Эльза

– Большая честь для меня…

Она с изумлением взглянула на Азаира, тот недовольно поморщился:

– Дред, давай без формальностей.

– Но… – хотел возразить тот. Азаир оборвал его на полуслове и бегло сказал что-то на его языке. Тот кивнул, соглашаясь.

– Посидишь с нами? – снова сменил язык Азаир.

Дред присел на свободный стул, заскрипевший под его тяжестью. Он оказался неплохим собеседником, с удовольствием рассказывал о своих владениях. Она задавала какие-то вопросы, Азаир вежливо слушал, прислонившись к перилам и глядя из под длинных ресниц на неё. Хозяин кафе, не дожидаясь заказа, принес чай. Азаир взял чашу, как должное. Он явно был знаком с этим ритуалом.

– А когда… – спросил Дред.

– Три недели, – рассеянно ответил Азаир. – Приедешь.

По его интонации было не понятно, спрашивает он или утверждает.

– Если позовёшь.

– Зову.

– Я хотел кое-что обсудить с тобой. C глазу на глаз.

Азаир кивнул, перевел взгляд в толпу и подал кому-то знак. Тут же подошли двое и встали неподалеку. Он опустился на корточки перед Эльзой.

– Так спокойнее, – кивнул он в сторону тех двоих. – Мне пора.

Он смотрел на неё снизу вверх, губы в едва заметной улыбке, в глазах… грусть? нежность? Он напоминал щенка, преданно глядящего на свою хозяйку. «В ожидании», – догадалась она. Эльза взяла его за подбородок и нежно поцеловала, укусила в черточку на губе. Азаир охнул, судорожно втянул воздух и обнял её. На мгновение весь мир перестал существовать. Потом он глубоко вздохнул, взял её голову в ладони и тихонько отодвинул от себя: «Приезжай завтра к вечеру. Я буду здесь». Она опустила глаза в знак согласия. Азаир встал и они оба с Дредом пошли прочь.

Подруга смотрела на Эльзу огромными круглыми глазами:

– Что это было? Это Азаир? Вы…

– Ах, не надо. Не говори ничего, – выдохнула Эльза. Всё это было слишком… Ей нужно было как-то отвлечься. – Я хочу заказать себе платье. Ты со мной?

Когда они выходили от портного, один из её сопровождающих подошел к Эльзе. «Азаир просил передать, если госпоже угодно, она может переночевать в его шатре. Это рядом, за городом, – сказал он и, извиняясь, добавил: – Его самого не будет».

*****

Эльза зашла в шатер и огляделась. Собственно рассматривать было нечего: циновка, пара шкур да чайный столик, рядом плащ и шкатулка. Она едва удержалась, чтобы не открыть. И хорошо, что не сунулась. Снаружи послышалось движение и на входе сначала показался ворох одеял и подушек, а из-за него выглянула большеглазая темноволосая красавица с широкой улыбкой на устах.

– У Азаира, как всегда, пусто. Попробуем хоть немного спасти обстановку, – шутливым тоном сказала девушка, – Я – Иза, а ты – Эльза?

Эльза кивнула. Она смотрела, как та ловко соорудила ей постель, отложила в сторону плащ и шкатулку. Так, словно она здесь каждый день распоряжается. Красивая, загорелая, уверенная в себе. Наверняка, не старше его.

– Ты помогаешь и Азаиру тоже? – спросила Эльза.

– Иногда, – с милой улыбкой ответила Иза.

Эльза почувствовала укол ревности. Слишком односложно.

– Мы сейчас будем ужинать, там у костра. Выйдешь или принести тебе сюда? – продолжила Иза.

– Спасибо, но я с удовольствием присоединюсь к вам, – Эльзе очень хотелось посмотреть на тех людей, которые знали Азаира лучше, чем она сама.

Когда она подошла к костру, там уже собралась вся банда. Мужчины и женщины примерно того же возраста, что и Азаир: чуть постарше, помладше, но одного поколения. У двоих молодых мам были с собой совсем маленькие дети. А красавица, помогавшая Эльзе с обустройством, беззаботно щебетала с подружкой или сестрой (они были немного похожи). Рыжеволосый улыбнулся Эльзе и предложил место рядом с ним.

– Эрл, – представился он, подавая ей чашу. – Мы виделись сегодня.

– Да, я помню. И ты приезжал к нам раньше… Ты давно знаешь Азаира. Откуда?

– Моя мать кормила его, мы одного возраста. Мой молочный брат, – он улыбнулся.

– Ты знакома с моим отцом. Он приезжает иногда с посланиями. Раньше Отец Азаира подолгу кочевал с нами. О тебе я узнал только после его смерти.

– Почему-то это меня совсем не удивляет, – грустно улыбнулась она. – Они оба прекрасно делали вид, что меня нет. Уезжали, когда хотели и насколько хотели. Практически не бывали дома, а когда появлялись, Азаир со мной вообще не говорил. Только смотрел не мигая своими иссиня-черными глазами и никакой реакции.

Эрл задумчиво посмотрел на неё:

– Я думаю, он тебя просто не понимал.

– В смысле?

– У его Отца была своя программа. Он занимался с Азаиром с утра до ночи. Мы играли, бесились, а он… Отец говорил с ним на своем языке. Азаир был очень привязан к нему. Неудивительно. Как-то он пытался заговорить со мной и моими братьями, но мы только смеялись. Это звучало как абракадабра для нас. После этого он просто перестал обращать внимания на окружающих, на детей, мою мать. Ходил за своим Отцом, как собачонка на коротком поводке… Как-то мой отец сильно поругался с его. Сказал, что тот делает из сына машину, неспособную даже общаться с людьми. После этого тот разрешил Азаиру играть со мной. У него появился целый час свободного времени. Постепенно он научился говорить по-нашему. На самом деле, к тому времени Азаир знал уже несколько языков. Он объяснял, какие и зачем, но я был слишком мал, чтобы понять. И, честно говоря, с тех пор я и не слышал ничего похожего.

– А его родной язык?

– Не знаю. После того, как погиб его Отец, я больше не слышал, чтобы Азаир на нём говорил, – пожал плечами Эрл.

– И всё-таки вы подружились?

– Вроде того. Азаир сразу выбрал меня в друзья, когда Отец разрешил ему играть с нами. Просто подошел и взял за руку. Всё остальное произошло само собой. Он мог долго слушать, ту чушь, которую я нёс, а потом раз за разом повторять слова и предложения, пока не запомнит их звучание… И он практически во всём был первым, – в голосе Эрла зазвучали ностальгические нотки. – Как-то мы обсуждали нового коня моего отца. Спорили, кому удастся на нём прокатиться, кто решится попробовать и что нам за это будет, если взрослые узнают. И вдруг из загона послышался шум: тот самый конь пытался избавиться от Азаира, сидящего на его спине. Конечно, безуспешно. А мы ведь даже не заметили, когда Азаир ушел… Это сейчас понятно, почему он за всё брался сразу, не раздумывая: у него был только час, он не мог просто сидеть и ждать. А тогда некоторые считали его выскочкой и несносным гордецом.

Эрл замолчал и Эльза пыталась представить себе Азаира среди этих детей, смеющихся над ним: маленьким, непонимающим, о чём они говорят. И она тоже злилась когда-то, что он не отвечает. У неё перед глазами всплыла его улыбка. Легкая и… извиняющаяся? Эрл помешал угли в костре и негромко продолжил, подбирая слова:

– Я рад, что вы вместе. Когда мы его оттуда вытащили… Я боялся, он уже никогда не сможет жить среди людей… нормально.

– Вытащили? Его что, держали взаперти? Где? – шепотом спросила Эльза. Эрл посмотрел на неё каким-то странным отчужденным взглядом:

– Он тебе сам расскажет, если захочет. Я и так разболтался… Тебе что-нибудь ещё нужно? Если что понадобится, скажи, Иза поможет.

– А Иза – это… – она почувствовала, как её щеки загорелись и очень надеялась, что в темноте Эрл не заметит.

– Моя женщина. Наша палатка следующая справа.

У Эльзы отлегло на душе. «Неужели ты теперь всегда будешь так реагировать при виде каждой женщины, которая могла бы быть рядом с ним?» – ругалась она сама с собой. И ей стало ужасно неудобно за то, что она уже успела себе насочинять.

{ Уехал }

Группа мальчишек собралась во дворе дома. Он подошел к ним, Эрла не было видно. Они должны были встретиться уже пять минут назад. Куда он пропал?

– Чего тебе? – буркнул тот, что постарше.

– Эээрррьлььь, – протянул он нараспев.

– Нет его, уехал.

Его глаза округлились:

– Сааавсеем?

– Да вернется он. Завтра-послезавтра, не знаю. Хочешь, играй с нами.

Он опустил глаза и помотал головой.

– Мы что? Тебе не подходим? – с вызовом спросил тот старший.

Но он уже развернулся и пошел прочь. Всё оставшееся время он сидел на песке, уткнувшись лицом в колени, вдалеке от всех. «Уууууееееехаааал», – крутилось в его голове. «Ууууу… йййэээээ…», – чуть слышно заскулил он.

В отпущенное время на следующий день он не пошел к ним. Даже не попытался узнать, вернулся ли его друг. Он прямиком отправился в пески, носился по жаре как одержимый, обливаясь потом, спотыкаясь и падая. Через час у него почти не осталось сил. Он кое-как добрался до палатки, натянул свежую рубашку и пошел к Отцу. Тот внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал.

– Шатер —

На следующий день Эрл отвез Эльзу в город. Она хотела заказать кое-что для дома (теперь, когда Азаир вернулся, у неё всегда находился повод для покупок) и заодно снова зайти к портному. Эльза попыталась было отказаться от тех двоих, с которыми спокойнее, но Эрл только отмахнулся: «Он приказал». Он показал ей место, где должен был появиться Азаир. Это было что-то среднее между рестораном и клубом, где по вечерам собиралась вся состоятельная публика города, по словам Эрла здесь хорошо кормили. Справив все дела, Эльза подошла к зданию, показала на входе монету, которую ей дал Эрл, и слуга, раскланявшись, провел её на балкон в отдельный кабинет, откуда хорошо просматривалось всё помещение. Она заказала себе ужин и рассеяно рассматривала публику, раздумывала о том, как сильно изменилась её жизнь за последние 7-8 месяцев и о тех кусочках из жизни Азаира, о которых она и не подозревала раньше.

Азаир появился в сопровождении двоих: мужчины и женщины. Последняя, конечно же, не сводила с него глаз. Он любезничал с ней, но без фамильярностей. Эльза отодвинулась подальше, боясь, что её заметят. Когда она вновь посмотрела вниз, Азаира уже не было. Она попыталась взглядом отыскать его в толпе.

– Я надеюсь, госпожа не слишком скучала, – прошептал голос за её спиной.

Она обернулась и наткнулась на поцелуй.

– Ты крадешься, как кошка, – выдохнула она, отрываясь от Азаира. – Как ты узнал, что я здесь? Ты меня заметил?

– Нет. Из зала не видно, есть ли здесь кто. Но это моя ложа. Эрл должен был дать тебе монету, – он улыбнулся.

– Значит, здесь ты встречаешь своих гостей. И женщин тоже?

– Иногда, да.

Она нахмурилась.

– Ты ревнуешь? – спросил он.

– Ещё как. Они не сводят с тебя глаз.

– Ага. Так и должно быть.

– Что ты имеешь в виду?

Он прищурил глаза и раздумывал, стоит ли продолжать.

– Говори. Я совершенно не знаю, где ты бродил последние девять лет, что с тобой было, – потребовала Эльза.

Азаир закусил губу:

– Я выдрессирован так.

– Я не понимаю.

– Заставлять их реагировать на меня, чтобы потом управлять ими. Делать то, что пожелаю. Манипулировать, в том числе и через секс.