — покачал головой Вадим.

— Тоже верно, — усмехнулся чиновник и, развернувшись, отправился на свой корабль.

Едва дождавшись, когда корабль таможни отвалит от борта, Свейн и Юрген дружно вцепились в него мёртвой хваткой.

— Что он спрашивал?

— Что было ночью.

— А ты что?

— А что я? Сказал — ничего.

— А он?

— Где лодки?

— А ты?

— Не знаю.

— Валдин, я тебя сейчас удавлю, — пообещал ярл, выразительно сжимая и разжимая руки.

— За что? — пряча улыбку, спросил Вадим.

— Ты перестанешь издеваться, или тебя разок под килем протянуть? — подступил к нему с другой стороны кормчий.

— Вот и делай после этого северным варварам добро, — вздохнул Вадим.

Вся его фигура выражала обиду, возмущение и покорность судьбе. Сообразив, что он откровенно над ними смеётся, северяне с громким рычанием ухватили его за руки и потащили к борту. Убедившись, что это уже не шутка и окунуть его они собираются вполне серьёзно, Вадим упёрся ногой в борт и, одним рывком освободив руки, громко завопил, отскакивая подальше:

— Всё, всё, звери дикие! Сдаюсь!– и, вернувшись обратно к середине палубы, добавил: — Спрашивайте, отвечу.

— Рассказывай всё, о чём говорили, — решительно потребовал Свейн.

Пересказав им весь разговор слово в слово, Вадим вопросительно посмотрел на ярла и спросил:

— Считаешь, что я поступил неправильно?

— Наоборот. Очень правильно, — вместо ярла ответил кормчий. — Теперь они будут точно знать, что у нас ничего лишнего на борту нет, и мы действительно соплеменников ждём.

— Скорее бы уж они пришли, — вздохнул Свейн. — А то торчим тут, словно прыщ на заднице.

— Да уж. Время идёт, а мы ещё до Персии не добрались, — кивнул Вадим.

— Доберёмся, — усмехнулся Юрген. — Сделаем так. Пристроим Сигурда к делу, сбудем пушнину, и обратно. Домой. Не нравится мне это затишье, — добавил он, бросив на побратима насторожённый взгляд.

— Согласен, — кивнул ярл.

— Что опять не так? — насторожился Вадим, заметив их переглядки.

— Долго объяснять, — попытался отмахнуться Свейн, но теперь настала очередь Вадима вцепиться в него всё той же мёртвой хваткой.

— Говори, старый лис, что случилось. Надоело в пожарном порядке проблемы решать, — зарычал он, ухватив ярла за локоть.

— Чего? — не понял Свейн, но Вадим был неумолим.

— Потом объясню. Говори, что случилось?

— Да ничего пока не случилось, — вздохнул Свейн. — Не нравится нам, что Рыжий так затаился. После такой неудачи он должен был по всем северным морям, словно лесной пожар, пройтись. А он засел в своём фьорде и носа в море не показывает.

— И что ты собираешься делать? — удивился Вадим.

— Вернуться обратно и внимательно слушать всё, что будут рассказывать в разных фьордах, — решительно ответил Свейн.

— А что с торговлей делать будем? Жить-то чем-то надо?

— Не в этом году. К тому же мы пушнины столько накупили, что на два лета хватит. Так что займёмся рыбалкой и слухами. Золото у нас пока есть. Надо тебе спасибо сказать, — усмехнулся Свейн.

— Не о том сейчас речь, — отмахнулся Вадим.

— И об этом тоже. И вот ещё что. Ну-ка, ответь мне, книгочей, чего это ты вдруг в свалку лезть начал? — неожиданно перешёл в атаку ярл.

— В какую свалку? — растерялся Вадим.

— В такую. Думаешь, я не видел, что ты ночью делал, когда на нас напасть пытались? — вступил в разговор Юрген.

— А чего я делал-то? — спросил Вадим, растерянно отступив назад.

— Зачем в свалку полез?

— Затем, что не хочу, чтобы ты меня трусом считал, который крови боится, — вяло огрызнулся Вадим.

— М-да, похоже, я в тот раз серьёзного дурака свалял, — скривился Свейн.

— Это в который? — не упустил случая поддеть его Вадим.

— Когда в дом тебя отослал. В общем, так. Запомни и не говори мне потом, что не слышал. Больше ты в драку не лезешь. В любом бою твоё место рядом с кормчим. Он корабль бережёт, а ты его, — решительно приказал Свейн.

— С чего это вдруг мне такие привилегии? — смутился Вадим. — Я простой воин, а не кормчий.

— Ты книгочей, а не воин. И сила твоя не в руках, а в голове. Железом махать и без тебя мастеров хватает, а вот с менялой правильно договориться или чинов

ника вокруг пальца обвести, это уметь надо. У тебя вон даже Рольф, и тот уже считать научился. Так что делай, что говорю, и не возражай, если не хочешь со мной в поединке чести сойтись, — сурово осадил его ярл.

— А что на это остальные скажут? — насупился Вадим. — Или ты мне меньшую долю с добычи положишь, чтобы остальных не злить?

— Дурак ты, Валдин. Как есть дурак, — покачал головой Свейн. — Думаешь, парни не знают, кто ты? Или кто из них по-другому думает? Нет. Каждый из них знает, что ты и книгочей, и лекарь, и воин. И такого человека поберечь, как хорошего кормчего, нужно. Куда мы без него денемся? — спросил он, ткнув пальцем в побратима. — Он же все берега, течения и ветра наизусть помнит.

— Значит, парни об этом знают? — растерялся Вадим.

Он многого ожидал, но ему и в голову не могло прийти, что его вдруг начнут беречь, словно хрустальную вазу. Окинув палубу задумчивым взглядом, он увидел стоящего рядом Рольфа и, мрачно покосившись на него, спросил:

— Ты знал об этом?

— Конечно, — пожал плечами гигант. Стоявших рядом с ним воинов заметно качнуло. — Ночью ты рядом со мной был. Вот я кормчему и сказал, что ты в свалке начал вперёд лезть. Так что сиди лучше рядом с ним и корабль береги. И сам здоровее будешь, и нас ни одна хитрая сволочь не оберет.

— А в глаз? — мрачно прищурился Вадим.

— За что? — не понял гигант.

— За целее будешь.