– Саадеех кааа мээййхх, – прошипел Азаир, держа ладонь Эрла обеими руками.
– Что? – выдохнул Эрл. Ему было страшно и любопытно одновременно, но Азаир не среагировал на его вопрос и лишь повторял тоже самое. Видимо, слова предназначались не ему.
Тяжелая капля упала на ладонь Эрла. Затем другая, третья. Он посмотрел вверх, над ними начинался проливной дождь. Точно над ними. Разрастаясь и расходясь во все стороны, он усиливался, пока не застлал всё небо, не залил всю землю до самого горизонта. Азаир отпустил руку друга и, запрокинув голову назад, тихо засмеялся. Ливень хлестал его по щекам, а он наслаждался низвергающимся с неба потоком.
То тут, то там в небе заполыхали вспышки молний. Азаир резко оттолкнул Эрла от себя так, что тот отлетел на несколько шагов и упал на мокрый песок. Он хотел было встать, но Азаир показал рукой, чтобы он оставался на месте и Эрл смотрел снизу вверх на друга, перепачканный и злой. Но тот, казалось, уже совсем забыл о нём. Снова уставился ввысь и поднял левую руку, его длинные пальцы слегка вибрировали. Через пару мгновений небо над ним вспыхнуло. Эрл зажмурился.
Когда он снова открыл глаза, Азаир стоял всё в той же позе, а на его ладони плясала молния. Тело Азаира дрожало от напряжения и свет постепенно спускался ниже по руке. Эрл хотел было броситься к нему, но опомнился. Он ничего не мог поделать, да и, наверное, не должен был. Молния опустилась до плеча, пронзила тело и исчезла. А Азаир в изнеможении упал на четвереньки. Переведя дух, он поднял голову и с загадочной улыбкой глядел на Эрла. Левая половина его лица светилась причудливым узором. Разинув рот Эрл уставился на друга. Тут небо разразилось новым потоком воды и он только сейчас сообразил, что всё время, пока Азаир играл с молнией, дождь шел стороной и над ними было чистое звездное небо.
Азаир первым пришел в себя. Он подбежал к Эрлу, схватил за руку и потянул куда-то дальше. Гром громыхал всё ближе, молнии сверкали всё чаще, а ливень, казалось, решил устроить всемирный потоп. Азаир бежал как зверь, меняя направление, уворачиваясь от вспышек, падающих с неба. И Эрл несся за ним шаг в шаг. Около груды камней Азаир остановился и в спешке стал разгребать её, Эрл принялся помогать другу. Вскоре перед ними открылся вход в пещеру. Азаир бесцеремонно втолкнул в неё Эрла и юркнул вслед за ним.
Они сидели на коленках, мокрые, уставшие и тяжело дышали. В глазах Азаира играли бесноватые искры. Он взялся за живот и захохотал как ненормальный. Это было так заразительно, что Эрл тоже не удержался и вскоре они оба катались по дну пещеры, держась за животы и хихикая. Эрл снял мокрую рубашку и разложил её на камнях, Азаир повторил за ним. Он всё ещё светился. Нет, не только его лицо, но и рука, вся левая сторона. Свечение уходило вниз под штаны. Увидя круглые глаза Эрла, Азаир улыбнулся, сел у входа своим светящимся боком к стене и стал наблюдать за грозой.
– Эээ-рррььь-лллььь, – звал Азаир и тряс Эрла за плечо, – Эээ-рррььь-лллььь!
Тот протер глаза и вспомнил. Они всё ещё были в пещере, яркая полоса света лежала у входа. Значит, уже день. Их будут искать.
– Иииссскааааатььь, – протянул Азаир, словно читая его мысли. От его свечения не осталось и следа, лишь кольцо всё ещё блестело в губе, подтверждая, что вчерашние события не были сном.
Они натянули высохшие рубашки и выбрались наружу. Азаир был не так прыток, как прошлой ночью. На полпути он плюхнулся на землю и отказался идти дальше.
*****
Пока Эрл предпринимал очередную попытку заставить упрямо отнекивающегося друга поднять свой зад и поспешить домой, на горизонте появился всадник. Это был Отец Азаира. Он был одет по-дорожному, видимо, отправившись на их поиски сразу по приезду.
– Где вас носит! – громыхал он, соскакивая с коня, – Эрл, я же просил. Ты должен был дать ему лекарство.
Эрл сжался в комочек и молчал, не зная, что сказать. Не станет же он ябедничать на друга.
– Нее-хоо-чуу, – спокойно и четко по слогам произнес Азаир, совершенно невпечатлённый гневным видом своего Отца. Тот оставил Эрла и переключился на сына. Эрл думал, что Азаиру сейчас попадет и зажмурился в ожидании. Но на лице Отца читалось удивление, а не злость. Он опустился на корточки, погладил Азаира по голове. Минуту или две (Эрлу показалось, ужасно долго) они не мигая смотрели друг другу в глаза. Потом Отец поцеловал Азаира в лоб. Они обменялись короткими фразами и вскоре уже оба улыбались.
– Ты в порядке? – обратился Отец уже к Эрлу, тот кивнул. – Садитесь.
Отец кивком указал на коня. Сгреб в охапку сначала Азаира, потом Эрла и вот они оба уже сидели верхом, а Отец вел коня под уздцы. На подъезде к лагерю Он повернулся к мальчишкам и с усмешкой сказал:
– Сейчас увидите, как вы погуляли.
В лагере царила суматоха, несколько палаток были разметены в пух и прах, везде была вода. Женщины пытались спасти остатки утвари, мужчины ловили ошалевших коней и инспектировали, что из их жилищ ещё было пригодно. Шатер Азаира и его Отца стоял обугленный.
– Пооогууллляяялллиии, – восхищенно произнес Азаир.
– Вот, чертёнок! Он ещё и доволен. Хорошо ещё, что никто серьезно не пострадал, – пожурил Отец и, нахмурив брови, продолжил уже серьезно: – Вы, оба. Обещайте молчать, о том, что было ночью. Клянитесь.
Азаир и Эрл переглянулись и поспешно закивали.
– К орабль —
– Вообще-то я не совсем понимаю, как вы можете быть вместе, он же…
– Не твое дело, – оборвала Эльза свою подругу и гневно звякнула чашкой о стол. – Я же не лезу с расспросами в твою постель.
Та покраснела. Ага, есть что-то, о чём ты не знаешь. Подруга машинально потянула за рукав, прикрывая браслет на запястье. Эльза мельком успела заметить герб. Где-то она его уже видела. И не очень давно.
– Ладно мне пора. Я только хотела узнать, как ты, – примирительно продолжила Эльза. Подруга обрадовалась перемене темы:
– Да ничего. Всё хорошо. Только пару деревьев задело, моим соседям повезло меньше. А как у вас?
– О чём ты? – Эльза смотрела на неё, недоумевая.
– О метеоритном дожде, конечно. Разве ты не о нём спрашивала? – поразилась подруга и, видя растерянный взгляд Эльзы, добавила: – Ты что не знала? Все только об этом и говорят. Деревушке к западу от нас серьезно досталось и в городе тоже побило стекла. Спутник Z разорвало на части. Никто не знает отчего. Говорят: это может быть спланированный взрыв. У вас что ничего даже видно не было?
– Когда? – выдавила из себя Эльза.
– Позапрошлой ночью. Вам очень повезло.
*****
В комнате Азаира было пусто. Циновка в том же стиле, что и у кочующей семьи Эрла, чайный столик, подставка с оружием да пара шкур. А в саду: огонь и журчащий родник. Они сидели на пороге у входа и Эльза теребила волосы Азаира.
– Значит завтра? – с грустью спросила она. Он кивнул и повернулся к ней:
– Четверть двенадцатого я открою щит. У них будет минута, чтобы спуститься.
– Щит? – переспросила она.
– Неважно. Просто не выходи в сад. Хорошо?
– Конечно… Можно я останусь у тебя сегодня? – с хрупкой надеждой в голосе спросила она. Он улыбнулся и покачал головой:
– Не думаю, что имеет смысл. Если только не хочешь спать здесь одна, без меня. У меня другие планы на эту ночь.
Всё утро Эльза смотрела на часы. Сегодня она встала очень рано, до одиннадцати было ещё далеко и она надеялась, что у них будет время хотя бы проститься, но Азаир не появился. Вчера он засветло заперся в своем зале и, по-видимому, всё ещё находился там. Время тянулось медленно. Стрелка еле тащилась, лениво перепрыгивая с минуты на минуту. В доме царила тишина, от которой Эльзе было не по себе. Она пыталась читать, но постоянно отвлекалась: поглядывала то в сад, то в сторону зала, то на часы.
Ровно в 11:15 в небе появилась черная точка. Она быстро приближалась увеличивалась и через минуту-другую корабль-капсула бесшумно опустился в саду. Люк открылся и из капсулы вышли люди в униформе, встали от неё по обе стороны полукругом. Шедший последним выглядел иначе. Эльза узнала его. Это был тот, кого Азаир выставил за ворота 13 лет назад. Он остановился в центре и окинул взглядом дом. Заметив её в окне, коротко поклонился и замер в ожидании.
Из глубины дома послышались шаги и на пороге гостиной показался он. Эльза отшатнулась. Длинный плащ, наглухо застегнутая рубашка, змеевидная цепь на груди казалась живой. Как обычно в черном и всё же совершенно другой. Она уже видела что-то похожее раньше, когда он вернулся к ней оттуда. Но тогда это всё ещё был он. Сейчас же он изменился до неузнаваемости. Его лицо было темнее, жестче. Волосы, гладко убранные назад, были перехвачены в нескольких местах, так что от его гривы не осталось и следа. На широком кольце, вставленном в верхнюю губу, мерцал камень, красный, как капля крови. Его черствые холодные глаза обрамляла черная полоса, идущая от переносицы к вискам. Это были глаза зверя, опасного, расчетливого, безжалостного. Он был вооружен мечами, а на на пальцах поблескивала металическая пластина с гербом его отца.
Не глядя на неё, Азаир пересек гостиную и вышел в сад к свите, которая была поражена не меньше. Человек в центре опомнился первым, сделал пару шагов навстречу, опустился на колено и прильнул к его руке. Вслед за ним на колени встали и окружающие. Азаир смотрел на них свысока, надменно и держал паузу. Ощущение, что сила и власть у него в крови, не покидало Эльзу. Она никогда бы не подумала, что тот молчаливый мальчик, стоящий с книжкой у её кровати и это, требующее подчинения, властное существо – один и тот же Азаир. Тот, которого она любит.
Наконец, он небрежно высвободил свою руку и поднялся на корабль. Вслед за ним прошли и остальные. Люк закрылся и вскоре корабль исчез в высоте.
4. Черный мир
Эльза не выходила из дома. Ей не хотелось никого видеть, не хотелось разговаривать, думать, о том, что свалилось на неё. Ей было страшно без него, страшно с ним, страшно за него. Она даже не подозревала, что его мир был так отличен от её. И хотя до сих пор единственным соприкосновением с этим миром были всего пара минут – от его появления в гостиной до того момента, как корабль вновь исчез в высоте, – она теперь не могла себе представить, что Азаир сможет вернуться и стать прежним.
Через неделю-две (Эльза потеряла счет дням) за ней заехала подруга, силком заставила собраться и выбраться в город. Они сидели в своем дежурном кафе и посматривали на экран.
– Итак, для начала позвольте несколько слов о Вас. Вы – эксперт в области международных отношений, являетесь почетным профессором Академии и Вы были первым послом на Черной Планете после возобновления дипломатических отношений около двадцати лет назад. Я всё правильно говорю? – ведущий на экране обращался к почтенному пожилому мужчине.
