Потерянный

– Да. Уже, – холодно подтвердил Гонец. – Покажись, я хочу убедиться, что ты в порядке.

– Я в порядке, – Азаир говорил с придыхом, словно ему было сложно дышать.

– Звучит не убедительно. Выйдешь?

– Нет. Вернусь. Когда смогу, – произнёс он медленно и с акцентом. «Довёл себя дальше некуда», – возмутился про себя Гонец и продолжил допрос:

– Когда?

– Пааатооомммм.

– Что ты пытаешься доказать? Выбери цель и разрядись, – старался уговорить Гонец подопечного.

– Иди к чёрту, – послышалось из под земли.

– Да, я и так ближе некуда, – недовольно выпалил Гонец.

Он негромко выругался и решил отступиться на сегодня.

– Ладно, я ухожу. Тебе что-нибудь нужно? – без особой надежды на конструктивный ответ, спросил он. Азаир ответил не сразу:

– Вода… и Гал.

– Хорошо, воду оставлю у входа. А Гал? Что это? – спросил Гонец, опуская флягу на песок.

– Раб.

– Раб?! Посвящённый?

– Дааа.

– Как я узнаю его?

– Маска. Слепой жрец Отца. Не говори никому.

– Хорошо, я найду его. До скорого.

Гонец покачал головой: «Раб, гуляющий неизвестно где. Ему даровали бессмертие и бросили на произвол судьбы. Весьма в духе нынешней власти». Он отъехал подальше и решил подождать, когда появится Азаир. Не прошла и пара минут, как камень, загораживающий вход в пещеру, сдвинулся в сторону. Из щели показалась мохнатая, когтистая рука, зацепила флягу за ремень и утащила к себе в берлогу.

*****

Наведавшись к Слепому и разузнав, где можно отыскать посвящённого, Гонец отправился в центр города. Там, по словам бывшего жреца, Гал появлялся довольно часто. На площади было не протолкнуться. Народ озабоченно и деловито шнырял по лавкам и улочкам, но никого и близко похожего на того, кого искал Гонец не было. Лишь к вечеру он заметил большого мужчину в темном плаще и натянутом на лицо длинном капюшоне. Здоровяк вышел из лавки, засунул за пазуху сверток с только что приобретенным товаром и развернулся в переулок. Гонец поспешил за ним.

– Гал, – окликнул он человека в капюшоне. Тот обернулся, его рука легла на рукоятку меча.

– Чего тебе? – глухо промолвил Гал.

– Он ждет тебя.

Гал поднял голову, лица под капюшоном не оказалось. В первый момент Гонцу и вовсе почудилось, что он говорит с человеком без головы и лишь когда в глазницах черной маски блеснули зеленые глаза, он понял, что это была оптическая иллюзия.

Они ехали молча. Гал ни разу в присутствии Гонца не снял маску, не отпил из фляги, не заговорил, а когда с наступлением темноты, они устроились на ночлег, Гал отошёл подальше от костра и сел спиной к Гонцу. Он ел и пил в одиночестве. Ночью Гонец заметил, что тот куда-то уходил, но расспрашивать не стал. Под вечер четвертого дня они добрались до места.

– Здесь под камнем вход, – Гонец указал на большой валун.

Гал кивнул:

– Разберусь.

Он спешился и снял плащ. Это был высокий, мускулистый, крепкий и, кажется, ещё молодой мужчина. Гонец не удивился бы, если б он смог сдвинуть камень, но Гал даже и не думал попадать вовнутрь. Он снял мешки с коня и расположился недалеко от входа, развёл огонь, достал какую-то утварь и начал кашеварить.

– Что ж, удачи, – произнёс Гонец и, помедлив, добавил: – Гал, ты даже не спросил, кто я.

Гал повернулся к нему своим лицом-маской и невозмутимо промолвил:

– Я знаю, кто ты. Прощай.

*****

«Меееесссьььаааццц. Неужели месяц». А он всё ещё не смог избавиться от зверя. У него получалось вызывать и подавлять свечение, переступать границу между её миром и его, но зверя он никак не мог засунуть подальше. Тот был сильнее. Азаир плюнул на всё и решил отдаться ему полностью. Он бегал с волками, нажрался сырого мяса и снова закрылся в пещере. Со зрением творилось что-то непонятное, с нюхом тоже. Он скребся о стены, слизывал воду с камней и больше ничего не хотел. Мысли сбивались. Путешествие на тот свет получалось неубедительным. «Играть по твоим правилам – вряд ли это когда-нибудь получится».

«Хозяин», – позвал его мягкий голос. И Азаир вдруг почувствовал, как необъяснимая паника ударила ему в голову, а его сердце застучало как бешеное. Он позволил Галу открыть вход и отвернулся.

Азаир сидел на корточках, прижавшись лбом к холодной стене, и дышал как загнанный зверь. Слышал, как Гал залез в пещеру, отложил маску, подошёл к нему и осторожно положил руку на плечо. Азаир дернулся и тихо зарычал. «Тшш, я принёс тебе чай. Выпей, пожалуйста». Гал держал чашу, а он пил: жадно, взахлеб, проливая теплое поило на себя. А слуга тихонько гладил его по голове и приговаривал: «Я отнесу тебя к костру. Там станет лучше. Тебе надо поспать». Не дожидаясь ответа, он поднял непонятное существо у стены на руки и вынес из пещеры.

Обливаясь потом, Гал натирал тело своего хозяина, а тот извивался от боли, но терпел молча. Гал уложил его на циновку, накрыл шкурой и занялся волосами. Он закончил лишь на рассвете. Азаир спал. Беспокойно подрагивая и дергая ртом, но всё же спал. А Гал – уставший, потный, с дрожащими руками – занялся едой.

Гал откармливал, отпаивал, натирал его третий день. Он совсем выбился из сил, превратился в машину и просто старался ни о чём не думать. Раб. Теперь Гал понимал, что это значит. Он машинально бросил взгляд на лицо своего хозяина, три дня не открывавшего глаз, и застыл в удивлении. Азаир не мигая смотрел на него и улыбался.

*****

«Азаир, я нашёл, когда убирал пещеру», – сообщил Гал, протягивая ладонь своему хозяину. С тех пор, как Азаир стал прежним, Гал звал его по имени. «Совсем не обязательно всё время повторять, что я твой хозяин. Это всё формулы, условности. Они важны в определённых ситуациях и иногда могут спасти жизнь, но вне этих ситуаций, нет никакого смысла заучено твердить их. Это как смокинг в пустыне, – объяснял Азаир. – И ты знаешь, ты для меня больше, чем любая формула». Гал очень надеялся, что это правда. Признание Азаира было для него выше любой награды.

– Ты убирался там?! – удивился Азаир.

– Ну да, мало ли, – пожал плечами Гал, – пещера может пригодиться. Там везде клочья твоей шерсти… и много ещё чего.

Азаир понимающе усмехнулся. Он взял браслет из протянутой руки Гала: простой, недорогой, из тёмного серебра. Он никогда не видел его раньше. Перевернул безделушку и побледнел. На внутренней стороне виднелась надпись: «Волчонок, я всегда буду ждать тебя. Э.»

4. Возвращение

Жрец

Он снова стоял на плато. Том самом, где много лет назад впервые познакомился с потоком, ощущением власти и безграничной силой, перемеженной с ужасом от того, на что он способен. Перед его глазами живо пронеслась картина из детства: разрушение, гибнущие и мечущиеся среди огня люди, звери, птицы… Сейчас поверхность внизу была разделена надвое: высокий лес и деревни с одной стороны, трава и еле пробивающиеся молодые кустики с другой. Природа постепенно начинала брать своё.

– Князь, – послышался голос за его спиной.

Азаир обернулся. Рядом с ним стоял Первый Жрец Круга Силы.

– Рад, что ты вернулся в здравии, – поприветствовал тот.

– В этом я не уверен, – усмехнулся он и, пристально глядя Жрецу в глаза, произнёс:

– Я готов.

Тот вопросительно поднял бровь.

– Ты предлагал свою помощь. Если ты действительно можешь примирить меня с потоком, я готов рискнуть, – Азаир улыбнулся, – не хочу больше бежать от воспоминаний.

Жрец поклонился и протянул ему руку.

Как и пять лет назад, перед коронацией, они вновь оказались у дома посреди черной преисподней. Жрец провёл Азаира вовнутрь, в мрачноватый и по-аскетически обставленный обеденный зал. Камин, стол, несколько кресел и окна с видом на черные камни. В старинных канделябрах по периметру зала горели свечи. Обстановка здесь не менялась веками.

– Располагайся. Сейчас отужинаем, а потом мой слуга подготовит тебя, – сказал Жрец, на ходу снимая длинный плащ, в котором неизменно появлялся на людях. Он небрежно бросил его на кресло и щёлкнул пальцами. Тут же послышались быстрые шаги и в зал вошло странное, мелкое существо, едва достававшее Жрецу по пояс. Тонкое, с большими беспокойными глазами; длинными загребущими руками; волосами, заплетенными на затылке в тугую, свисающую почти до пола косу и большими, заострёнными на кончиках, ушами.

– Люк, ещё один прибор, – попросил Жрец.

Существо подозрительно взглянуло на гостя и, недовольно сморщившись, сердито закатило глаза. Жрец вздохнул и с мольбой в голосе добавил:

– Пожалуйста.

Существо кивнуло, одарило Азаира полным недоверия взглядом и снова скрылось из вида.

– Мой бессменный слуга. Немного ворчлив, но надёжен. Проверено веками, – с улыбкой пояснил Жрец. – Устраивайся.

Он показал на место за массивным каменным столом, на котором уже стояли два прибора. Азаир опустился в кресло и попросил:

– Расскажи о себе. Как ты стал бессмертным?

Жрец неторопливо прошёлся по залу и, вернувшись к столу, уселся в кресло напротив гостя. Он расстегнул верхнюю пуговицу ворота, словно та мешала ему дышать, и негромко заговорил:

– Для начала мне пришлось стать рабом. Семья, которую я тогда считал своей, была весьма знатной и очень консервативной. Я пошёл против отца и в отместку он меня продал. Самое ужасное, что могло случиться с человеком, а для подростка из хорошей семьи и вовсе конец жизни, – он сделал паузу, усмехнулся своим мыслям и поднял темный взгляд на своего собеседника:– Я умер. Отказался от данного при рождении имени. И начал жить заново. Мой хозяин был талантлив, умён и обладал большим потенциалом силы. Но как только его короновали, его IQ сократилось как минимум наполовину. По началу он ещё держался. В то время мы вели тяжелую войну и это принуждало к действиям, но едва наступил мир, он превратился в безнадёжного лентяя и самодура. Мне приходилось делать всё, чтобы выжить. Исполнять любое его желание, чтобы избежать пыток и сделаться незаменимым. И мне это удалось. Власть испортила моего хозяина настолько, что постепенно я всё чаще стал принимать решения за него. Мой князь разленился вконец, но при этом продолжал считать себя лучшим. Думал, что будет жить вечно и даровал бессмертие мне, чтобы пользоваться мною до скончания веков. Он не выжил во время обряда, – Жрец непонимающе покачал головой, – на его месте, я бы и не соглашался на такие вещи, но он был слишком ослеплён своей былой славой и погорел на этом. У меня был выбор: продлить жизнь моего господина на несколько месяцев – может быть, лет – и надеяться, что он возьмется за ум… Или подарить бессмертие кому-то, стоящему на ступень ниже. Последнему из последних. Я выбрал второе и не пожалел ни разу. Без этого ворчливого слуги моя жизнь была бы гораздо более одинокой.

Жрец замолчал, чувствовалось, что он ещё витает где-то там, в далёком прошлом и Азаир, не желая прерывать ход его мыслей, наблюдал за внутренней борьбой искушенного жизнью бессмертного. Наконец, тот чуть повёл головой, словно снова задвигая воспоминания далеко в подсознание, и продолжил: