Sword Art Online. Том 17. Алисизация. Пробуждение

Часть 1

Пять часов утра.

Более трёх тысяч игроков собрались в нейтральной столице Арун, расположенной в самом центре мира VRMMORPG под названием ALfheim Online.

Все они плотной толпой стояли под куполом у основания Иггдрасиля, росшего прямо в центре города. Когда-то крышу этого купола защищали монстры, похожие на крылатых рыцарей, но их давно прогнали, и сейчас это место использовалось для переговоров между различными расами фей и для крупных мероприятий.

Перед небывало огромной толпой стояли всего четыре игрока.

Гном-здоровяк Эгиль, саламандр-самурай Кляйн, кат ши — повелительница зверей Силика и лепрекон-кузнец Лизбет. Четыре друга Чёрного Мечника Кирито, который до сих пор не очнулся после погружения в параллельный мир, известный как Андерворлд.

Когда они начали рассылать сообщения по списку друзей, было двадцать минут пятого и внутри ALO находилось всего трое предводителей рас. Однако они тут же обратились за помощью к своим подчинённым и всеми правдами и неправдами — включая даже такой хитрый приём, как связь в реальном мире, — умудрились за сорок минут собрать трёхтысячную толпу.

Около трети персонажей, которые стояли или парили под полусферическим куполом, были совершенно новыми. Но за ними стояли вовсе не новички VRMMO. Это пришли ветераны из других игр, основанных на «Семени», которые по просьбе друзей создали себе учётные записи в ALO.

Иными словами, все эти три тысячи человек под куполом Иггдрасиля — самые элитные игроки в VRMMO со всей Японии. Именно на них нисходящий интеллект Юи возлагала единственную надежду спасти армию защитников мира людей в Андерворлде.

В тишине раздавался надрывный, усиленный магией голос лепрекона-кузнеца Лизбет:

— Это не обман и не шутка! В японской исследовательской лаборатории при поддержке государства создали новый виртуальный мир «Андерворлд» на основе «Семени». Уже скоро в него хлынут тысячи американских игроков и, сами того не осознавая, убьют всех его жителей!

Лизбет стыдилась националистических интонаций в собственной речи, но убеждала себя, что без обращения к патриотическому чувству слушателей сейчас не обойтись.

— Но в Андерворлде живут не просто NPC! — продолжала вещать она. — Это настоящие искусственные интеллекты, созданные с помощью данных из VRMMO, в которые мы играем! Как и у нас, у жителей Андерворлда есть чувства и души! Пожалуйста, помогите нам защитить их! Сконвертируйте ваших персонажей в Андерворлд!

Закончив свою пятиминутную речь, Лизбет обвела игроков умоляющим взглядом.

Игроки-феи выглядели одинаково озадаченными. Неудивительно, ведь, не зная всей подоплёки, понять её рассказ было очень нелегко. Лизбет и сама до сих пор не поняла многого из рассказа Юи об устройстве Андерворлда и искусственных флактлайтах.

Из толпы недоверчиво гудящих игроков поднялась изящная рука.

Вперёд вышла высокая, одетая в зелёное кимоно Владычица Сакуя, предводительница сильфов:

— Лизбет. Я ни в коем случае не считаю твои слова и слова твоих друзей дурацкой шуткой. Более того, я понимаю, что раз Кирито уже почти десять дней не появляется в игре, то происходит что-то важное. Однако… — Лишь тогда в спокойном, ровном голосе Сакуи появились оттенки замешательства. — Если честно, мне не верится. Искусственные интеллекты с человеческими душами, армия США, пытающаяся украсть их, — всё это кажется таким далёким от реальности… Конечно, я понимаю, что мы получим все ответы, как только погрузимся в этот твой Андерворлд, но… Ты говорила, с погружением туда есть какие-то проблемы, да? Может быть, для начала расскажешь о них?

«Вот и пришло время», — подумала Лизбет, глубоко вдыхая и закрывая главе.

Настал момент истины. Если она не найдёт нужных слов, о помощи придётся забыть.

Распахнув глаза, Лизбет посмотрели сначала на Сакую и остальных предводителей фей, потом обвела взглядом толпу игроков в ALO и объявила как можно увереннее:

— Хорошо. Андерворлд создавался ни как VRMMO-игра. Поэтому с погружением в него будут некоторые сложности. Первая связана с тем, что в Андерворлде не существует пользовательского интерфейса. Это означает, что вы не сможете покинуть виртуальный мир своими силами.

Гул под куполом сразу усилился.

Фраза о невозможности покинуть виртуальный мир невольно напомнила игрокам об уже закрытой смертельной игре под названием Sword Art Online. В отличие от нее, все современные игры, основанные на «Семени», включая ALO, обязательно имеют как кнопку выхода в меню, так и соответствующую голосовую команду.

— Есть только один способ выйти из мира — умереть в нём. Но с этим связана вторая проблема. В Андерворлде не существует поглотителя боли. Удар, способный обнулить хитпойнты, будет очень болезненным.

Гул игроков достиг предела.

Поглощение боли — ещё один необходимый компонент всех современных VRMMO. Если в виртуальном мире его нет, значит, порезы и ожоги будут болеть так же сильно, как и в реальности. Иногда от виртуальных ран даже ненадолго появляются красные участки на коже реального тела.

Но и этим сложности не исчерпывались. Подождав, пока гул уляжется, Лизбет рассказала игрокам о третьей, самой важной цене за погружение:

— И ещё кое-что. Так получилось, что даже администраторы Андерворлда потеряли доступ к своему миру. То есть… я не могу обещать, что вы сможете сконвертировать ваших персонажей обратно… Возможно, вы потеряете их навсегда.

Секундная пауза…

И огромный купол наполнился хором возмущённых голосов.

Стоявшие в самом центре Лизбет, Кляйн, Силика, Эгиль и маленькая пикси Юи на плече Кляйна мужественно терпели и молчали под шквалом голосов, которые полетели со всех сторон.

Пока что реакция не выходила за рамки ожидаемой.

Три тысячи сильнейших игроков вложили в развитие своих персонажей немыслимое количество часов. В том же ALO не всегда хватает даже часа непрерывной охоты на монстров, чтобы получить одно очко навыка, и у большинства игроков за плечами остались многие дни каторжной работы, подобной процессу вычерпывания огромного пруда маленьким ведёрком.

Разумеется, они не могли хладнокровно промолчать, когда Лизбет предложила им расстаться с персонажами и вложенным в них трудом.

— Что… что за бред?! — закричал, тыча пальцем в Лизбет, выскочивший из толпы саламандр в алых доспехах и с топором за спиной.

Кажется, это был высокопоставленный офицер, уступавший по авторитету среди саламандр только Владыке Мортимеру и генералу Юджину.

Игрок откинул забрало, уставился на Лизбет пылающими от гнева глазами и крикнул так, что попятились даже феи у него за спиной:

— Вы собрали людей в такой час, попросили зайти на какой-то непонятный сервер, а теперь говорите, что мы можем потерять персонажей?! А кто нам их возместит, а?! Или вы так хитро решили ослабить нашу расу?!

Рассвирепев, Кляйн собрался что-то крикнуть в ответ, но Лизбет остановила его взмахом руки и попыталась говорить как можно спокойнее:

— Прости, мы не можем ничего возместить. Мы не хуже вас понимаем, что на прокачанных с огромным трудом персонажей нельзя повесить ценник. Поэтому нам приходится просить вас о помощи. Пожалуйста, помогите нашим друзьям, которые отчаянно защищают Андерворлд от вторжения из Америки.

Хоть Лизбет и не кричала, её голос достиг ушей каждого игрока под куполом. У саламандры на миг перехватило дыхание, но затем задержавшийся в груди воздух превратился в очередной яростный вопль:

— Твои друзья — это те выскочки, которые называют себя выжившими в SAO и считают, что они круче других игроков в VRMMO?! Знаю я вас, возвращенцев: вечно в душе́ смотрите на остальных игроков свысока!

На этот раз Лизбет не нашлась с ответом.

Она никогда не замечала за собой мыслей, о которых говорил саламандр, но в то же время не могла решительно опровергнуть его слова. В конце концов, она ведь и правда поселилась не в наземных столицах, как большинство игроков, а высоко в небе, в Новом Айнкраде, при этом почти не спускалась на земли фей и в основном общалась только со своими старыми знакомыми.

Заметив колебания Лизбет, саламандр беспощадно продолжил:

— Мне плевать на вторжение, на искусственный интеллект и на души! Нечего мешать VRMMO с реалом и чего-то требовать от других! Раз вы и в реале такие особенные, то это ваша проблема — вот вы с ней и разбирайтесь, «господа» выжившие!

Вслед за руганью саламандра из толпы послышались и другие обвиняющие голоса, гнавшие Лизбет и её друзей прочь.

«У меня не получилось. Я не смогла до них достучаться».

Еле сдерживая слёзы, Лизбет в отчаянии посмотрела на сильнейших знакомых из числа чистокровных игроков в ALO — на Владычицу сильфов Сакую, генерала саламандр Юджина и Владычицу кат ши Алисию Ру.

Но они ничего не сказали ей и лишь молча прожигали её взглядами, будто требуя показать, насколько тверда её решимость.

Лизбет глубоко вдохнула, вновь закрыла глаза и подумала об остальных своих друзьях: об Асуне, которая наверняка не щадя живота своего сражается в далёком параллельном мире; о раненом Кирито; о Лифе и Синон, прыгнувших в Андерворлд раньше своих товарищей.

«Даже если я сконвертируюсь, мне не хватит сил сражаться как Асуна. Но я могу помочь ей иначе. Моя битва происходит здесь и сейчас».

Лизбет распахнула глаза, смахнула слёзы и вновь заговорила:

— Да, разговор про реал. И ты правильно говоришь, что мы, выжившие в SAO, порой мешаем виртуальные миры с реальным. Но мы ни в коем случае не считаем себя героями. — Она взяла за руку Силику, которая стояла справа со слезами на глазах, и продолжила: — Мы с ней вдвоём ходим в школу, где собрали всех выживших. Из старых школ нас исключили, выбора не дали. Всех нас, вернувшихся из SAO, раз в месяц обследуют: заставляют отвечать на вопросы и следят при этом за мозговыми волнами с помощью амусферы. Они спрашивают, не теряем ли мы связь с реальностью, не появляется ли у нас желание ранить других людей, задают другие неприятные вопросы. Некоторых даже заставляют против воли принимать лекарства. С точки зрения правительства, мы потенциальные преступники, за которыми нужно постоянно наблюдать.

Волна гневных голосов постепенно улеглась, под куполом воцарилось напряжённое молчание. Даже саламандр смотрел на Лизбет вытаращенными глазами, словно застигнутый врасплох.

Она и сама не знала, к чему клонит. Всё, на что хватало её сил, — превращать в слова рвущиеся наружу мысли и чувства:

— Но ученики нашей школы — не единственные, с кем так обращаются. В той или иной степени общество подобным образом относится ко всем игрокам в VRMMO. В нас видят тунеядцев и эскапистов, которые не платят никаких налогов… Политики даже спорят о возвращении призыва, чтобы заставить игроков хоть как-то служить стране.

Напряжение под куполом быстро нарастало. Казалось, хватит малейшего повода — и игроки взорвутся в разы сильнее, чем в прошлый раз.

Но Лизбет прижала левую руку к груди и воскликнула:

— Но я знаю! Я верю! Реальность — она здесь! — Она отняла руку от груди и показала на купол… нет, на весь Альвхейм. — Этот виртуальный мир и всё, связанное с ним, — не просто выдуманные места для бегства от реальности! Для меня это реальность, в которой есть настоящая жизнь, настоящие друзья, знакомства, расставания, улыбки и слёзы! Вы ведь согласны?! Вы ведь тоже вкладываете в эти миры столько сил, потому что считаете их второй реальностью?! Но если вы отвернётесь от неё, сказав, что это всего лишь виртуальная фальшивка… то где тогда настоящие мы?!