Книга 4. Клан Росс

Глава 13 Выбор, которого нет

Ну что ж, темный брат, свидимся через несколько дней, — подмигнул Зуи, похлопав меня по плечу, — не вздумайте без нас зачистить сокровищницу.

— Без вас и близко туда не подойдём, — улыбнулся я в ответ, — дома дел поднакопилось, да и в столицу нужно попасть, император уже неделю ждёт. В общем, лёгких путей вам!

— Взаимно, друже, — мы крепко пожали друг другу руку и Зуи дал отмашку гнумам. Почти бесшумно в скальном массиве открылся спуск и стальная змея хирдманов плавно стала утекать под гору. Одним из последних спустился король подгорного народа, отсалютовав на прощанье.

— Ну что, пора и нам собираться в дорогу? — Я повернулся к Трогарду, Саяну и трем десяткам дружинников, — негоже заставлять ждать самого императора!

— Всё готово, княже, — воевода подал знак и на поляну вышли ещё с десяток воев, внешне больше походящих на леших. Трогард показал рукой на тихушников, — жаль, у нас на Втором Этапе таких бойцов нет.

— Почему же нет, один точно есть, — улыбнулся я, — Тень! Думаю, он сможет взять на обучение десяток дружинников. Да и дружина графа скоро на Второй Этап поднимется, уж там тихушников половина будет, не меньше.

Едва вернулись в городище, Трогард развел бурную деятельность. Привлёк к подготовке Кайрата, старосту, даже Ласку о чем-то расспросил. Я с супругой в это время прогуливался по пристани, вдыхая свежий воздух.

— Опять уезжаешь, — с лёгкой грустью в голосе произнесла любимая, крепко держась за мою руку и прижимаясь головой к плечу. Её рыжие волосы шевелил лёгкий ветерок, одна из прядей скользнула по моей щеке.

— Увы, в твоём положении не стоит путешествовать, — я сам всей своей сутью не желал расставаться с супругой, — ты чувствуешь что-то нехорошее?

— Нет, сейчас я не ощущаю опасности, — Ласка посмотрела в мои глаза, — просто жизнь у нас какая-то странная. Всё куда-то несётся, меняется каждый день, порой мы не успеваем осознать одно, как происходит другое. Живи мы не на границе, а где-нибудь на севере империи, с ума сошли бы!

— Справимся, — сказал я уверенно, — наши боги с нами, значит мы на верном пути.

— На верном, князь, — супруга улыбнулась, — все нам по силам!

Спустя пару часов за стены городища выехал большой отряд конных. Полторы сотни воев, у каждого с собой заводная лошадь. Во главе отряда расположился я с Трогардом, да Ярослав с Викриханиидом. Охотники Аракс, убедившись в отсутствии демонов и возможной угрозы с их стороны, решили вместе с нами добраться до столицы империи, чтобы сбыть часть трофеев. Мастер Кайрат смог передать весть о нашем скором прибытии дворцовым магам, поэтому двигались мы быстро, стараясь до темна преодолеть как можно большее расстояние.

— Процветает империя Росс, — произнес магистр ордена, глядя, как в придорожном хуторе крестьяне ставят новый сруб, — а после разгрома степняков Ирина дорогах гораздо спокойнее стало. Можно одинокому путнику заночевать прямо у дороги, в открытом поле, не боясь разбойников. Слышал, в соседних государствах на границах крестьян отлавливают, потому что бегут в империю тысячами, от тяжёлой доли.

— Как бы войны не было, — нахмурился целитель, — если саксы и перуновцы с нами дружбу водят, то прочие давно заглядываются на наши земли. Раньше их останавливал халифат, который росцы и гнумы блокировали, не пропускали дальше, а теперь до самого океана угроза отсутствует.

— Не будет войны, — послышался сзади голос Аккема, — империя Син сейчас более лакомый кусок. После многолетней войны с островами там сейчас сильные недопонимания между правящими кланами. Половина страны пылает в огне, половина страдает от голода.

— Стервятники! — Сказал, словно выплюнул Трогард, — чего им спокойно не сидится? Трудись, торгуй, чего ещё нужно нормальному разумному?

Воеводу прервал громогласный рык, раздавшийся с противоположной от хутора стороны тракта. Я тут же ударил коня по бокам, понукая его ускориться. В два прыжка очутившись у обочины, соскочил с седла, формируя щит и меч. В подлеске, расположенном в трёх саженях от тракта, трещали сухие ветви, шелестела листва и кто-то повизгивал. Периодически раздавался злобный рык бера, он явно кого-то пытался выгнать на открытое пространство. И это у него получалось, шум приближался.

Внезапно перед взором, на каких-то пару секунд, промелькнуло видение, как крупный Бер преследует краснокожего беса, пытающегося скрыться среди деревьев. Сообразив, что это Сварг передал мне мыслеобраз, я тут же развеял оружие, подав знак дружинникам не приближаться, и не шуметь. Несколько секунд ожидания, во время которого стало ясно, питомец гонит мелкого демона прямо на меня.

— Стой, паршивец! — Произнес я, схватив невысокого рогатого беса за шею. Краснокожий демонёнок истошно заверещал, забившись в моей руке. Локтя три ростом, не больше. Тщедушное тельце, копытца вместо ног и короткий хвост. Демон-прислужник, или Слухач, из низших порождений Кривды. Не владеющий никакой магией, кроме зачатков ментальной, может отвести глаза, на крайний случай заставить лошадь взбрыкнуть и понестись в разнос.

— Брат, позволь мне, — Викриханиид, уже спешившийся, протянул руку к Слухачу, — у меня большой опыт общения с подобными тварями. Его явно послали следить за нами, хорошо бы узнать, кто!

Бес заговорил. Сначала верещал от боли, лишаясь одного куска своей плоти за другим. А затем, когда магистр применил какой-то амулет, выложил всё. Поскуливая, он рассказал, как его и ещё десяток таких же Слухачей забросили в мир Яви, чтобы следить за одним князем и его семьёй. Они не смогли приблизиться к городищу, некая сила начинала иссушивать тварей, поэтому крутились неподалёку. Бесу не повезло — когда городище покинул большой отряд, именно на него пал выбор следовать за людьми.

— Брат, похоже, нам придется вернуться, — сообщил мне Викриханиид, вытирал кровь демона с лезвия, — не дело это, оставлять за спиной порождения Кривды.

— Добро, — согласился я, мысленно поблагодарив магистра, — в любом случае, вы всегда желанные гости на моих землях.

Ярослав, решивший поехать с братьями, предупредил, что будет дожидаться нас на Втором Этапе, на том мы и распрощались с охотниками Аракс.

Заночевать пришлось в лесу, саженях в двухстах от тракта, на просторной поляне. Под утро пошёл сильный дождь, поэтому собирались в попыхах, на ходу перекусив вяленым мясом. Дождь сопровождал нас до полудня и Трогард, получив мое разрешение, приказал остановиться в придорожном гостевом подворье. Больше сотни воев с трудом разместились в казалось бы большой обеденной зале. Хозяин, крепкий мужик, с ног сбился, накрывая столы закусками, пока готовилось горячее.

— Княже, ненастье до утра продержится, придется задержаться, — произнес воевода, сжимая в своих огромных ладонях глиняную кружку с горячим травяным отваром, — треть лошадей под навес загнали, остальных в лесу укрыли. Как бы не захворали, с такой то сыростью.

— Не захворают, — тут же отозвался целитель, — я позабочусь.

— Милостивый государь, ваша комната готова, — поклонился хозяин, подошедший к столу. Взгляд его упал на Сварга, развалившегося на полу и зевающего огромной пастью, отчего мужик вздрогнул.

Я поднялся с лавки, окидывая взглядом тихо переговаривающуюся дружину. Хотелось скорее сбросить с себя мокрую одежду и переодеться в сухое, поэтому, пожелав все хорошо отдохнуть, я потрепал бера за ухом и пошел за хозяином на второй этаж.

— Прохор, одежду князя возьми, да проследи, чтоб её просушили как следует до утра, — раздался за спиной шёпот Трогарда. Я улыбнулся, тоже мне, нянька бородатая.

Комната оказалась достаточно просторной, чтобы на полу поместился Сварг. Молодой паренёк, ещё новик, собрался было последовать приказу воеводы, но я так зыркнул на бывшего кузнеца, что тот остановил Прохора.

Среди ночи меня разбудил питомец, своим глухим, каким-то радостным поскуливанием. Ощущая присутствие кого-то постороннего, но не чувствуя опасности, я открыл глаза и медленно сел. Магический светляк разогнал тьму и перед моими глазами предстала необычная картина. Сварг, блаженно закатив глаза и подставив свою шею, блаженствовал от почесух.

— Проснулся, ученик Тёмного? — На меня, своими глубокими, мудрыми глазами смотрела богиня, — давно я тебя не видела. Возмужал, из юноши превратился в настоящего мужа.

— Приветствую тебя, Мать Прародительница, — поклонился я в пояс, — чем могу помочь тебе?

— О, не беспокойся, — богиня улыбнулась, — я зашла всего лишь предупредить тебя. Завтра твоего друга позовет Хранительница леса, так ты не противься. Сваргу тоже требуется особые знания, которые он может получить лишь от матери.

— А сам он согласен? — я посмотрел в глаза питомцу, и тут же поймал мыслеобраз, после которого мне все стало ясно. — Трое суток, друже! Потом я отправлюсь тебя искать.

— Р-рах! — Заверил меня бер, мол, не беспокойся.

— Что ж, я рада, что увидела тебя, ученик Тёмного, — произнесла богиня, — но, всему свое время!

Миг, и Мать Прародительница растворилась в воздухе, оставив меня в недоумении. Я вопросительно посмотрел на Сварга, на что бер оскалился, словно улыбаясь. Ладно, завтра будет видно, а сейчас нужно поспать.

На следующее утро, споро позавтракав, выехали на тракт. Погода больше не артачилась и до предместий столицы добрались почти без происшествий. Лишь Сварг, через пару часов пути боднул меня в бедро, глухо рыкнув.

— Что, тебе уже пора? — Я слез с коня и крепко обнял за шею питомца, — будь аккуратней там! Если что, мы через пару дней будем возвращаться, так что жди.

— Р-рах, — рыкнул бер и большими прыжками укрылся в подлеске, лишь колыхание да треск ветвей показывали, в каком направлении движется питомец. Трогард попытался расспросить, куда это Сварг направился и долго ли ждать, на что я махнул рукой вперёд, чтоб продолжали движение. Я и сам толком не понял, для чего Хранительница леса призвала своего детёныша.

Ты смотри, — удивился Кайрат, когда мы уже въезжали в самый большой город империи, — несколько месяцев тут не был, а столько изменений, словно пару лет прошло.

И действительно, столица преобразилась. Вокруг всего города выросла ещё одна крепостная стена, в которой, через каждые сорок саженей были встроены башни. На воротах стояла стража, и если бы не знакомый мне гвардеец, да маг, которого хорошо знал Кайрат, пришлось бы задержаться, или оставлять дружину за крепостной стеной до выяснения.

Улицы города тоже изменились, появилось больше домов, сложенных из камня, причем располагались они так, что становилось ясно — здесь потрудился мастер, знающий толк в оборонительных сооружениях. Столица из хорошо укреплённого города превратилась в неприступную твердыню, что было странно.

— Неужели Всемилостивейший государь император готовится к большой войне? — Трогард первым озвучил вопрос, крутившийся у меня на языке, — кто ж это такой дерзкий, раз решился напасть на империю?

— Будет на то его воля, скоро узнаем, — ответил я, — хотя, Зуи бы обмолвился, если бы кто-то собрался нападать на нас. Уж гнумы точно должны были знать о подобном.