Хроники берсерка. Новое поколение.

Глава 1

- Девять... Восемь... Семь, - раздавался в наушниках обратный отсчёт. Мой взгляд устремился на светофор в ожидании зелёного света. Маневровый двигатель спидбота ровно гудел за спиной. Я напомнила себе, что это только первый этап гонок, так сказать прогревочно-показательный, чтобы многомиллиардная армия зрителей могла ознакомиться с участниками ежегодного галактического ралли Аврил - Новый Каспил.

- Один! - послышалось в наушниках и светофор загорелся зеленым. Несколько десятков космических посудин стартовали с открытой площадки размером в пять километров в ширину и десять в длину.

Каждый год гонка стартует со станции Аврил - нано-композитного гиганта, построенного посреди космоса. Изначально она задумывалась как огромный развлекательный центр с кинотеатрами, стадионами, казино, ресторанами и борделями. Но популярность её так и не настигла. Дальнобойщики, проведшие в космосе десятки лет, стремились отдыхать и тратить свои кровные на планетах, подальше от опостылевших звёзд и леденящей пустоты. Туристы и прожигатели жизни, посетив станцию однажды и удовлетворив свое любопытство, быстро теряли к ней интерес и отправлялись греть косточки под каким-нибудь светилом.

Владельцам Аврила грозило банкротство, пока один энтузиаст не выдвинул идею устроить галактическое ралли с планетарными участками, гонками в астероидных поясах и этапами, проложенными мимо сверхновых и черных дыр. Стартап быстро набирал сторонников. Аврил пошел ва-банк и предложил свои огромного размера открытые погрузочно-разгрузочные доки в качестве стартовой площадки, стадионы - для онлайн трансляции этапов и призовой фонд на очень кругленькую сумму. Охочие до лёгких денег пилоты потянулись со всех концов галактики. А за ними и зрители. Учуяв прибыльное дело, тут же подключились другие бизнесмены. За несколько месяцев доки были превращены в место старта, определен маршрут, на каждом этапе установлены десятки камер для трансляции, согласованы правила и условия участия. Точнее, правил, практически, не оказалось. Разрешалось вести грубую игру, на планетарных участках спихивать противника с дистанции. Нельзя лишь было применять лазерное оружие и самовольно сокращать маршрут. В гонки принимали всех желающих. В первые годы на какие только корыта не насмотрелись зрители.

Я неспешно потянула рычаг газа на себя, позволяя большинству кораблей обогнать мой спидбот. Настоящая гонка начнется на Эрике - пустынной планете, сплошь изрезанной каньонами. А сейчас торопиться некуда, можно и столкнуться в такой толчее. И точно, словно следуя моим мыслям, один видавший виды сверхмалый грузовой звездолет, не рассчитав силы, врезался в новенький спидбот. Благо, скорости еще были небольшими, так что обошлось без летящих во все стороны в невесомости кусков обшивки, гаек, болтов и прочих прелестей.

Участники гонки, а вместе с ними и я, обогнули станцию по широкой дуге и начали один за другим уходить в гиперпространство, чтобы через пару часов выйти из него на первый чек ин неподалеку от Эрики.

Моя гонка была двадцатой. Юбилейной. И, по-прежнему, среди мощных спидботов то тут, то там мелькали простенькие корабли. Призовой фонд за эти десятилетия вырос в разы, и жажда наживы магнитом тянула авантюристов всех сортов в эту часть галактики, заставляя забыть об опасностях. Но меня привела в эту гонку не погоня за деньгами, славой и первым местом. Наоборот. Я рассчитывала занять третье. Потому что оно могло предоставить мне гораздо нечто более важное чем деньги... При этом не привлекая ненужного внимания. Ведь всех интересует только победитель.

Включив автопилот, я решила в очередной раз проверить свой багги, стоявший в грузовом отсеке спидбота. Не то чтобы предстоящий этап вызывал сильное волнение, но все же. Маршрут по каньонам и туннелям Эрики сам по себе был непростой, а населявшие их огромные хищные рептилии добавляли остроты ощущений. Многие гонщики за 19 лет ралли так и не вернулись с этой планеты.

Бортовой компьютер показывал, что все в порядке. Осмотрев амортизаторы, тормоза, рулевое управление, системы охлаждения, подачи топлива и масла, я вытерла потные и грязные ладони о штаны. Черт! Я действительно начинала нервничать. И из-за чего? Гонки? Других участников? Проклятых рептилий? У меня, потомственного берсерка были приключения и похлеще... Так откуда это волнение? Или это страх провала? Уж слишком важно третье место, важна встреча призеров ралли с одним из организаторов гонки. Человеком, до которого я не могла добраться уже год, и который обладал бесценной для меня информацией. Его данные позволят мне вернуться обратно. Домой, в свой мир, в свое время.

Я вернулась в кабину пилота и уселась в кресло. До выхода из гиперпространства оставалось тридцать минут. Через полчаса мой спидбот вынырнул из подпространства недалеко от орбиты Эрики и пролетел мимо космического маяка, символизирующего финиш первого участка. Сканер мазнул лучами по гоночному номеру корабля. На огромном табло маяка высветилось цифра 23. Я финишировала двадцать третьей, значит и стартовать на Эрике мне двадцать третьей. Что ж. Совсем неплохо. Учитывая мощность моего багги и рефлексы берсерка, я сделаю большинство соперников на первой четверти дистанции.

Спидбот вошёл в атмосферу планеты и через пару минут приземлился на вершину огромной скалы, служившей стартовой площадкой второго этапа. Через полчаса, когда все участники прибыли на Эфиру и выгрузили свои багги, робот, следящий за соблюдением правил, дал старт. Людей, кроме гонщиков, на этой планете не было. Уж слишком опасны и прожорливы оказались местные рептилии.

Пилоты по сигналу утопили педали газа в пол, полсотни багги рванули с места, поднимая столбы пыли. Трасса, опоясывавшая скалу и грубо вырубленная в горной породе, спускалась с вершины в долину. С левой стороны каменистая стена, с правой - обрыв. В этот раз я не стала никого пропускать, наоборот, резко стартовала и, вывернув руль вправо, поехала по самой кромке трассы вдоль обрыва. Переднее колесо после прыжков на ухабах, крутилось в воздухе над бездной, от падения спасала лишь моя нечеловеческая реакция. Зато удалось обогнать большую часть противников. Те двое смельчаков, что последовали моему примеру и поехали по самому краю, сорвались вниз. Впрочем, мне не было до них дела. Впереди мчалось четверо пилотов. Нужно обогнать двоих.

Внезапно моя интуиция словно взбунтовалась. Следуя инстинкту, я крутанула руль, прижимаясь к скале. И вовремя. На периферии мелькнула чья-то огромная тень, а затем багги взлетело в воздух. Тело без ментальной команды вошло в боевой транс, руки отстегнули ремни безопасности, ноги спружинили и выбросили меня прочь из кувыркающейся в воздухе машины. Едва увернувшись от идущего следом за мной пилота и вжавшись спиной в скалу, я услышала рев, перекрывший шум моторов. Сверху на трассу спикировала крылатая рептилия, подхватила когтями чье-то багги и подняла его в воздух. Вытащив клювом пилота и выкинув уже неинтересную машину в долину, она разорвала извивающегося беднягу пополам и тут же сожрала.

Пока хищник проделывал свои нехитрые манипуляции, я успела оценить обстановку. Благодаря годам медитативной практики, мой транс несколько отличался от транса большинства берсерков и не превращал меня в машину для убийства, неспособную размышлять. Я глянула на пировавшую рептилию. Коричневая чешуя, покрывающая все тело словно кольчуга, мощные крылья метров пять в размахе, мускулистые лапы с острыми когтями, длинная гибкая шея и крепкий клюв. Это был серьезный противник. Затем перевела взгляд на трассу. Мой багги, покувыркавшись по дороге, остановился у самой пропасти, вывесив задние колеса в пустоту. Корпус оказался помят, но двигатель по-прежнему работал. Втащить его обратно на трассу не составит труда. Но вряд ли эта голодная тварь будет спокойно наблюдать за моими действиями. Тем более, что придется пропустить всех гонщиков, иначе велик шанс, что какой-нибудь подонок просто собьет меня для забавы. Правилами не запрещено подобным образом избавляться от соперников. А вот применять лазерное оружие, даже против рептилий, строго-настрого под запретом. Откуда вообще взялось это создание? За девятнадцать лет гонок на Эрике не обнаружено ни одного летуна. И вот на тебе. Или просто это я такая везучая?

Хищник тем временем расправился со второй жертвой и нарезал круги вокруг скалы, присматриваясь ко мне. Остальные пилоты спустились с серпантина и длинной пыльной цепочкой неслись по долине вдоль русла давным-давно высохшей реки. На открытой местности они были как на ладони, но, видимо, рептилия не искала лёгких путей и продолжала кружить рядом со мной. Или может она сочла меня самой аппетитной?

Я снова осмотрелась. Камеры, установленные вдоль дороги, оказались выведены из строя аварией и хищником. Значит моих геройств никто не увидит. Поблагодарив всех богов, что надоумили установить на багги лебёдку, я кинулась к машине и отмотала трос приличной длины. Сделала петлю. Затем помахала левой рукой и попрыгала на месте, провоцируя летуна. Животное, казалось, на мгновение опешило от такого наглого поведения будущего обеда и, взревев, спикировало. Время, в трансе тянувшееся медленно, замедлилось ещё сильнее. Уйдя кувырком от выставленных вперед кинжально острых когтей, я набросила петлю на длинную шею. И тут же дернула трос на себя. Тот натянулся, продолжающая по инерции свое движение рептилия издала рев боли - стальной канат впился ей в тело. Подошвы моих сапог заскользили по скале, а трос - в ладонях, сдирая кожу. Нащупав какой-то выступ на поверхности дороги, я уперлась в него ногами. Моя физическая сила значительно уступала возможностям моей прародительницы Рейн Равана. Та с лёгкостью могла поднять танк за ствол и помахать им как теннисной ракеткой. Но все же её хватило, чтобы остановить летуна. Пытаясь освободиться животное начало бить крыльями, скрести когтями камни дороги, оставляя в твердой породе глубокие царапины. Длинная шея изогнулась, клюв защелкал по стальному тросу. Я дернула ещё раз, приложив максимальные усилия. Сухожилия затрещали от натуги, из израненных ладоней брызнула кровь. Из клюва хищника вырвался сдавленный хрип, прежде чем тонкий трос перерезал чешуйчатую кожу, а затем и горло. Безжизненное тело осело на дорогу.

Решив не тратить время на освобождение троса, я затащила багги обратно на трассу, села за руль и, нажав на кнопку снятия лебедки, устремилась в погоню за остальными пилотами. Большинство из них уже успели пересечь долину и скрылись в туннеле, прорубленном в одной из скал. Преодолев оставшуюся часть спуска, моя машина понеслась по каньону. Транс развеялся, тело слегка потрясывал отходняк, зато руки уже успели зажить.

Последняя. Черт!!! Я ударила по рулю. Моя стратегия занять на втором этапе место в призовой тройке и спокойно удерживать его на протяжении всей оставшейся гонки шла коту под хвост. Теперь придется изрядно попотеть в поясе астероидов. А звездолетом я управляю гораздо хуже, чем наземным транспортом. Практики маловато, все же это не мое время, не мой век. Нога вдавила педаль в пол, выжимая из багги все силы. Наконец, показался въезд в туннель. Пришлось сбавить скорость и включить фары. Проход был узким, округлым, шириной и высотой около трёх метров, к тому же, периодически петлял. Это явно не результат работы стихии, скорее уж ход гигантского червя. Перед очередной петлей, следуя инстинкту, я убрала ногу с газа. И сразу за поворотом чуть не въехала в чью-то машину. Повинуясь резкому движению руля, левые колеса моего багги проехались по стене. Аппарат сильно накренился, правое зеркало ширкнуло о зеркало соперника, но аварии удалось избежать. Пилот, стоящий у капота с каким-то кейсом в руках, подпрыгнул от неожиданности. Кейс упал и часть его содержимого просыпалось на пол. Я быстро глянула в зеркало заднего вида. Проклятье! Кажется, это были кристаллы! Длинные почти черные шестигранные кристаллы.