Тени старого мира

* * *

Кошмары прятались в тени: у потолочных балок и колонн, в щелях между оборудованием, под лестницами и в узких переходах между залами — везде, куда могли втиснуть свои узкие тела. Они сворачивались в тугие клубки, застывали и могли торчать там часами в ожидании жертвы. Малейшее движение, неосторожный шаг — и из тени выстреливали длинные тонкие увенчанные острыми шипами конечности.

Шип кошмара — верная смерть. Даже Сыны Гранитного не могли устоять перед их ядом, что уж там говорить про обычных людей и животных. Поэтому каждый выход в Лужу, как в гарнизоне называли затопленные залы с генераторами и другим оборудованием, грозил стать для штурмовых групп последним. Но это никого не пугало.

Сыны Гранитного просто не умели бояться.

— Товарищ сержант, может, световой гранатой шарахнуть? — рядовой Казарин, один из самых молодых солдат гарнизона, достал из подсумка легкий серебристый цилиндрик.

— Может сразу атомной бомбой? Рядовой Казарин, ты дурак? Убери, говорю. И больше не доставай.

— Уж очень хочется. Можно?

— Можно Машку за ляжку. Козу на возу. В телегу с разбега. А световые гранаты — редкое ценное оборудование. Нельзя.

— Были бы они еще, эти Машки.

— Тебе и козы хватит.

— Так и коз нет.

— А, хочется?

— Нет, — Казарин мечтательно вздохнул, — а шарахнуть гранатой — очень.

С тех пор, как был очищен от чудищ четвертый опорник и все три его наблюдательных пункта, караул пришлось увеличить и, как следствие, уменьшить состав штурмовых групп. Прежде на территорию кошмаров заходили самое малое вдесятером. Теперь — тремя группами по двое.

Первая двойка зачищала зал с работающими электростанциями. Туда забирались только самые слабые кошмары, с короткими тонкими конечностями, на которых иногда даже не было шипов. Вторая шла по ремонтным цехам. Третьей же доставался самый тяжелый маршрут — сквозь лабиринт небольших складов, лестниц и переходов.

— Вон один! — сержант Соколов повел дулом автомата в сторону контейнера, наполненного блестящими металлическими брусками.

— И там тоже, — не уступил в зоркости более опытному товарищу Казарин, указывая на верхнюю часть упакованного в промасленную ткань сверлильного станка.

— И за углом, — одними губами уже прошептал сержант.

— Сразу три… — удивленно поднял брови рядовой, раньше по нижнему маршруту захваченной кошмарами части Лужи не ходивший.

Сержант показал ладонь с раскрытыми пятью пальцами, а потом еще раз, с одним пальцем. Казарин растерянно огляделся. Где старший товарищ углядел еще трех чудищ, у него не получалось даже заподозрить.

Соколов же без суеты снял с плеч рюкзак и достал из него плетеную крупноячеистую сетку, облепленную жирным остро пахнущим порошком. Работал он с ней осторожно, как с чем-то опасным. Казарин потянулся было помочь, но сержант отстранил его.

Сетку он аккуратно развернул на полу, расправил привязанные по краям электромагниты, а к центру прикрепил тонкий проводок, уходящий в один из подсумков на поясе. Взяв за два магнита, Соколов бросил сетку к сверлильному станку.

Ближайший кошмар отлепился от потолка и накрыл собой ловушку. Сержант нажал на кнопку. Электромагниты на концах сетки сомкнулись, образовав сетчатый мешок с чудищем внутри. Кошмар завозился, выпластал конечности и даже попытался уползти, но ему не дали. Один за другим чудища выбрасывались из укрытий на пленника, жалили его ядом и сплетались в один общий клубок.

— У дурака два чина, дурак, да дурачина, — довольный Казарин поставил автомат к стене и достал из-за спины снаряженный лук.

— Да уж, — согласился сержант, — порошок из хитина скорпионьих детишек — страшная сила. Из любого кошмара дурака сделает. Испачкаешь в нем руки — и они тебя за версту чуять будут. Стреляй давай.

Для уверенности в клубок кошмаров выпустили с десяток стрел, от чего он стал походить на ежа с мохнатыми иголками. Казарин достал нож.

— Шипы брать?

— У этих брать. Матерые.

Больше в зале чудищ не нашлось. Сыны Гранитного, выставив перед собой автоматы, отправились дальше.

— Товарищ сержант, — Казарин светился от удовольствия, — а, ведь мы молодцы?

— Пока не совсем. Но как дойдем маршрут — будем полностью.

— Но все-таки? Шестерых без единой пули.

— Да молодцы, молодцы.

— Так может?.. Развлечемся? Пока тут.

— Нет.

— Но мы же заслужили.

— Я уже сказал — нет.

— Так я же не про гранату.

— И я не про гранату.

Казарин некоторое время дулся и шел молча.

— Но я же знаю, вы это любите.

— Рядовой, отвали.

— Е4…

— Отвали.

— Е4.

— Меня вздернут, если ты снова разовьешь интеллект. Ты уже получил два небоевых умения. Остался последний шанс получить боевое. Нельзя рисковать им ради развлечения.

— Е4, сержант, или вы испугались?

— Черт с тобой! Е5!

— F4…

— Королевский гамбит? Да ты брат смертник. Что ж, EF, принимаю.

— Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, — Казарин без предупреждения вскинул лук и метнул стрелу в дальний темный угол, — слон C4.

Прятавшийся в углу кошмар шмякнулся на пол грязным неаккуратным мешком. На его приплюснутой шишковатой голове виднелись серые наросты.

— Рискуешь, — Соколов с сомнением покачал головой. Попасть с такого расстояние почти невидимому в тени чудищу прямо в нервный центр было исключительно удачей, — а значит, проиграешь. Ферзь H4, шах.

— Король F1.

— B5. Отойди с этого места. Здесь опасно.

— Слон B5, беру твою пешку. Нечего мне угрожать.

— Дурак! Отойди с этого места, говорю, — Соколов оттащил высунувшегося вперед товарища за руку, назад, — здесь за углом они часто прячутся, а ты прешь.

Казарин виновато прикусил губу.

— Слон B5.

— Конь F6. Я иду впереди, понял?

— Конь F3.

— Ферзь H6.

— D3.

— Конь H5.

— Вот вы, товарищ сержант и задергались. Конь H4.

— Не наглей, — Соколов снова приостановил товарища, — вон он там.

Сержант не стал дожидаться реакции Казарина и сам выстрелил в притаившееся в куче мусора чудище. Кошмар метнулся навстречу и в него пришлось выпустить три короткие очереди.

— Ферзь G5.

— Конь F5.

— C6.

— Хитрец. Не возьму я ее. Слон F6.

— Ладья G1.

— Вот ты и посыпался дружок. Беру пешкой на B5. Будешь также воевать, как играешь — скоро мне придется обучать нового бойца.

— H4. Я спокоен как танк.

— Ферзь G6. Ты перестал быть спокойным как танк, когда начал против меня королевский гамбит. Знаешь, что у нас во взводе про таких говорят?

— Знаю. Что они лютые. H5. Сразу сдадитесь, или еще подергаетесь?

— Ферзь G5.

— Ферзь H3, — торжествующе припечатал Казарин, — угроза нарастает!

На очередной лестнице их встретил целый клубок кошмаров, сплетенных в брачных играх. Казарин поднял автомат, но Соколов остановил его.

— Слишком много. Все накрыть не успеем, и тогда они накроют нас. Конь G8.

— Сетка? Взятие слоном на F4.

— Они не расцепятся. А если упадут вместе — ловушка не сработает. Тут надо подумать. Ферзь F6.

— Просто скажите, товарищ сержант, что вы боитесь. А я уже подумал — конь C3.

— Тащи один из трупов сзади, побольше. И приготовь, если что, световую гранату.

Труп упаковали в сетку и посыпали сверху тем же порошком из скорпионов.

— С богом, — Соколов с размаху зашвырнул куль с мертвым чудищем на лестницу, — Слон C5. Кушайте, не обляпайтесь.

Кошмары купились, кинулись на куль всем клубком. Сыны Гранита открыли огонь короткими очередями, выпустив за несколько секунд по целому рожку.

— Мы молодцы, — Казарин осторожно заглянул на следующий пролет, — а особенно я. Потому что слон D5.

— Ферзь, взятие на B2. Мы еще не закончили.

— Слон D6. Ловушка почти захлопнута.

— Слон G1. Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

В последнем зале Сынов Гранитного ждал «вонючка» — крупный желеобразный кошмар, больше похожий на бесформенную медузу. Услышав выстрелы, он уже начал «вонять», распространяя вокруг ядовитые миазмы.

— Может все-таки шарахнем? — с надеждой прошептал Казарин. — Еще немного и нам тут крышка.

— А, как ты сходишь на доске?

— E5.

— Побережём гранату. Ты сегодня и вправду лютый. Давай стрелой. Как тогда, через весь коридор. На удачу. А если что, я уже гранатой. Ферзь взятие на A1.

— Король E2, — Казарин натянул лук и прицелился.

— Конь A6. Стреляй.

— Конь G7.

Стрела погрузилась в мягкое тело вонючки и пропала в нем. Конечности кошмара плюнули струями яда, заплескав все вокруг.

— Король D8.

— Ферзь F6.

— Похоже, ты промахнулся, — Соколов с сожалением достал гранату. На бросок у него оставалось несколько секунд, — конь F6. Хотя, стой. А ты и в правду сегодня хорош.

Вонючка заколыхался, как будто хотел убежать с поля боя, но не мог. По нему пробежала мелкая судорога и он затих и словно бы весь осел, как плохо поднявшееся тесто на кухне.

— Слон E7! — Казарин в торжествующем жесте поднял руки с автоматом вверх, — Как же я сегодня великолепен! Кто молодец? Я моло… Черт… Черт… Черт!

Руки опустились безвольными плетками. Казарин обмяк и сполз по стене на пол. Автомат вывалился из ослабевших пальцев.

Соколов быстро осмотрел его, в поисках ранения, хотя никто кроме кошмаров их здесь атаковать не мог, и похлопал товарища по щекам.

— Что, доигрался? Третье небоевое умение?

— Угу…

— Я ведь предупреждал. Да что теперь говорить.

Сержант вздохнул и снял с кителя Казарина погоны, а потом оторвал шеврон и нашивки с фамилией и названием форпоста.

— Пошли. Остальные уже закончили.