Гражданин

Глава 17

— ГОРИ!

Пламя из огнемёта вырвалось, словно стая голодных гончих, пожирая всё на своём пути. Яйца жуков лопались одно за другим, расплёскивая вонючую слизь, а мелкие, успевшие вылупиться, твари визжали от боли, сгорая под волной огня. Я, вместе с двумя десятками других "лучиков", уверенно шёл вперёд, не отворачивая оружие в сторону. Позади нас сотня морпехов, вооружённых пульсами, добивала выживших в огненном аду арахнидов.

Это было уже третье гнездо, которое мы зачищали в этом проклятом месте. Пещера размером со стадион была усыпана яйцами жуков до потолка. Вылупляясь, они сжирали оболочку и ползали друг по другу, создавая омерзительное зрелище. Тысячи тварей, которые в будущем станут авангардом армии.

— Замена!

Огнесмесь подходила к концу. Отойдя назад, уступаю дорогу другому владельцу M2A. Можно было передохнуть и попить воды. Времени у меня было в достатке. Практически половина грота зачищено, теперь уже дело за малым. Основная часть новорождённых несётся навстречу своей смерти, поэтому у второй волны огнемётчиков меньше проблем.

Мимо меня прошло несколько солдат прикрытия, кивнув головами. Отвечаю им взаимностью, окидывая взглядом дело наших рук. Выжженная земля и выгоревшие останки. Прекрасное чувство удовлетворения грело в груди похлеще M2A. Наблюдать за тем, как город жуков превращается в мусор стараниями мобильной пехоты было приятно. Наконец-то мы отомстим за все те ужасы, что они творят с нашими колониями.

Злая усмешка не покидала моего лица с начала операции по уничтожению гнёзд. Сол часто говорит, что я заигрываюсь, но он должен понимать. Он был там со мной. В разрушенных городах, в уничтоженных поселениях, где не остаётся ни одной живой души.

Сплюнув на землю, уверенно направляюсь в сторону выхода, огибая тела насекомых. Вонь от их сожжённых тел больше не вызывала тошноты, она успокаивала. Подойдя к своей группе зачистки, присаживаюсь рядом с такими же бойцами. У всех на лицах одинаковые эмоции. Все понимают, что мы поступаем правильно.

С уничтожением гнёзд ситуация на поверхности начала меняться. Арахниды уменьшили натиск на другие войска Федерации. Теперь под землю спускалось всё больше морпехов, наполняя узкие туннели озверевшими от бесконечных боёв солдатами, что жаждали убивать.

Даже не знаю, сколько прошло времени с момента нашего входа в город насекомых. Здесь нет солнца, а сон и бои чередуются вне зависимости от времени. Может пройти пять минут, а может и несколько часов. Я давно перестал считать.

Возвращение во временный лагерь было скучным и рутинным. Эти туннели были давно зачищены, а в стены установлены датчики вибрации, не говоря уже о постоянных патрулях. От нашего полка осталась четверть. Жизни солдат утекают, как песчинки в старинных часах. Уже давно мы с Солом перестали знакомиться с новичками. Большинство погибают ещё до того, как узнаешь имя бедолаги.

Сейчас среди солдат поднимались позитивные настроения. Близость победы заставляла улыбаться и радоваться мелочам. Многие штрафники считали дни до того, как смогут закончить службу в полку смертников и отправиться на ближайшую космическую станцию или колонию для ротации. После таких тяжёлых боёв нормальные войска точно отправят на отдых.

Не только я поддался весёлому настрою. Сол начал улыбаться и даже чаще говорить, видимо, близость нормальной кровати и хорошей еды замотивировала по самое немногу. Надо при случае узнать у него, сколько нам осталось ходить в штрафниках. Думаю, ещё полгода-год и всё.

— Сегодня у нас финальный этап наступления. Вашими стараниями ленивые задницы с поверхности, наконец, смогли добраться до других входов в город насекомых. По расчётам "умных голов", нам осталось всего три километра по прямой. Не знаю, насколько жуки углубились вниз, но подразделения с других входов присоединятся к нам через три-четыре дня.

По строю прошёл радостный шёпот. В любой другой день капитан с сержантами загоняли бы нас насмерть или вписали плетей, но сейчас они позволили себе слабину. Объединение войск Федерации поставит конец войне за Атраал.

Снова темнота, освещаемая десятком фонарей. Путь по туннелю был до того скучным, что бывалые бойцы начали разговаривать и шутить. Сержант Криг не обращал на это внимания. Сегодня мы, наконец, встретимся с морпехами, зашедшими с другой стороны, а это значит, что большая часть насекомых мертва. Остальных зачистит гарнизон планеты, пока "Пария" будет везти нас домой.

В последние несколько метров туннель начал резкий поворот влево и вниз. Приходилось спускаться на свой страх и риск, забрасывая вперёд фальшфейеры. Ими редко пользовались, уж больно сильно они дымили. У командиров подразделений, в отличие от нас, помимо файеров были неоновые палки. Пользовались они ими ещё реже, чем мы. Спрашивать — почему — пока никто не решился.

Спуск вышел наполненным адреналином. Внизу туннель сворачивал ещё несколько раз, мотка верёвки хватило впритык. На высоте полуметра она болталась над землёй.

Когда весь взвод закрепился внизу, сержант приказал закидать всё вокруг светом. Пещера была огромной, она расходилась в две стороны, заворачивая и создавая подобие круга или овала. Потолок виднелся где-то вдалеке, скрываясь в темноте. Даже прямой луч фонаря едва доставал до него.

По рации приходили приказы, а Криг начал переговариваться с остальными командирами отрядов. Слушая голос неизвестного связного, стало ясно, что в этом круглом гроте собралось почти четыре сотни человек. Расстояние между нами было огромным, а из-за изгибов пещеры мы не видели даже маленькие огоньки света друг друга.

Вскоре сверху пришла указка ждать другие отряды, чтобы исследовать неизвестное место. Возможно где-то здесь и прячется жук-мозг или его "жёнушка". Кто-то ведь откладывал яйца.

Тишина вокруг была оглушающей. Весь взвод стоял в напряжении, сохраняя молчание. Дула винтовок и огнеметов водились в разные стороны. В ожидании подкрепления мы нервничали всё больше, боясь каждой тени и шороха. Уже трижды пришлось заменять фальшфайеры в пещере, когда, наконец, наша замена изволила явиться.

Два отряда новобранцев с единичными вкраплениями ветеранов приземлились позади нас. Все в начищенной новенькой броне, лишь с лёгкими следами пыли от быстрого спуска. Молодые, практически детские лица, наполненные страхом. У них тряслись руки, а ноги подгибались. Не знаю, показалось мне, или я придумал это, но, похоже, парочка даже обмочилась.

Пока мы разглядывали "морпехов", наши командиры перебросились парой слов. Было решено смешать подразделения. Два десятка из нашего взвода пойдут с салагами, прикрывая их от моментальной смерти в случае нападения жуков. К нам же присоединятся два их отделения, для набора опыта.

— Свежее мясо для мясорубки.

— Поставим их вперёд, перед Вудом. Может, когда они загорятся, жуки отвлекутся на шоу?

Грубые шутки и комментарии о смерти посыпались на новеньких бойцов. Даже их командир заулыбался, видя реакцию своих подопечных. Если сначала я улыбался и веселился вместе со всеми, то, чем больше смотрел на испуганные лица этих детей, тем сильнее видел вместо них лица других людей. Какое-то наваждение…

Толчок в плечо и голос Сола возвращают меня в реальность. Он стоит рядом, докуривая очередную сигарету. В его глазах понимание, без капли насмешки.

— Пошли, Том, пора за работу.

Всё случилось неожиданно, как всегда и бывает с жуками. Сначала началась тряска, которая могла сравниться с орбитальным обстрелом, роняя солдат на землю, вызывая панические выкрики в строю. Потом из центра круга, который огибала пещера, вылетели комья земли. Огромные пласты сыпались сверху, открывая вид на огромную хитиновую плоть гигантского жука. Тело чудовища оживало. Оно вибрировало в такт ударам сердца, открывая свои гигантские споры, выпуская на свободу тысячи насекомых самых разных видов.

— Арахниды! К бою…

Крик сержанта прервался сгустком плазмы, взорвавшимся рядом. Изломанный кусок тела без правой стороны, упал недалеко от нас, разметав при этом десяток человек. Жар от взрыва заставил заслонить лицо. В уши ударили крики сгораемых заживо людей. Рация разрывалась от приказов и воплей. Новобранцы застыли восковыми фигурами, многие из них роняли винтовки, и с огромными глазами пялились на приближающуюся волну жвал и клешней.

Бывалые морпехи криками и пинками сгоняли всех в подобие строя. Открывая огонь, своим примером показывая, что нужно делать. Один за другим люди приходили в себя. Стрекотание морит разносилось по сводам пещер. Выбежав вперёд, вдавливаю гашетку M2A, заливая пламенем огромный участок перед собой. Сейчас не было времени экономить. Увеличив напор до максимума, я выпускал вперёд струю огня, отгоняя жуков, заставляя их идти в обход.

— Сол! Меня хватит минут на пять!

— Мой крик сопровождался невероятным рёвом. Стены пещеры содрогнулись, а орда жуков начала с беспокойством озираться по сторонам. С потолка посыпались куски камней и земли, убивая всех, кто имел неосторожность встать у них на пути.

— Назад! Давай назад! Отходим!

Приказы моего друга собрали остатки взвода. Шаг за шагом отступая, они отходили обратно, отстреливая тех немногих жуков, что смогли обойти завесу пламени. Собравшись около противоположной стены, мы побежали.

Чёртов огнемёт начал раскаляться, даже такое чудо техники не выдерживало подобного издевательства. Руки болели и горели огнём, а огромные баллоны за спиной мешали толком двигаться. Всё больше отвлекаясь на жуков, я старался не обращать внимания на боль, механически переставляя ноги. Моё падение было предсказуемо. Удар грудью о землю выбил воздух из лёгких. Маска на лице треснула, разбив нос и поцарапав левый глаз. Всё вокруг превратилось в плавающие образы. Крики солдат доносились будто из-под воды, а сколько бы я ни пытался проморгаться, зрение так и оставалось лишь наполовину. Перевернувшись на спину в попытке сесть, замечаю силуэты арахнидов, что мчались на меня, разверзнув пасти. Они визжали от радости, размахивая своими конечностями.

Нащупав огнемёт правой рукой, вскидываю его навстречу первому воину. Рёв пламени прочищает уши и мозг, возвращая меня в реальность. Боль в теле отходит на второй план, страх за свою жизнь накачивает меня таким количеством адреналина, что я был готов мчаться хоть на своих двоих до Земли.

Болезненный вопль твари прорывается сквозь пламя. Жук дёргается вперёд одной лапой, выбивая у меня оружие. Он всё ещё горит и ничего не соображает. Пламя выжгло ему глаза и теперь чудовище ориентируется на звук и чувства. Выхватив с пояса пистолет, направляю его в морду арахнида, чтобы через секунду с криком упасть на землю, зажимая обрубок своей руки. Кровь хлещет фонтаном, ублюдок оторвал мне предплечье. Рядом опускается лапа насекомого, в нескольких сантиметрах от моего живота. Перебирая ногами, ползу назад, в попытке отдалиться от жука хотя бы на пару метров. Его тело падает на землю, выбивая небольшой слой пыли. Пламя сделало своё дело. В голове набатом стучит кровь, а дыхание становится всё медленнее и тяжелее… Хочется спать…