Пути к совершенству

— Я слышала, они тоже на Земле. Для перегруппировки. Подумала, может он к тебе заходил.

— Ты хочешь с ним встретиться?

— Не знаю, — всегда смеющиеся зеленые глаза Лики внезапно стали серьезными. — Я теперь… боюсь его. Он стал другим.

— Другим? Каким?

— Чужим. Эти его модификации… И ты знаешь, мне кажется, он стал ко мне равнодушным. Я ему больше не интересна.

— Да брось! — Есугей рассмеялся. — Он же по тебе столько лет сох! И вся его тяга к совершенству — это же ради тебя.

— Может быть раньше, — Лика тряхнула рыжими кудрями. — Ладно! Жуй давай, а то остынет!

*

Сам Адонай пришел через неделю. Есугей и воин Феникса встретились в больничном саду, среди цветущих пионов.

— Экий ты стал, братец! — присвистнул Адонай. — Ну-ка поворотись, дай на тебя посмотреть.

Есугей, неловко переступая, повернулся вокруг себя, стараясь не упасть.

— А что, неплохо, неплохо. Я бы даже сказал — стильно. Эти руки терминатора, этот имплант, целиком закрывающий глазницу, словно модные очки… Не хочешь и второй глаз заменить, для симметрии?

— Ты тоже изменился. Где твои волосы?

Золотые локоны брата исчезли. Теперь его голова была чисто выбрита и украшена причудливыми татуировками. Неуютно биологические яркие узоры переплетались на черепе, напоминая то ли чешую змеи, то ли крылья бабочки. По внезапному наитию Есугей активировал ультрафиолетовое зрение. Так и есть. Помимо видимых, на голове брата был еще слой вьющихся линий, засверкавший в темном свете. Скрытые символы казались омерзительными.

— Решил избавиться, — легко ответил фениксиец, будто речь шла не о предмете прошлой гордости. — За них может схватить враг. Или они зацепятся за что-то. Вроде липкой паутины арахнидов. Паллада многому нас научила, брат.

— Неужели ты позволил бы какому-то врагу подойти к себе так близко, чтобы тебя смогли схватить за волосы? — хмыкнул Есугей. — Не говорю уж о существовании такой штуки как шлем, ибо известно, что не пристало сияющим воинам Феникса скрывать голову!

Лысый воин расхохотался.

— Что с твоими зубами? — спросил Есугей.

Адонай оскалился, демонстрируя ряды острых металлических клыков, пришедших на смену безупречным жемчужным зубам.

— В ближнем бою кусаются. Такими сподручнее.

— Да уж. Ко мне заходила Лика.

— Вот как? Чего-то хотела?

— Да нет, просто навестила раненого. Ничего серьезного. Спрашивала о тебе.

— Признаюсь, я и забыл про нее. Она теперь кажется таким далеким прошлым. Увлечение наивной юности.

— Только ей так не говори, — попросил Есугей, улыбаясь. — Это разобьет ей сердце.

— Люди такие хрупкие! — вновь расхохотался Адонай. — Даже не верится, что мы один биологический вид. Они бы никогда не смогли пройти через то, через что проходят легионеры. Ни душой, ни телом.

*

— Ты молодец, — похвалила Есугея Лика. — Мы сегодня прошли дальше, чем когда-либо! Хочешь отдохнуть?

— Нет. Давай еще пройдемся? Мне… нравится гулять с тобой, — признался воин.

— Мне с тобой тоже! — засмеялась девушка.

— Разве? — Есугей помрачнел и уставился на тропинку под ногами. — Что тут может нравиться.

— Ты снова начинаешь? — укорила легионера Лика и, привстав на цыпочки, ткнула указательным пальцем ему в лоб. — Мне нравится личность, живущая вот тут! Мне нравится человек, с которым я гуляю. Что непонятного?

— Раньше я был лучше.

— Ты остался тем же, кем и был. Тот же юноша, которого я знаю с детства. Все, что изменилось — материал твоих рук и ног. Ты из-за этого так переживаешь? Может ты и сменив одежду мучаешься, а? Я слышала, Железные вообще по собственной воле ставят себе кибернетические импланты.

— Они считают, что железо лучше плоти. Но я не они. Мне тяжело воспринимать металл как часть себя.

— Ты делаешь успехи. Доктор Таллеб сказал мне, что за неделю со мной ты принял импланты лучше, чем за месяц с ним.

— Доктор преувеличивает, — усмехнулся Есугей.

— Однако когда я пришла в первый раз, ты едва ходил и не мог держать ложку, — напомнила девушка. — А сейчас мы гуляем по горам, а за обедом ты вполне ловко управляешься даже с ножом и вилкой.

— Я просто пытаюсь произвести на тебя впечатление, — продолжил улыбаться воин.

— Ну, у тебя получается, — подмигнула Лика.

— Правда?

Девушка не ответила, лишь бросила лукавый смеющийся взгляд на друга и пошла дальше по горной тропке.

— Догоняй!

Действие третье.

Бунт Феникса.

Адонай рассмеялся, держа свой клинок вертикально. Черное с золотом зазубренное лезвие нечеловеческой ковки не отражало свет и, казалось, слегка плыло маревом, будто было создано не из твердого металла.

— Это так возбуждает, не правда ли, брат? — в голосе фениксийца слышался порочный восторг. — Настоящее испытание силы, встреча с единственным достойным противником, смертельная битва со своей копией!

— Нет, это печалит. И я не твоя копия.

— Ты такой скучный, — капризно пожаловался Адонай и внезапно плюнул Есугею в лицо с трех метров.

Воин увернулся, подставив плечо. Густая розовая слюна зашипела на броне, растворяя краску.

— Кем ты стал, брат, — прошептал Есугей, глядя в изменившееся лицо брата, на котором вместо мечтательных голубых глаз теперь привлекали внимание сплошь черные маслянистые сферы навыкате.

— Я стал совершенством! — театральный каприз Адоная сменился яростью. — Я вобрал в себя все лучшее, что могла предложить нам галактика! Тысячи эволюционных линий с сотен планет сошлись во мне! Я — апофеоз жизни! Венец эволюции! Альфа-хищник! А ты… ты просто неуклюжее железо. Пожалуй, я поспешил назвать тебя испытанием. Ты не чета мне, заводная кукла.

— Я человек, — проговорил медленно Есугей. — А ты — монстр. Худший из них. Предатель нашего рода. Мы десятилетиями истребляли чудовищ, а теперь ты сам стал чудовищем. Ты и твои собратья-фениксийцы. В своем эгоистичном самолюбовании вы забыли о своей цели, забыли о нашей мечте, променяв их на… на вот это. Совершенство? Если это — совершенство, то мне оно не нужно.

— Много слов, — прошипел Адонай, рывком сократив дистанцию.

Изменившийся воин был быстрым, умопомрачительно быстрым. Даже улучшенная физиология легионеров не позволила бы двигаться так. Адонай перемещался и атаковал словно экзотический богомол, его движения неразличимо переходили одно в другое единым вихрем атак и защит. Становилось понятно, как фениксийцы повергали превосходящих их числом лояльных легионеров.

Но сейчас бунтовщику противостоял не обычный противник. Есугей тоже не был скован ограничениями тела, хотя и по другой причине. Его руки не знали усталости, его суставы вращались вне человеческих пределов. Его ноги не знали неуверенности и неустойчивости. Клинок Есугея расплылся в воздухе словно лопасти пропеллера, удерживаемый железной хваткой.

В отличие от чужацкого меча Адоная, неестественного формой и материалом, в руках Есугея был классический тальвар, лишь изготовленный из современных сплавов. Холодное оружие, наследие давно минувших эпох, по-прежнему оставалось на полях сражений, вновь и вновь пригождаясь, когда дело доходило до ближнего боя. А это, несмотря ни на что, случалось нередко.

Да и если честно, клинки лучше всего подходили для выяснения отношений между бывшими братьями. Они позволяли взглянуть непосредственно в глаза тому, кто раньше сражался вместе с тобой. Взглянуть и попытаться понять, как же все вышло именно так.

Адонай обрушил свой клинок сверху. Когтистые стопы Есугея впились в каменистую почву, когда воин вскинул тальвар, сдерживая чудовищный удар. В этот краткий миг сцепившихся клинков фениксиец успел снова плюнуть в противника, сместиться в сторону, пнуть противника в лодыжку и атаковал вновь.

Есугей отражал все атаки. Для него падший брат двигался… соответствующе. Разумом степной воин понимал, что схватка идет на скоростях, невиданных доселе. Но теперь он и сам был быстр. Мышцы и приводы работали в идеальной гармонии. Металл и плоть сливались во что-то единое, более совершенное, чем они были по отдельности. Боевой ассистент искусственного глаза анализировал движения противника и подсвечивал его удары, настоящие и потенциальные. Теперь совмещенное изображение не выглядело дикой химерой, неуклюжей попыткой скрестить человеческое и компьютерное зрение. Ныне искусственное видение дополняло и расширяло восприятие реальности, создавая образ мира столь же естественный, как это было всегда.

Дух Есугея безмятежно парил над схваткой, пока его тело противостояло бешеному натиску противника. Все, что чувствовал воин, была грусть о потерянном брате. Адонай. Старший брат, всегда стремившийся к совершенству во всем. Всегда быть первым. Всегда быть самым лучшим. Естественно, его любили, им восхищались, ему завидовали. Кем же он стал сейчас.

Трудно было узнать того красавца в чудовище, что сейчас бесновалось перед Есугеем. Фениксийцы, как оказалось, не просто уничтожали противостоящих людям инопланетных хищников, они изучали их гораздо тщательнее, чем из простого любопытства. И примеряли найденные клыки и когти на себя, становясь химерами, вбирая в себя плоды множества линий естественного отбора.

На стороне Есугея же был прогресс развития механики продолжительностью в сотни и даже тысячи лет. Начиная с бронзовых автоматонов Герона Александрийского и Леонардо да Винчи — и до продвинутых самообучающихся роботов, изготовленных из композитных материалов. От блоков и шестерен до сервоприводов и мышечных волокон. От клинописных записей до квантовых вычислительных машин.

Люди всегда уступали хищникам по длине клыков и остроте когтей, по скорости и силе. Но именно человек стал сверххищником, уничтожив или сократив численность всех прочих. И сделал он это благодаря своему уму, который позволял устраивать хитрости и создавать инструменты и оружие, придающие дополнительные силы. Металл всяко прочнее когтей.

— А ты неплох, — выдохнул Адонай, когда противники вновь сошлись в мимолетном клинче. — Но тебе это не поможет. Я убью тебя. А мои братья прямо сейчас убивают всех лоялистов. А знаешь, что будет потом?

Изо рта Адоная вырвался длинный язык, метя в лицо Есугея, и вынудив того отшатнуться. Воины вновь разошлись. Проклятый клинок фениксийца успел чиркнуть по ноге Есугея, оставив глубокую прорезь в сверхпрочном металле. Степной воин, казалось, и не заметил этого.

— А потом я найду Лику, — пообещал Адонай. — И убью ее. Медленно. Ее и твое отродье, которое она носит в своем чреве. Вытащу его и проглочу целиком.

Дух Есугея обрушился с небес в его тело. Жизнь стремительным потоком окутала чувства воина, а из глубин естества поднялся яростный огонь, наполняющий мышцы новыми силами. Схватка резко приобрела значимость. Теперь бой с Адонаем был не просто правильным делом. Теперь дело стало предельно личным.

Когда-то Есугей боялся привязанностей, считая, что они открывают дорогу страху. Страху за себя и за других. Однако сейчас, при угрозе близким людям, страха не было. Была лишь страстная решимость защитить их любой ценой. Решимость более глубокая, чем просто намерение. Хитрость и инструменты помогали человеку справляться с опасными хищниками, но было кое-что еще. Дух. Вера в нечто более высокое и ценное, чем сама жизнь. Крылья души, позволяющие человеку вознестись над звериными инстинктами и низменными желаниями, и прикоснуться к чему-то высокому, божественному, совершенному. Чтобы совершить то, что называется подвигом.