Леди и Тролль

— Время, — она лишь на секунду опоздала. Флинт уже потянулся к неприметному отверстию. Бросив на неё укоризненный взгляд, он вставил медальон в отверстие.

Кэти, не теряя времени, рассекла ладонь заклинанием и прижала пятерню к правой части плиты. Флинт не подвёл, повторил за ней, приложив окровавленную ладонь выше её. Неужели смог рассмотреть в полутьме отпечаток ладоней, оставленных кем-то на поверхности плиты несколько веков назад? Преграда легко сдвинулась, почти без скрипа поворачиваясь на петлях, открывая тёмный лаз со ступенями, ведущими вниз.

Не успела Кэти засветить заранее приготовленный фонарик, как дверь позади них захлопнулась, а Флинт врубил Люмос Максима на полную мощь. Лестница осветилась очень хорошо, но до самого низа свет всё равно не дошёл.

— Забыла сказать, — Кэти поспешно спускалась за Флинтом, борясь с желанием ухватиться за его плечо, — здесь можно использовать только три заклинания в сутки, а потом ваша палочка будет просто бесполезной деревяшкой.

К её удивлению, Флинт не стал в панике гасить Люмос, а только фыркнул и выше поднял свою палочку. Сообразительный. Люмос закончит своё действие сам, в зависимости от магической силы слизеринца, раньше или позже. А Нокс бы унёс второе заклинание.

Внизу их ждала ещё одна дверь. Кэти убрала фонарик, а Люмос, к её удивлению, так и не погас.

— Просто толкнуть.

— Угу, — Флинт толкнул дверь кулаком, в котором был зажат устрашающий нож — когда он успел его выхватить, она и не заметила.

Перед ними расстилался мирный луг, ярко освещённый солнцем. Кэти с облегчением выдохнула. К сожалению, квесты шли не по порядку. Нельзя было предугадать, какой достанется первым, а какой четвёртым, к примеру. С Коллинзом первым был бункер, и Кэти тогда сильно жалела, что выпила много воды накануне. С Финниганом им достался обрыв перед озером. То ещё приключеньице.

А теперь, как ни странно, первым стало самое простое. Если не считать того, что дверь могла быть где угодно.

— Отлично, — бодро сообщила она вопросительно поглядевшему спутнику. — Это самый простой квест. Здесь нечего опасаться. Только успеть до полуночи отыскать следующую дверь. Она где-то внутри луга. В лес ходить нужды нет. Разделимся?

— Нет уж, леди. Будете идти рядом и рассказывать всё, что знаете о лабиринте. — Маркус кисло посмотрел на светящийся яркий огонёк на конце палочки, разве что ставший гораздо тусклее. — Нокс! Кстати, который час?

Кэти хмыкнула. Правильный вопрос. Хватило же ума у тролля не наколдовать Темпус.

— Сейчас полдень, — она продемонстрировала специально зачарованные магические часы на запястье. — В каждый сектор лабиринта нас будет выкидывать в разное время. Как правило, чуть позже прежнего. Так что, по сути, мы проведём в лабиринте гораздо меньше недели. Но, если всё сложится удачно, выйдем из него ровно на седьмой день в одну минуту первого ночи по внешнему времени.

— Чуть позже? В каких пределах? — Флинт шагал рядом и грыз сорванную травинку.

— От часа до четырёх, — вздохнула она. — В первый раз на последний сектор у нас оставалось ещё пять часов в запасе. Во второй раз меньше трёх — и мы едва успели. И то с сектором повезло — этот как раз был последним.

Дверь они нашли довольно быстро. Относительно, конечно, — четыре часа всё же потратили. Причём отыскал неприметный холмик с дверью сам Флинт. Оставалось просто ждать наступления полуночи.

Слизеринец тут же улёгся на траву недалеко от двери и выразительно похлопал по земле рядом.

— Что это значит? — подняла бровь Кэти, скидывая на землю свой рюкзак.

Флинт выплюнул травинку и ухмыльнулся:

— Слушай, Белл. Кроме нас тут никого нет. Ты симпатичная, я очень хорош в постели, так чего время терять?

Кэти даже рот открыла от изумления, потеряв дар речи. А потом принялась хохотать. Впервые ей так прямо делали предложение. Вспомнить Коллинза, который не прочь был сорвать поцелуй, или Финнигана, смотревшего после третьего дня приключений с уважением и интересом, но так и не решившегося даже намекнуть о своей симпатии. Впрочем, к концу лабиринта вся симпатия сошла на нет. Теперь вот шарахается от неё.

Да и вне лабиринта Кэти как-то везло, максимум приглашали на обед или ужин для начала. А получив вежливый отказ, больше не настаивали.

Флинт наблюдал за её конвульсиями с философским спокойствием. Даже руки вальяжно закинул за голову.

— Рад, что повеселил, — выдал он, когда Кэти почти успокоилась. — Какова причина такого своеобразного отказа?

— А должна быть причина? — фыркнула она, устраиваясь неподалёку и прислоняясь спиной к рюкзаку, из которого предварительно достала недочитанную книгу. — Да их сотни.

— Назови хоть одну.

— Запросто. Мы знакомы несколько часов.

— Да ладно! Мы знакомы хрен знает сколько лет. И ты первая набросилась на меня с поцелуями.

Всё-таки помнит! Кэти это нисколько не расстроило.

— Это было дурацкое пари, — отмахнулась она. — И ты мне за это отомстил, сбросив с метлы на матче. Так что мы квиты.

— Чего-о-о? — протянул Флинт и даже приподнялся на локте. — Что за бред, леди?

— Скажи ещё, что это жестокая игра, на которой всякое бывает.

— Так и есть, вообще-то. И уж тебе ли не знать?! Да, правила мы нарушали, ну так и гриффы не меньше. Да все. На международных чемпионатах бывала?

— Ну хорошо, — Кэти раскрыла книгу, где была заложена закладка из тонкой полоски кожи. — Готова поверить, что это была не месть. И что это меняет?

— Да ничего, — Флинт снова улёгся на сцепленные руки, жуя травинку. — Но за тобой должок.

— Чего-о-о? — настала её очередь удивляться.

— Поцелуй, — лаконично ответил Маркус и прикрыл глаза. — Разбудишь, когда захочешь есть. Ну или если заинтересуешься моим предложением.

Кэти только головой покачала и углубилась в чтение. Судя по всему, кормить Флинта предстояло ей самой. Благо, продуктов выдали с лихвой. Авось не помрут от голода. Финнигана тоже кормить пришлось, парень просто забыл упаковать свою еду.

Часа за два до полуночи, когда Кэти уже с трудом различала буквы — солнце здесь уже садилось — Флинт проснулся сам, потянулся и, вскочив на ноги одним слитным движением, направился к ближайшим кустам.

— Только в лес не заходи, — крикнула вслед Кэти. — Безопасен только луг!

Она достала из рюкзака скатерть, расстелила на земле и выложила две упаковки бутербродов с сыром и ветчиной. Чай был в термосе, и в расширенном пространстве рюкзака таких термосов было не меньше десятка.

Неладное Кэти заподозрила, услышав какой-то то ли визг, то ли рык, доносящийся из леса. И отборный трёхэтажный мат, явно исходивший из уст её спутника. Лес окружал безмятежный луг со всех сторон плотной стеной. А найденная дверь была от чернеющих деревьев всего-то в тридцати метрах.

Повернувшись на звук, Кэти только и оставалось, что с ужасом глядеть, как её бравый напарник появился из леса на хорошей скорости. А вот за ним мягкими прыжками следовали четыре огромных дымчатых кошки с явным желанием убивать.

Пролетая мимо Кэти, Маркус в мгновение ока схватил её за талию, одним прыжком оказался у двери и, круто развернувшись, выставил щит в виде огромной полусферы.

Кошки, налетев на щит, съехали с него в расплющенном виде, попытались царапать, грызть, врезались снова. И при этом злобно сверлили путешественников большими красными глазами, недоумевая, почему до еды не добраться.

— Минтахи! — голос, наконец, вернулся к Кэти — О Мерлин! Они вымерли несколько веков назад!

— Голубые кошки Артемиды, — подтвердил её подозрения Маркус. — Круто, да? Говорят, последний минтахи был у самого Мерлина. Только считалось, что кошка умерла, когда его не стало.

— Если так хорошо знаешь их, то мог бы припомнить, что одна такая минтахи способна уничтожить в одиночку отряд из двадцати человек. Страшнее них только африканские Нунду. — Кэти наконец высвободилась из объятий напарника. — А их четыре! Четыре минтахи, придурок!

— Не слепой! Поверь, мой щит им не пробить. О, рюкзак у тебя? Умница!

Кэти растерянно посмотрела на рюкзак в своих руках — даже не помнила, как прихватила — и с грустью на разложенный на салфетке ужин. Минтахи как раз его обнаружили и проглотили, даже не жуя. — Поздравляю, мистер Флинт! Самый безопасный уровень вы сумели сделать самым опасным. Я же кричала, что в лес ходить нельзя!

— Сколько заклинаний у тебя осталось? — проигнорировал её упрёки Флинт, угрюмо рассматривая расположившихся вокруг тварей.

— Все три!

— Сколько времени ты сможешь держать щит одним заклинанием?

Кэти ахнула. Она почему-то не подумала, что заклинание Маркуса не вечно. Быстро взглянув на часы, отчиталась:

— Осталось продержаться час и двадцать семь минут. Моего щита хватит максимум на четверть часа, может, на семнадцать минут, если не в полную силу. И то не уверена. А твой?

— Полчаса, плюс минус пять минут. Чёрт. Прижмись ко мне спиной, я положу руку тебе на плечо. Твои щиты — не выход, отдашь мне палочку, и я наброшу на них сеть. Прикинь, как будет прикольно, если отловим хотя бы одну. Зельевары твоего Отдела Тайн даже за трупик такой кошки душу продадут.

Кэти подставила плечо, чтобы он устроил на нём свою руку:

— Я никому никогда не даю свою палочку! Забудь, ясно? — хотя слова Маркуса заставили подумать о Снейпе — вот бы кто оценил «трупик» минтахи. Только надо быть самоубийцей, чтобы решиться на такое.

— Всё когда-то бывает в первый раз, — фыркнул Флинт. — Допустим, двух я завалю одним ножом, может, смогу справится с третьей. Но четыре даже для меня…

— Ты хотел сказать семь? — Кэти первая разглядела в темноте три пары светящихся глаз, появившихся с другой стороны луга.

Марк резко развернулся к новичкам и медленно выдохнул:

— Бля-а-а-адь! Думай, Белл! Ты же тут не в первый раз!

— В третий, Флинт! И оба раза мы на этом уровне отдыхали! Понял ты, придурок? Отдыхали! Никому и в голову не пришло нарушать границы луга. Вообще не понимаю, чем ты разозлил этих минтахи. Вроде бы они на магов не нападают без причины.

— Ладно, заткнись. Глупость сказал, извини. Заставить думать бабу… Сдаю, видать. Теперь молчи, сам подумаю.

Кэти только фыркнула. Если думал её оскорбить, то он своего не добился. Ситуация и впрямь была скверная. Она подумывала об Адском Пламени, только вот самим уцелеть вряд ли получится — управлять Адеско Файр она так и не научилась. Да и славному мирку придёт конец.

Некоторое время они молча наблюдали за ходящими перед щитом голубыми кошками. Горящие глаза пристально следили за добычей, в которую превратились они с Флинтом, словно проклятые минтахи точно знали, что щит когда-то испарится.

Что-то мокрое коснулось её щеки. Кэти невольно вздрогнула и скосила глаза на рукав куртки Флинта. Коснулась пальцами щеки и поднесла к глазам.

— Кровь?! Ты ранен?

— Нашла время! Царапина. Самую крупную тварь я успел завалить.

Почему-то только сейчас колени у неё подогнулись от скрутившего ужаса. Устоять удалось только потому, что Флинт надёжно фиксировал её тело, обхватив свободной рукой за талию и прижимая к себе.

— И ты так спокойно об этом говоришь?