Эльза

– Восемнадцать лет, – не без гордости поправил гость, – восемнадцать лет назад я был назначен послом, а в остальном: да, всё верно.

– Все мы в курсе событий последних дней. Как уже не раз сообщалось, на Черной Планете появился новый Князь, именно этот титул носит Верховный Правитель Черного Созвездия. Несколько дней назад прошла инаугурация. Как Вы прокомментируете это? Что же в этом особенного?

– Ну, прежде всего то, что эта инаугурация вообще состоялась. Вот уже четверть века Созвездие фактически управлялась Советом 16-ти. Одного Верховного Правителя как такового не существовало. О последнем правящем Князе так же мало известно. Он практически не появлялся на публике и существуют различные версии о его судьбе, но не буду вдаваться в подробности, это могло бы стать темой для отдельной передачи. Так или иначе, Совет правил уже задолго до официального признания его временным Верховным Органом власти и на фоне этого появление единоличного Верховного Правителя, которому переходит вся власть, до этого находившаяся у Совета – большой шаг. Ведь, по сути, Совет становится консультативным органом, отказывается от своих прежних полномочий. По крайней мере, в теории. Что будет на самом деле, пока ещё сложно сказать.

– То есть: Вы не уверены, что Совет действительно согласится передать всю полноту власти Князю?

– О, я лишь говорю, что пока ещё слишком рано делать какие-либо выводы. Нам практически ничего не известно о том, кто он, откуда, на что он действительно способен, если у него какая-то программа.

– Да, это точно. Наши корреспонденты попытались найти хоть что-то о нём, но безрезультатно. Похоже, мы имеем дело с загадочной персоной без прошлого… Но с будущим?

– Перед тем как перейти на личности, позвольте пару слов о специфике правителей Созвездия. Как правило, титул и власть передается по наследству, но только в том случае, если у наследника окажется потенциал силы, достаточный для управление всей системой. Если же наследник не подходит, то Совет совместно с Институтом Жрецов имеет право начать поиск более сильного правителя. В истории Созвездия такое уже случалось. Звучит довольно демократично, но только сначала. На самом деле, есть всего 4 династии, которые считаются достойными трона. Так что все изменения и перестановки во все времена происходили только между ними. Две из этих династий, по всей видимости, прекратили свое существование. В двух оставшихся о новом правителе нет никакой информации. Он кто-то новый? Довольно маловероятно. Так же маловероятно, что он представитель тех вымерших родов.

– Что вы хотите этим сказать? Он – самозванец?

– Ну что вы, этого Совет вряд ли допустил. Мне представляются возможным два сценария. Либо Совет всё же решился на перелом в династическом правлении и каким-то образом отобрал наиболее подходящую кандидатуру из некняжеских кровей. А это означает, что им удалось найти того, чья сила превосходит как минимум силу 16-и членов Совета.

– Как минимум?

– Да, это минимальное условие для правителя, во всяком случае на бумаге… Найти такой самородок среди жрецов, знати или простого народа мне представляется довольно сложным.

– А второй вариант?

– Ну, знаете, народ давно требовал правителя. Совет отказывался, как раз аргументируя отсутствием силы. Система управления 16-ти неплохо работает вот уже больше четверти века. Если на секунду предположить…

– Марионетка?

– Это лишь гипотеза. Но, в принципе, почему бы и нет? Зачем им отказываться от того, что функционирует?

– Но ваша гипотеза, объясняет многое. И то, что о Князе ничего неизвестно, ведь его имя даже не было названо. И что инаугурация прошла в узком кругу. Новый правитель практически отказался участвовать в торжествах в его честь… Но как вы объясните массовый транс на площади, устроенный им?

– Всё так же, либо он действительно обладает огромным количеством силы, либо ему помогли, чтобы успокоить и потешить народ. Согласитесь, устроить подобное представление не так уж и сложно… Кстати, ни один из предыдущих правителей ничего подобного не делал. Публичная демонстрация силы всегда считалась моветоном.

– Интересное предположение. Если это инсценировка, то Совет, напротив, ещё больше укрепит свою власть. Нам удалось достать два уникальных кадра с места. Это действительно огромная удача, все фотографии и трансляции с Черного Созвездия запрещены. Давайте посмотрим.

На экране появился снимок огромной площади переполненной людьми и вдали на балконе внушительного замка виднелась черная фигура.

– Это кадр с площади. К сожалению, ракурс таков, что самого Князя не рассмотреть. Но это дает примерное представление о масштабе происходящего. А вот и второй кадр, это уже с торжественного ужина после инаугурации. На него были приглашены местная знать, приближенные и послы. Новоиспеченный правитель соизволил зайти лишь на минуту и даже не произнес приветственной речи. Здесь он виден несколько лучше. Обратите внимание на лицо. Впечатляющее зрелище.

– Да, лицо довольно отталкивающее. Эта боевая раскраска производит впечатление. Кстати, вы упомянули послов. В мире принято, – и Черное Созвездие в этом отношении не исключение – что с приходом нового правителя, меняется команда, пересматриваются отношения с другими правительствами, происходят замены послов. Ничего из этого не произошло. Тоже немного странно.

– То есть ещё один пункт в пользу гипотезы о марионетке? А какого ваше мнение о мощи их системы в целом. Напомним, 25 лет назад все только и говорили о том, как сильна их армия. О том, что будет, если они нападут на нас. И хорошо, что этого не произошло, иначе нам пришлось бы несладко и мы бы, вероятнее всего, не сидели сейчас в этой студии… Но каково состояние сейчас?

– Опять же, сложный вопрос. 25 лет назад они были действительно очень сильны и опасны, но теперь мы тоже кое-что поднакопили. Без сомнения, не стоит недооценивать их. Но являются ли они угрозой в той ли мере, как и тогда? Мне представляется, что это уже не совсем так. Всё-таки у них были свои внутренние сложности, так что развитие военной мощи шло не столь активно, как при предыдущих правителях. Но проверять на себе всё же не хочется…

«Да, оторвись ты от экрана. Только не говори, что об этом ты тоже ничего не слышала! – воскликнула подруга, заставив Эльзу взглянуть на себя. Та помотала головой. – И в каком мире ты живешь! Они уже вторую неделю талдонят про эту планету и её новоиспеченного хозяина. Две недели одно и то же. Гадают, кто он, откуда и чего нам ждать. Крутят эти две фотографии, на которых почти ничего не понять… А в нём есть что-то змеиное, ты не находишь? Ладно, я не могу больше это слушать. Пойду пройдусь, найдешь меня, когда надоест». И её подруга направилась в сторону магазинных рядов, а Эльза снова уставилась на экран. «…Это сплошь мистика. Одним из признаков силы считается умение превращаться в зверя. Это что-то вроде управления своим телом или, как у них говорят, оболочкой, – вещал следующий эксперт с экрана. – Так, например, последнего называли Князем-Тигром. Но что именно это значит, что конкретно происходит, никому неизвестно. Нынешний Князь не имеет подобного дополнения и тут мы снова имеем дело с отступлением от канонов. Означает ли это, что он не обладает этим свойством? Или Совет, наконец, отказался от этой старомодной традиции, которая уже давно ставилась под сомнение всеми разумными, здравомыслящими существами…» – «Похоже, эта тема неисчерпаема», – подумалось Эльзе и она решила, что пора собираться назад и поискать свою подругу.

– Эрл! – окликнула она, заметив рыжеватую шевелюру в толпе. Он обернулся и широко улыбнулся.

– Рад тебя видеть. Как ты? – спросил Эрл, обнимая.

Она пожала плечами, как бы говоря: «Что со мной может быть?» Он повел взглядом в сторону экрана и шепнул ей на ухо:

– Большие события.

– Ты знал? – догадалась Эльза. Он опустил веки в подтверждение. – Вы все… !?

– Нет, только мой отец и я. Другие не в курсе… Я заеду к тебе на следующей неделе, хорошо?

– Конечно, приезжай!

– Тогда до встречи, – он чмокнул её в щеку.

Она была несколько обескуражена его фамильярностью, но услышав быстрый шепот, поняла: он просто хотел быть ближе, чтобы их не услышали другие. «Он не сможет там долго быть без тебя, – говорил Эрл. – Он вернется. Обязательно». Эльза вздохнула. Как она хотела бы верить, что это правда! И она была ужасно рада, что у неё появился сообщник. Эрл отодвинулся от неё: «Кстати, где твоя подруга? Ты случайно не с ней?» Она утвердительно кивнула. «Можешь передать ей? – он протянул ей конверт и видя удивленное выражение лица Эльзы, пояснил: – Это от Дреда. Он хотел к ней заехать, но планы изменились. Попросил меня. А мне, честно говоря, не до этого».

Эльза нашла свою подругу в ювелирном магазине. Та с большим интересом рассматривала серьги, хотя Эльза была уверена, что покупать она ничего не собирается.

– Ну, что? Насмотрелась новостей? – посмеивалась подруга над Эльзой, довольная предоставленным поводом выскользнуть из магазина.

– Да, на год. Но там было кое-что, что ты ни за что б не захотела пропустить.

– Неужели? И что же? – поинтересовалась та.

С озорными искорками в глазах Эльза протянула ей конверт. Подруга с секунду недоумевающе смотрела на него и покраснела, инстинктивно касаясь браслета на запястье.

*****

Как и обещал, Эрл, заехал к ней через неделю. Он немного помешкал у ворот прежде, чем согласился зайти. «Не выдумывай, это и мой дом. Теперь даже скорее мой, чем его. Если бы ты был один из них, я бы ни за что не впустила. Но ты, не они… – Эльза потянула Эрла за собой. – Пойдем, я накрыла в саду». Они долго сидели, болтая о том, о сём: о семье, жене, о жизни в песках. О своем молочном брате Эрл говорил немного, но уже одно то, что у Эльзы теперь был друг, который знал и понимал, в каком положении она оказалась, приносило облегчение.

– Он тебе сам об этом рассказал?

– Нет. Я просто был рядом, видел и слышал то, чего другие не замечали.

Постепенно из обрывков сложилась картина. Потом я напрямую спросил моего отца. Он не стал отнекиваться. Ты знаешь, он Гонец, передающий послания Князя Совету и наоборот. Ну, или кому-то другому. Но остальные думают, что речь идет о контрабанде или вроде того. Сам Азаир, по-моему, всегда считал, что я просто знаю… С ним было интересно. Трудно, но интересно. Он был отстраненный, иногда даже казалось, заторможенный. Знаешь, как аутист. Но это только на первый взгляд. Он мог так увлечься, совершенно забыть обо всем на свете… Как-то я подарил ему кнут, он долго не мог им воспользоваться, но держал рядом. Однажды пока Азаир спал, Отец убрал мой подарок. Тот был в ярости. Еле держался на ногах, но устроил такой погром в шатре. Его Отец был в это время на улице, у костра. Нужно было видеть Его лицо, когда Он услышал грохот, доносящийся до нас… Позже, когда мы снова стали играть, Азаир меня совершенно измучил этим кнутом. Заставлял хлестать им, а сам прыгал, изворачиваясь от ударов, до тех пор, пока мы оба не падали в изнеможении. А потом, едва передохнув, менялся местами и заставлял уже уворачиваться меня. Самая кошмарная тренировка моего детства. Но очень эффективная.