Невеста для Его Высочества

Глава 2. Храм Солнца

Из дворца выбрались окольными путями. Из-за комендантского часа ворота были закрыты по приказу короля. Коней взяли на ближайшем постоялом дворе.

Скакали долго во тьме. Иногда слышали далекий вой волков, над головами ухали совы, от каждого треска веток сердце у Мерда замирало от страха, а по спине бежал холодок: никогда ещё они не уезжали так далеко от безопасного дворца. Он втайне надеялся, что принц передумает и повернёт назад, но того словно демоны гнали вперёд. И даже когда конь под Геваном пугался и всхрапывал, принц пришпоривал скакуна и пускал его галопом.

Храм, где проводил обряды Верховный жрец Сагон находился высоко в горах, ближе к богам. Добрались они до него только глубокой ночью. Остаток пути продирались шагом. Мерд спешился. Он освещал факелом дорогу и отодвигал руками ветки, чтобы принц мог проехать между деревьями. Когда наконец выбрались на открытое пространство, не поверили, что достигли цели.

Они остановились у огромной лестницы, конец которой терялся в вышине.

— Привяжи коней, — приказал Геван, легко спрыгнул на землю и бросил поводья Мерду.

Пока тот выискивал удобное место, принц исчез в темноте. Внезапно налетел сильный ветер. Деревья застонали, заскрипели ветками, зашелестели листвой, и так жутко стало, что Мерд закричал:

— Ваше Высочество, подождите меня!

Они поднимались и поднимались, из темноты выныривала одна ступенька за другой, а лестница не кончалась.

— Все, больше не могу, — наклонился Геван, держась рукой за бок. — Даже коленки дрожат.

— Может, повернём назад? А? Выберут вам завтра невесту, обвенчают с ней, и уединитесь с молодой женой в покоях на всю ночь. Чинная жизнь будущего правителя Бустерии.

— Издеваешься?

Принц выпрямился и посмотрел на друга в упор. В пламени факела его глаза угрожающе заблестели.

— Тогда догоняйте, Ваше Высочество, — крикнул Мерд и помчался вперёд.

Остановились у ворот, он поднял руку, чтобы постучать, но дверь тут же открылась, словно их ждали.

— Проходите, дорогие гости, — их приветливо пригласил во двор голос невидимого человека. — Мы вам рады.

Друзья переглянулись, но вошли. Огромное пространство было ярко освещено фонарями, и только теперь они увидели юношу одних с ними лет. Он был невысокого роста, очень стройный, волнистые рыжеватые волосы обрамляли овал симпатичного лица. Если бы не прищур темных глаз, из которых сыпались искры, мальчик казался бы очень милым и слабым.

На нем ладно сидело белое платье, которое опускалось до земли. Широкий плащ закрывал плечи, но Мерд заметил спрятанный в складках кинжал, прикреплённый к поясу, и невольно насторожился.

— Откуда вы узнали, что мы приедем? — подозрительно поинтересовался принц.

— Мы жрецы. Умеем предсказывать события, — улыбнулся юноша и пошёл вперёд.

В центре огромной площади возвышался Величественный храм Солнца. С разных сторон к нему примыкали большие и маленькие постройки. Ещё несколько каменных домов стояли поодаль. Возле каждого копошились люди, одетые в разные одежды. Все были заняты делом.

— Странно, ночь, а у вас тут словно день, все работают, — удивился Мерд.

— Так и есть. Ночь — самое горячее время суток. Работает Школа Магии, у адептов сейчас идут занятия.

— А почему на всех разные платья? — не унимался Мерд.

Его давно интересовали эти вопросы. Почему создатель сотворил всех такими разными? Один — обычный человек, а другой обладает невиданной силой. Правда, тех, кто владел магией, было очень мало. Кроме того, стихийные способности нужно было еще обработать, направить в нужное русло и отшлифовать.

— Цвет одежды зависит от ранга, звания и магии. Например, послушники охраняют храм, поэтому одеты во все чёрное. Вы даже не заметили, что вас сопровождают несколько человек.

Мерд посмотрел по сторонам и только сейчас увидел, как за ними следуют тени.

— А вот те, в красном, кто они? — заинтересовался и принц.

— Это интуиты. Они издалека чувствуют следы стихийной магии, обычно именно они находят новых адептов для школы. Синие — телепаты, могут читать мысли на расстоянии и передавать свои. В желтом — ясновидцы. Они предсказывают будущее.

— Это они узнали о нашем приходе?

— Нет, не они. Заклинатель Судеб предсказал, что сегодня явится Его Высочество с визитом.

Друзья с любопытством оглядывались по сторонам: никогда в своей жизни они не видели столько магов вместе.

— А ты кто? На тебе белое платье.

— Я Милес, руник. Это мое основное направление.

— А что делаешь? — все больше удивлялись друзья.

— Создаю магию с помощью рун. Даже начертание одной простой руны может сотворить настоящее чудо.

— Хм, — усмехнулся Геван. — Не верится что-то.

Жрец развёл два пальца, быстро сложил, и между ними закачалась маленькая белая руна с красными символами. Юноша резко дернул рукой, руна вылетела и опустилась на губы принца. Мерд бросился к другу, скинул бумажку на землю и растоптал ее каблуком.

— Ух, ты! Как здесь красиво! — воскликнул Геван, показывая рукой на усыпанное звёздами небо.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, в мой мир.

Из темного угла, где на треножнике стояла длинная труба, вышел седобородый старик. Его чёрные глаза на фоне белых длинных волос и одежд казались огромными и словно заглядывали в душу.

— Приветствуем вас, Ваше Священство, — поклонились друзья.

Жрец протянул принцу кисть руки тыльной стороной вверх, тот растерянно оглянулся на руника, не понимая, что должен сделать.

— Приложитесь к руке Великого Сагона, Ваше Высочество.

Принц хмыкнул, но сделал вид, что прикоснулся к старческой коже губами. Мерд же припал по-настоящему. Он был потрясён величием этого человека, казалось бы, знавшего обо всем на свете.

— Прошу вас, — Сагон махнул рукой, выпроваживая Милеса, и повёл друзей к круглому каменному столу в центре комнаты.

Мерд пригляделся: здесь лежала карта звездного неба, испещрённая символами, известными одному жрецу.

— Завтра мне выберут будущую жену, — начал принц.

— Да, я знаю. Все кандидатки уже проверены на совместимость с вами, Ваше Высочество.

— Даже так? И какая подходит мне больше всего?

— Аделаида, дочь Первого советника. Я доложил уже об этом Его Величеству. Путь вашего с ней супружества будет спокойным и плодовитым. Жена подарит вам много детей.

Неожиданный ответ поверг друзей в смятение. Мерд возликовал в душе, что его сестру оставят в покое, а принц сник, но лишь на мгновение.

— Значит, в этот год я не женюсь? — воскликнул он, в голосе наследника зазвучала неприкрытая радость.

— Почему? У вас кто-то другой есть на примете?

— Да. Его сестра Елена, — принц показал на Мерда. — Можете проверить нас с ней на совместимость?

— Пожалуй. Назовите час, день, месяц и год рождения девушки.

— Мерд, чего ждёшь? — принц ткнул друга в бок. — Говори!

— Но я не помню, в какой час родилась сестра, — растерялся Мерд.

— После появления вечерней или утренней звезды? — выручил Сагон.

Мерд напрягся. А если солгать? Успокоится тогда Геван или нет? Вдруг, не сумев жениться на Елене, он попытается овладеть ею другим путём?

— Что ты за брат? Даже такой пустяк не можешь вспомнить? — кипятился принц, от нетерпения размахивая мячом.

— Кажется, после восхода утренней звезды, — промямлил Мерд, проклиная себя и судьбу.

Жрец несколько минут колдовал над картой, изучал какие-то записи, заглядывал в старинные книги, теребил бороду. Геван уже начал кружиться в боевом танце. Он вытащил меч из ножен и делал в разные стороны выпады, словно сражался с врагом.

Наконец Сагон повернулся к наследнику.

— Ну, что?

Принц бросился к жрецу, чертя кончиком меча по каменному полу и высекая искры. Его горячая натура дошла до последней точки кипения. У Мерда от этого звука мурашки побежали по коже, а на грудь опустилась тяжесть.

— Вы не подходите друг другу, — прозвучал тихий ответ.

— Как? Совсем?

Мерд шумно выдохнул от облегчения: «Какое счастье!»

Увы, рано.

— Нет, вы можете взять Елену, но в качестве любовницы.

— Почему? — закричал в недоумении Геван. — Говори, проклятый старик! Не томи!

— Вам нельзя иметь совместных детей… А… король без наследника, что пустая бочка без эля.

— Кто это сказал?

— Так говорят звезды.

— А точнее?

— Не знаю. Ваше с Еленой будущее покрыто туманной завесой.

— Вот новости! А как узнать наверняка? Или ты не Верховный жрец? Да у тебя в храме толпы магов бродят и проедают зазря государственные средства. Пусть идут на поля, урожай собирают!

— Ваше Высочество! — Мерд кинулся к другу. — Так нельзя! — горячо зашептал ему на ухо. — Боги разгневаются.

— Я будущий король этой страны! Не простой смертный, — отчеканил принц и выставил перед собой меч. — Хочу узнать свою судьбу. Имею полное право! Говори, Сагон! Иначе…

Жрец поклонился, прижимая бороду к груди.

— Чтобы пророчество было точным, нужен Трилистник предсказаний.

— Так, возьми его! — принц уже не контролировал себя.

Мерд видел, что друг не понимает, почему единственная девушка, которая ему нужна, недоступна, но помочь ничем не мог. Да и не хотел, будущее сестры было дороже.

— Трилистник — это человек, — тихо сказал он.

Принц резко развернулся к приятелю, подскочил к нему и, яростно сверкая белками глаз, закричал:

Он по-мальчишечьи подпрыгнул и понёсся по ступенькам, разгоняя ящериц и муравьев. Мерд стоял, словно прикованный к камню, не в состоянии двинуться, а тяжёлое чувство надвигающейся беды, которое появилось в храме, накрыло его целиком.

Глава 3. Несколько лет спустя

Но беда не пришла, и все расслабились.

Елена все же стала женой упрямого наследника. Он забыл о прежних пристрастиях, наглядеться не мог на красавицу супругу, и каждую свободную минуту проводил с ней. Их союз казался идеальным.

Мерд, хотя и был постоянно настороже, успокоился. Невозможно постоянно бояться. Его опасения не оправдались. Он видел, как нежно относился друг к его сестре, как заботился о ней, словно горячка юности миновала, и принц наконец остепенился, как и следует делать будущему правителю огромной страны.

Все с нетерпением ждали появления ребенка, но прошел год, два, три, а новости о том, что жена наследного принца понесла, все не появлялись. К каким ухищрениям прибегал принц, только богам известно.

Зато поползли другие слухи. Говорили, что супруга будущего короля бракованная, что она не в состоянии подарить престолу наследника и ее надо заменить на более подходящую жену. И чем громче кричали сановники, тем мрачнее становился отец Гевана. Женить упрямого сына на другой девушке было все равно, что начать гражданскую войну внутри страны.

И война началась, только с соседним государством. Но она буквально спасла королевство от назревавшего переворота.

Войска Атрэйна, с которым у Бустерии шла бесконечная тяжба за приграничные земли, вероломно напали на страну. Король, взявший на себя руководство военной кампанией, два года вёл армию вперёд, вытесняя врагов, но, увы, погиб от случайной стрелы.