Отпрыски Императора

— Делают всю работу за нас, — отметил Хесегай.

Воины «Кричащего ястреба» спикировали на врага, обстреливая авангард колонны болтерными очередями. Но мелта-установка «Лэндспидера» не успела заговорить — на Белых Шрамов обрушился второй шквал ракет, выпущенных уже с бровки ущелья.

— Пехота противника по координатам…

Прямое попадание разнесло гравицикл сержанта отделения на пылающие куски. Почти сразу же превратился в пламенный шар второй «Скимитар». Теперь ракеты летели и сверху, и со дна горного прохода, а от такого перекрестного огня не могли уйти даже Белые Шрамы. Вдоль перевала замелькали лучи лазпушек, и авгуры Ишигу зазвенели, выдавая срочные предупреждения.

— Сзади приближается вражеская авиация, — воксировал он. — Это ловушка, прервать атаку! Всем вперед с ускорением, пробиваемся для перегруппировки.

Отжав педаль акселератора, хан послал свой гравицикл в стремительный полет. Его бойцы помчались следом.

— Покидаем зону! — приказал Ишигу.

Но не успел он договорить, как над головами воинов взмыли новые летательные аппараты, будто накрывшие ущелье движущимся потолком. Изогнув шею, хан проследил за их траекториями. Машины, словно орлы, кружили над запертыми в проходе Белыми Шрамами, терпеливо выжидая момент для удара.

— Тогда дальше вверх по горе, — предложил Хесегай.

— Засек еще пехотинцев впереди! — торопливо сообщил хан. — Уходим влево, по ответвлению!

Он передал инфопакет, подсветивший нужную теснину на дисплее каждого из воинов. Продолжая разгоняться, они набрали высоту и ушли в вираж. Почти все легионеры успели повернуть до того, как войти в зону поражения врагов, засевших в главном ущелье, но один пролетел слишком далеко и попал под огонь мультилазера. Двигатель его гравицикла полыхнул взрывами. Машина рухнула, волоча за собой хвост черного дыма и унося всадника навстречу гибели.

— Держитесь в седлах, братья мои! — крикнул Ишигу, давая полный газ.

Ответвление прохода оказалось очень узким. Скалы по бокам мелькали так близко, что до некоторых из них он мог бы дотронуться. Теснина тянулась пару километров, после чего разделялась на несколько коротких отростков, ведущих к какому-то плато.

— Добраться до конца, разбиться по отделениям, подняться по горному склону и скрыться! Место сбора — точка «Чэн-Шэк».

Неприятельские истребители не могли последовать за братством в узкое дефиле, а нависавшие над ним выступы помешали бы им вести точный обстрел. Кроме того, Железные Воины не отправляли в погоню никаких гравилетов, однако хан все равно беспокоился.

— Они загоняют нас, — произнес Хесегай.

— Да, — отозвался Ишигу. — Такое уже пробовали, но никому не поймать ветер.

Шрамы мчались по теснине, преодолевая ее крутые повороты. Внезапно теснина расширилась, и внизу замелькали воды озерца, обмелевшего в сухое время года. В него впадали пять питающих ложбин, похожих на скрюченные от артрита пальцы.

— Разделиться, разделиться! — скомандовал хан.

Противник занял позиции и здесь. Изменники, перекрывшие входы в ложбины, открыли огонь по братству. Над озерцом Белые Шрамы были как на ладони, и к стрельбе наземных сил присоединилась авиация. Еще два подбитых гравицикла рухнули перед тем, как сокращающаяся рейдовая группа добралась до сравнительно безопасных малых ущелий. Они резко уходили вверх, и гравипластины шасси издали недовольные переливы. Хан влетел под острым углом в сгущающиеся тени. Его наплечник лязгнул, выбив пучок искр из скалистой стены. Еще миллиметр в сторону, и легионер мог вылететь из седла.

Громыхая так, что позавидовали бы небесные боги Чогориса, «Скимитар» вырвался из ложбины на плато. Из других расселин — черных трещин толщиной всего по нескольку метров — вертикально выскочили и рассредоточились остальные воины братства. Белые Шрамы помчались к точке сбора.

— Вражеские танки прямо впереди! — крикнул кто-то, и одновременно с этим в шлеме Ишигу заверещали тревожные сигналы.

Через дальний край плато перевалили машины полной бронетанковой центурии Железных Воинов.

Ксирокл следил за боем из надежного укрытия — своего личного «Лэндрейдера».

— Истребить их, — воксировал он.

Немногие картины будоражили его душу сильнее, чем залп целой бронетанковой центурии. Двадцать пять боевых машин изрешетили небо лазерными лучами и снарядами. Белые Шрамы ринулись сквозь шквал огня, но под таким плотным обстрелом они все неизбежно погибли бы, не успев добраться до безопасного места. По расчетам кузнеца войны, эта группа представляла собой основные силы противника здесь, на Эпсилоне Гармона II. Типичная для чогорийцев тактика налетов: применять небольшие соединения, наносящие максимальный урон врагу. Поймать их тяжело, но если все же удается, то разобраться с ними не составляет труда.

— Я познал вас! — воскликнул Ксирокл, обращаясь к самому себе. — Железо внутри, железо снаружи!

Он еще поздравлял себя с успехом своего замысла, когда рядом с командным танком взорвался другой «Лэндрейдер». Кузнец войны невольно принялся осматривать небо в поиске новых воздушных целей, однако ничего не увидел. Лишь после того, как еще одна бронемашина разлетелась на горящие осколки, он проверил ситуацию на земле.

На поле сражения неслась дюжина противотанковых самоходок Белых Шрамов. Пересекая вектор наступления центурии Мелиаса, они вели обстрел в движении. Меж тем спасавшаяся бегством рейдовая партия вновь превратилась из разрозненной стаи в плотный строй, а с замаскированных позиций выше по склону горы поднялось второе соединение гравилетов. Оно тут же разделилось: одна половина машин атаковала танковую колонну, другая умчалась на охоту за блокирующими отрядами, которые Ксирокл расположил в ущельях. Финальный хор сигналов известил его о том, что перехватчики противника запустили двигатели и пикируют с орбиты на самолеты Железных Воинов в атмосфере.

Битва закончилась через пару минут.

Вытащив кузнеца войны из горящего «Лэндрейдера», чогорийцы содрали с него поврежденные доспехи. Ксирокл униженно стоял на коленях в порванном комбинезоне, с грязным от сажи лицом. Руки ему сковали за спиной.

Он кипел от негодования, глядя, как варвары из V легиона прочесывают поле битвы, добивая его людей. Белые Шрамы расплавляли бронетехнику в груды шлака фузионными зарядами и фосфенными бомбами, и пленника окатывали волны жара от пылающих остовов машин его ударной группировки. Дикари смеялись и перешучивались на шипящем, но певучем языке. Один из Астартес, на латах которого было больше примитивных обозначений, сторожил Ксирокла. В остальном на кузнеца войны никто не обращал внимания, и он также игнорировал врагов.

Услышав особенно тяжелые шаги, пленник поднял голову и обнаружил, что смотрит в лицо самому Джагатай-хану.

Ксирокл поборол нервозность от того, что рядом оказался примарх. Даже после того, как кузнец войны годами сражался против половины сынов Императора, он с трудом преодолевал благоговение перед ними.

— Я проиграл из-за того, что здесь был ты, — сказал пленник, опустив плечи. — Белые Шрамы проводят танковую атаку? Маскируют свои войска? Совершенно нетипично для вас. У меня почти не имелось шансов.

— Неужели? — Джагатай-хан присел на корточки перед легионером. — Погляди на меня, кузнец войны.

Ксирокл вынужденно повиновался.

— Мои люди побили бы тебя даже без моей помощи, — заявил примарх.

— Я не согласен.

Каган разжал ладонь, показав пленнику то, что прятал в кулаке, — копии своих книг.

— Ты изучал мои воззрения, — произнес он. — Ты думаешь, что понимаешь меня, потому что знаешь о любви моего легиона к молниеносным ударам. Это ошибочное суждение, Железный Воин. Читая мои слова, ты не до конца постиг их смысл, иначе тебе удалось бы предугадать мои действия. Тут состоялась простая игра противоположностей. Ты позволил себе поверить, что разгадал суть моего легиона, а я изначально хотел, чтобы ты поддался гордыне. Ты верно решил сосредоточить и перенаправить мои силы, но в твоем плане уже крылся изъян: ты не подумал, что здесь могу оказаться я или что мои бойцы способны применить необычную стратегию. Мои танки ты не заметил, потому что не искал их.

Джагатай-хан улыбнулся — белая полоска блеснула на его загорелом лице.

— Признаюсь, я немного впечатлен, — продолжил он. — Твои сородичи редко проявляют такую гибкость в битве. К несчастью для тебя, в этой войне бурь мой ветер сильнее. Знай, что неудача не есть грех. Ты сражался достойно.

— Зачем ты говоришь мне все это? — спросил Ксирокл. — Вы убили всех моих людей и вот-вот казните меня самого.

Хан пожал плечами.

— Возможно, твой дух запомнит мои речи и после смерти. Поразмысли над ними в следующей жизни. Пусть они обогатят твою мудрость и принесут тебе пользу — я дарю их безвозмездно.

Примарх почти бесшумно выпрямился в мастерски сработанном силовом доспехе.

Ксирокл начал смеяться, и его сдавленное хихиканье, перейдя в откровенный хохот, закончилось кровавым кашлем. Пленник сплюнул, чувствуя, как внутри него что-то отказало.

— «В следующей жизни»? Тебе стоило бы примкнуть к магистру войны.

— Почему так? — нейтральным тоном уточнил Каган.

— Мой господин, не принижай себя, изображая непонимание. Ты прекрасно знаешь, о чем речь: твои слова не соотносятся с Имперской Истиной.

— Истина моего отца — это Его правда, а не моя, — сказал Хан. — Любая истина лжива для кого-то еще. Я сын бури в той же мере, что и сын Императора. Ты не первый, кто пытается сманить меня, но если гроза в моем сердце не уступает воле моего отца, то и мой брат ее не усмирит. Я выбираю собственный путь.

Ксирокл покачал головой.

— Ты не на той стороне. Император лгал нам. Он использовал нас всех.

— Так считаешь ты, — ответил примарх. — Но правота на войне столь же относительна, сколь истина. Я решил сохранить верность идеалам Императора, хотя и не верю в Его уложения. А ты предал все человечество.

Джагатай-хан снова улыбнулся:

— В конечном счете значение имеет лишь то, что я победил, а ты проиграл. Спасибо тебе за состязание в стремлениях.

Каган слегка поклонился.

— Напыщенный лицемерный выродок! — зарычал кузнец войны. — А не пошел бы ты…

Примарх совершил настолько быстрое движение, что Ксирокл его не увидел — только ощутил прочную хватку на голове, потом резкий поворот собственной шеи. Что-то хрустнуло, и жизнь покинула его.

Боевой Ястреб аккуратно опустил тело на землю.

— Поднимай своих астропатов, пусть вызывают сюда флот, — велел он Ишигу. — Ты неплохо справился, но у нас все же осталось немного работы, и ее нужно доделать быстро. Я желаю обезвредить еще несколько таких мест, чтобы расчистить дорогу для Жиллимана, а потом мы двинемся в глубь скопления. Мы нужны Сангвинию: магистр войны собрал у Беты Гармона больше легио титанов, чем мы предполагали.

Ишигу поклонился.

— А с этим что делать, мой Хан?

Его повелитель задержал взгляд на трупе Ксирокла.