Метаморфозы

Часть 1

– Это была плохая идея, – Олли, не скрывая тревоги, искоса окинул взглядом тесный зал бара, где основная публика вызывала по меньшей мере опасения.

– Всё будет хорошо, люди надёжные. Ба их рекомендовал, – Эду и вовсе нестерпимо хотелось стремглав бежать к пассажирскому терминалу от вида парочки насекомоподобных ксеносов в противоположном углу, но он старался держать покерфейс и своего страха приятелю не демонстрировать.

– Что же сам Ба не вызвался лететь? – подняв ворот комбинезона повыше, Олли передёрнул плечами.

– Ты знаешь причину, – отрезал Эд и глянул на дисплей комма: нужный им человек опаздывал на три минуты.

Появился он ещё через восемь: под два метра ростом и бесконечно далёкий от хрупкости по телосложению, но слишком молодой для матёрого контрабандиста – Эд не дал бы верзиле и тридцати; грязно-жёлтые, висящие низко лампы брызнули на его по-военному короткие волосы золотую пыль. Зато взгляд выдал немалый опыт – моментально засёк в баре чужеродные элементы, коими Эд и Олли и являлись, несмотря на спецовки и бутылки с непонятным пойлом на столе. Эд даже не брился неделю, чтобы выглядеть суровее, хотя не был до конца уверен, что научную степень можно скрыть за щетиной и поношенной одеждой.

– Эд? – спросил контрабандист, бесцеремонно плюхнувшись на стул напротив. Единственное, что он не мог знать, так это кто из двоих залётных птичек является его непосредственным заказчиком.

– Джей? – пересилив себя, подал голос Эд, посмотрев в необычного светло-зелёного цвета глаза визави: прищуренный взгляд сканировал его насквозь.

– Детали? – вопросом на вопрос ответил контрабандист, ухмыльнувшись, а рука застыла в раскрытом жесте, и Эд торопливо сунул в неё сложенную в несколько раз пожамканную бумажку: невольно теребил пальцами, пока нервничал во время ожидания.

Бумагой вообще пользовались крайне редко – Олли пришлось поднапрячься, чтобы добыть старинный блокнот, – но она являлась надёжным и легко уничтожаемым носителем информации, поэтому идеально подходила для подобных дел. Да и контрабандист совсем не удивился, а развернул клочок, после чего на пару секунд завис, изучая написанное – Эд с непривычки испортил несколько листов, не пользовался карандашом с начальной школы.

– Мы должны сопровождать груз, – сказал Эд, увидев, что Джей уже почти закончил: вновь встречаться с контрабандистом взглядом и при этом выставлять требования оказалось выше его возможностей.

– Не советую. Это будет о-о-очень дорого стоить, – лицо Джея не изменилось: всё та же самодовольная ухмылка.

– У нас есть деньги, – стоял на своём Эд. – К грузу можем прикасаться только мы.

– В трюме лететь устроит? – поднял брови Джей, явно пробуя сдающие нервы Эда на прочность.

– А воздух там будет? – выглядывая из-за плеча Эда, поинтересовался Олли.

– Даже отопление включим, – оскалился Джей. – Но мой ответ «нет» не поэтому.

– Почему? – хором спросили Эд и Олли, явно не ожидавшие такого поворота событий.

– Допустим, мы заберем груз с Захри, – Джей прижал бумажку к столу средним пальцем, а указательным вертел её, глядя на Эда как на несмышлёныша. – Как-нибудь доберёмся через форпосты в нужный сектор. А дальше-то что? В грузовом терминале военных больше, чем людей.

– Какие проблемы? У вас же катер официально зарегистрирован, – возразил Эд, внезапно решивший биться до последнего.

– А груз? – ухмыльнулся Джей.

– Документы будут на месте, – соврал Эд: очень надеялся именно на такой исход рискованной авантюры, хотя и сам не особо в него верил.

– Будут, говоришь? – Джей разве что не рассмеялся Эду в лицо.

– Будут. – Снисхождение какого-то контрабандиста вызвало в душе праведное негодование.

– Ну, тут уж что напарник скажет.

Джей ещё раз смерил их с Олли взглядом, а потом кивком приказал следовать за ним: Эд уже более-менее ориентировался на перевалочной базе, но всё равно оказался не готов увидеть всю изнанку космической станции, которая, вероятно, была построена ещё в эпоху освоения космоса. И без того узкие проходы становились всё более давящими. Уверенно шагая, Джей лавировал между кипами контейнеров, а Эду с Олли приходилось практически бежать.

Путешествие неожиданно резко закончилось вместе с коридором – Эд отшатнулся от края, увидев перед собой огромный ангар, доверху заваленный всевозможными механизмами. Точнее, весь этот хлам действительно когда-то работал на благо людей, а сейчас просто заполнял пространство. Джей ловко спрыгнул на ящики, потом на пол и пошёл по тропинке, проложенной между завалами рухляди. Только через несколько метров до контрабандиста дошло, что идёт он в одиночестве – обернулся и с насмешливым презрением посмотрел на Эда и Олли.

– Как вы свой груз собрались от нас охранять? – хохотнул он, но вернулся и помог им спуститься.

В конце ангара находились многометровые во всех направлениях ворота – облезшие, покорёженные от былых столкновений, но очевидно сохранившие свою герметичность. Законы физики никто не отменял. Мысль о том, что контрабандист может отправить их в шлюз, Эд отринул: никакого мотива так поступать у него нет.

Среди нагромождений мусора обнаружился и катер с крупной, наполовину стёршейся надписью «Беркут» на слегка помятом и латаном борту. Несуразная машина отлично вписывалась в пространство, хотя, если верить Ба, была способна бороздить просторы космоса. Пожалуй, именно так Эд и представлял транспорт контрабандистов. Оставался лишь вопрос, как это корыто ещё летает. Но ответ, видимо, лежал в той же плоскости, что и исправная работа гермоворот.

– Откуда ты их добыл? Рейс с Ассирии только через две недели!

Напарник, возникший прямо перед носом Олли и заставивший того от неожиданности отскочить на какую-то металлопластовую конструкцию, издавшую смешанный со скрежетом грохот, оказался старше Джея лет на пятнадцать и немного помельче, хотя Эду с его метром семидесятью оба контрабандиста всё равно казались гигантами с явным физическим преимуществом.

Светлые волосы напарника Джея были перехвачены от висков в короткий хвостик, а внимательный взгляд голубых глаз осматривал потенциальных заказчиков с особым пристрастием. В другое время и в другом месте Эд даже назвал бы его по-настоящему красивым, но сейчас на восприятие влиял подступающий к горлу страх. Только мысли о цели не давали прийти в замешательство так же, как испуганно застывшему в обломках Олли, – выстоял перед напором. Хотя был ли напор, если уже через секунду блондин расплылся в хищной улыбке?

– Рейми, – представился он и кивнул напарнику: похоже, фейсконтроль заказчики прошли.

– Надо какое барахло забрать? – спросил Джей. Эд мотнул головой. – В трюме спать негде. До Захри двое суток.

Эд не знал, что на это сказать, не рассчитывал на быстрое решение вопроса, Олли и вовсе потерял дар речи, но на помощь пришёл Рейми:

– В каптёрке спальники бросим.

Джей непонимающе нахмурился, но спорить со старшим товарищем не стал – первым пошёл к трапу «Беркута».

Вопреки ожиданиям, кажущееся шатким сооружение даже не скрипнуло под его немаленьким весом, а вот Рейми, наплевав на искусственное притяжение станции, перемахнул через перила.

– Что, передумали? – усмехнулся Джей: Эд, сбросив с себя оцепенение, сделал шаг к катеру, а потом, вспомнив об Олли, взял приятеля за плечо.

Рейми рассматривал их как каких-то крайне любопытных и забавных насекомых – именно так Эд истрактовал его кривую улыбку, но решил, что хотя бы ради двадцати лет работы в университете не стоит доставлять маргиналу удовольствие, показывая свои истинные эмоции. Поэтому он, выпрямив спину, направился к кораблю контрабандистов.

– Аванс лучше перевести сейчас, потом со связью могут быть проблемы, – любезно напомнил Джей и нырнул в люк.

Рейми же дождался, когда Эд поравняется с ним, наградил презрительным взглядом сверху вниз – двадцать сантиметров разницы в росте позволяли – и только после этого юркнул в темноту прохода. Двигался он не по-человечески проворно – с притягательно опасной грацией крупных кошек, которые когда-то жили на Земле.

Глухая тревога усиливалась, но Эд знал, что обратного пути уже нет: потянув Олли за собой, вошёл в люк и оставил все сомнения в ангаре.

Как ни странно, трюм «Беркута» содержался в идеальном порядке – ни одной лишней вещи Эд не заметил. Даже видавшие виды переборки сохраняли чистоту и ровность поверхностей. Видимо, контрабандисты к своему кораблю относились трепетно.

Рейми они так и не увидели, а Джей вернулся в трюм с двумя свёртками – обещанные спальники. Каптёркой оказалось небольшое помещение с закреплённым на стенах инструментом. И тут ни намёка на хаос, творившийся в ангаре.

– Взлёт через пять минут. Когда прибудем, я вас выпущу, – сказал Джей, закрывая дверь за собой.

– А если нам будет нужно в туалет? – промямлил Олли: Джей раздражённо вздохнул.

– Нажмёшь вот здесь, – он показал пальцем на встроенную в стену консоль интеркома, неожиданно современную, но точно инорасного происхождения.

Разместиться вдвоём в комнате можно было только сидя, но спальники по мягкости и удобству оказались выше всяких похвал.

Вообще, на катере действительно царила чистота, разительно контрастирующая со всей станцией. А ещё очень многие надписи на инвентаре были на керийском языке. Эд на нём не говорил, но без труда мог распознать витиеватые иероглифы.

– Как думаешь, у нас получится? – спросил забившийся в угол Олли.

Без привычных очков он выглядел младше своих шестидесяти пяти, ощущение усиливалось и несчастным выражением лица. Не был готов доктор-ксенобиолог к таким потрясениям в жизни.

– Не знаю, нам бы до Захри долететь, – Эд решил, что начинать переживать о проблемах стоит по мере их поступления.

– Это ты им тридцать процентов перевёл, – Олли обнял колени и присмотрелся к висевшему на уровне его глаз инструменту. – Они, небось, имперских техников ограбили?

– Ба сказал, что не подведут, – упрямо повторил Эд.

– Не нравится мне этот Рейми. Мутный, – сказал Олли после небольших раздумий.

– Контрабандистам положено такими быть, – уже с недовольством парировал Эд. – Была бы возможность обратиться к легальным перевозчикам, мы бы летели бизнес-классом.

Почти всё время в итоге молчали, каждый думал о своём. Эд уже порядком устал от ощущения невесомости, ставшего неотъемлемой частью его жизни в последний месяц, потому просто представлял, как вновь окажется в собственной квартире на Африке, когда проснётся – словно всё было лишь страшным сном. Через шесть часов Джей принёс им нехитрой синтезированной еды и проводил до санузла на выходе из трюма. Обстановка не напоминала ни оборудованные по последнему слову техники университетские уборные, ни убогие туалеты на перевалочной базе. Точнее, люди вообще обустраивали санузлы иначе, хотя смысла в подобной переделке катера человеческого образца Эд не видел. Да и выглядел «Беркут» неумело скроенным конструктом из первых попавшихся деталей только снаружи.