Циклы романов фэнтези. Компиляция. Книги 1-9

Легкая и тяжелая пища

Наш предводитель, одетый в черное, по-прежнему молча излучал флер таинственности. Стоически он смотрел на реку хаоса. Чем дольше я смотрела на него, тем больше убеждалась, что он скорее принадлежал к кровавому полю битвы, чем к этой шаткой морской пехоте. И все-таки иногда он проявлял добросердечность, о чем свидетельствовал мой счастливый младший брат. После того как первый шок от изменившейся внешности Ника сошел на нет, Ноар сунул мне в руку кожаную папку и сказал: «Надеюсь, твой брат и правда так талантлив, как ты говоришь. Взамен я ожидаю несколько милых рисунков», – с этими словами он остановил меня и удалился. Прошло несколько мгновений, прежде чем я разглядела странное поведение Ноара. Никаких просьб, никаких благодарностей, никаких извинений, никаких подарков – и всегда что-то взамен оказанной услуги. Он хотел сохранить свое лицо перед Йоном. Я была так удивлена и благодарна, что, скорее всего, побежала бы за ним, чтобы обнять его. Но сдержала себя и придерживалась правил.

Теперь, когда Мо снова смог рисовать, над нашей маленькой туристической компанией повисло довольное спокойствие. Это, конечно, было связано и с нашими наполненными желудками, и с тем, что пытаться перекричать шумящий песок было слишком утомительно. Несколько раз я ощущала это странное головокружение, которое, по-видимому, всегда настигало меня, когда Йон менял скорость движения. Паромный городок вскоре скрылся из виду, однако песчаный водопад казался бесконечным. Мо уже закончил три рисунка, когда однообразный пейзаж наконец изменился.

Теперь из осыпающегося песка тут и там торчали черные скалы. В какой-то момент берег полностью перешел в черную породу, и даже грохот стих. Тишина, последовавшая теперь, поначалу была похожа на спасение. Даже маслянистая вода реки хаоса не издавала ни звука. Но через некоторое время все это стало довольно зловещим. И вновь я скучала по своей музыке…

До самого неба громоздились крутые горы. Они образовывали причудливые формы и обладали острыми краями. Некоторые места блестели, словно черное стекло, другие казались матовыми и хрупкими. Высоко вверху, там, где отвесная скала исчезала в облаках, казалось, надвигалась темная гроза. Уже рядом с Золотым мостом я чувствовала себя маленькой, под монументальным песчаным водопадом было не лучше, но теперь ощущение «незначительного и крошечного» достигло совершенно нового уровня.

– Что это за место? – Адам говорил благоговейно, и, несмотря на приглушенный тон, его голос эхом отражался от могучих скал. Даже Йон, казалось, чувствовал себя не в своей тарелке. Он старался не смотреть в сторону черных гор.

– Царство наказания, – прозвучал шепелявый ответ.

Что?! Значит, ад… Неудивительно, что все во мне противилось этому месту. Хотя это был первый материк, на который мы наткнулись здесь, в Кассардиме, но даже десять лошадей не смогли бы затащить меня на берег здесь. Тут не было ни живых существ, ни растений – даже мха или лишайника.

Далекий рев прервал тишину. Высоко вверху из грозовых облаков вылетело несколько теней. Судя по силуэтам, это были большие птицы, но… Птицы ведь не ревели, как разъяренные львы.

– Ноар? – поза Йона резко изменилась от напряженной до глубоко испуганной.

Звездные глаза Ноара тоже следили за летящими тенями. Я была почти уверена, что на его лице промелькнула улыбка, но потом он снова выглядел совершенно равнодушным.

– Это всего лишь пограничный патруль. Им нет до нас никакого дела.

Его ответ ни капли не успокоил меня. Так же как и факт, что он, судя по всему, знал об этой темной части Кассардима больше, чем наш паромщик.

– Пограничный патруль чего?! – пришел ко мне Ник со своим вопросом.

С любопытством я взглянула на нашего предводителя, но тот лишь пожал плечами:

– Народа теней.

– Что это?! А-а-а-а! – Дженни вздрогнула, как тогда, когда обнаружила в нашем подвале большого волосатого паука. Она покосилась в сторону Йона: – Мы не можем плыть немного быстрее?

Йон посмотрел на мою сестру с поднятыми бровями, но не сдвинулся с места. Темный взгляд Ноара буквально пронзил Дженни насквозь.

– Почему вы на меня так смотрите? – растерянно спросила она. – О нет, пожалуйста, не говорите мне, что теперь моя очередь. – В панике она ощупала свое лицо в поисках каких-то символов. – Я не хочу быть принцессой ада.

Йон засмеялся, как и Ноар. Даже мне поведение Дженни казалось странным, однако я могла понять ее беспокойство. До сих пор я не задумывалась о том, к какому из народов Кассардима я могла бы принадлежать, и мысль о необходимости назвать эту мрачную угрожающую местность моей родиной была далеко не самой приятной.

– Правителем Царства теней был князь, который не присоединился к восстанию, – пояснил Ноар. – Вот почему ему не пришлось отдавать заложника, доказывающего его верность императорской короне.

– И даже если бы… – добавил Йон, все еще хихикая. – Князю теней плевать на его детей.

Ноар кивнул, ухмыляясь:

– Может быть, поэтому все у них работает не совсем складно.

Этим он снова заставил нашего паромщика рассмеяться. Но это только подогревало мое любопытство.

– Ты, кажется, не очень любишь этого князя теней?

– Ну, у меня есть небольшие разногласия с его сыном, – глаза Ноара весело блеснули, но это не скрывало огромную гору секретов, которая окружала его, как мрачная аура.

Крылатые силуэты патруля империи теней исчезли где-то в облаках, и вот уже над нашей баркой снова нависла эта зловещая тишина. Добрых два часа мы плыли вдоль края ада, прежде чем в какой-то момент скала стала меньше и стала видна вершина. На ней возвышался каменный вал, ничем не уступающий Великой Китайской стене. Однако стена была такой же черной, как и скала под ней. У меня мороз был по коже при мысли о том, что могло за этим находиться. Казалось, только Мо был очарован этим жутким царством, потому что он нарисовал все, что мог. Его маленькие руки уже были испачканы углем.

В какой-то момент мы достигли какого-то мыса, из которого, словно указательный палец, в небо вырастала черная башня. Она напоминала сторожевой пост на вершине мыса. Позади нас туманные завесы преграждали нам обзор.

Я думала, что мы были в конце нашего лодочного тура, но Йон направил нашу барку прямо в туман. Он был менее густым, чем когда мы вошли в мир мертвых, но ощущение было таким же, когда мягкий, прохладный туман поглотил нас.

Ноар встал, наблюдая за туманом. Через некоторое время он сунул в рот два пальца и присвистнул. Я вздрогнула, потому что пронзительный звук был самым громким, что я слышала за долгое время. Неожиданно раздался второй свист. Я не могла определить направление, откуда он донесся, но вскоре Йон остановил барку, и веревочная лестница разверзлась над нашими головами.

– Надеюсь, никто из вас не боится высоты, – пошутил Ноар. – Ну, кто пойдет первым?

Мы все скептически посмотрели вверх, но там не было ничего, кроме тумана. Адам пошел первым. За ним последовали Дженни, Мо и Анни. Ник хотел подождать до конца, поэтому настал мой черед. Когда я поднималась, лестница извивалась, как коровий хвост. Найти достаточную опору на гладких ступеньках было настоящим испытанием.

– Мы обязательно еще увидимся, принцесса, – прокричал Йон мне. Я видела, как он поднял руку, прежде чем туман скрыл его из моего поля зрения. Теперь я парила среди ничего. Абсурдность этой ситуации поразила меня. Складывалось впечатление, что все это – какая-то плохая шутка. Я всегда чувствовала себя инородным телом в человеческом мире, но теперь, в нереальном кошмарном ландшафте, к которому я, казалось, принадлежала, я чувствовала себя и вовсе каким-то оккупантом.

После семнадцати шагов веревочная лестница перестала качаться, потому что за ней появился твердый камень. Еще через десять шагов мне навстречу протянулись две руки. Одна из них принадлежала Адаму, другая – здоровенному мужчине с непослушными белокурыми кудрями. Они схватили меня за запястья и потянули вверх. Я приземлилась коленями на что-то влажное и мягкое. Здесь была сочная зелень, и последнее, чего я здесь ожидала, – луг, пахнущий так свежо, как будто его только что косили.

– Все нормально? – спросил меня незнакомый мужчина со светлыми волосами.

Подняв голову, я посмотрела прямо в умные золотисто-карие глаза, которые немного напомнили мне сокола. Я потерла ноющие ладони и кивнула. По причинам, которые не были ясны, мне не хотелось попадать в центр его внимания.

– Я Ромэ. – Он подарил мне кривую улыбку, которую можно было счесть и доброй, и уничижительной. После этого он повернулся ко мне спиной и вернулся к веревочной лестнице. На нем тоже был темный плащ и пояс с мечом, правда, он был ниже и старше Ноара. Несмотря на это или именно поэтому, он излучал такой авторитет, что даже Адам беспрекословно следовал каждому его указанию.

Мягкое пощипывание отвлекло меня. Это был Мо, который своими большими глазами указывал на Дженни. Моя сестра уставилась на свои кончики пальцев. На них разрасталось что-то темное. Паника зарождалась во мне, пока я не поняла, что это была не кровь, а темно-серый цвет, покрывавший ее подушечки пальцев. В ужасе Дженни подняла глаза. Ее рот приоткрылся, и впервые в жизни ей не хватало слов.

Я тоже не знала, что сказать, потому что на ее висках тоже расползались лучевидные символы, и верхняя часть ее ушей была центром этих великолепных вееров орнамента из… железа?

– Дженни, это…

– … так круто! – закончила Анни вместо меня. Она безо всякого страха принялась изучать на ощупь рисунки на коже Дженни.

– Почему у меня нет такого на руках?!

Детская зависть Анни помогла нашей старшей сестре преодолеть ее первый шок. Тем временем Ник тоже поднялся по веревочной лестнице, за ним последовал Ноар, который, естественно, оказался наверху быстрее всех. Он и Ромэ приветствовали друг друга рукопожатием и объятием, словно знали друг друга целую вечность. Причем это было не настоящее рукопожатие, а скорее удар предплечьем, который хорошо сочетался с их воинственным видом.

После этого Ноар проанализировал ситуацию беглым взглядом. На узорах Дженни он задержался немного дольше, и мне показалось, что на его лице промелькнуло удивление.

– Принцесса, – пробормотал он, почтительно кивнув в ее сторону. Потом его звездные глаза нашли мои. Я почувствовала, что поймала его взгляд. Через секунду он снова был мрачен и замкнут. – Мы в Свободных землях. В царстве скальных бегунов. Они не любят, когда здесь бродят незнакомцы, поэтому мы будем передвигаться быстро. Ромэ пойдет вперед. Я буду замыкающим. Держитесь вместе и не задерживайтесь слишком долго в более густых туманах.

– Или что? – хотела спросить я, но Ноар и его друг уже зашагали прочь. И их выражения лиц совершенно ясно свидетельствовали о том, что сейчас не время для расспросов. Так что нам оставалось только гуськом пробираться по странному скальному выступу. Ха! Не хватало только, чтобы одинокая скрипка играла саундтрек из «Властелина колец». Это определенно соответствовало бы моему настроению…

Все вокруг нас было окутано клубящимся туманом, который теперь больше напоминал белый дым. Судя по всему, мы приземлились на фьорде, похожем на прибрежный ландшафт над рекой хаоса. Некоторое время он шел под гору, а потом снова в гору. Через час ходьбы мягкая травяная почва превратилась в гравий и, наконец, в голые серые скалы. И вдруг… наш путь оборвался перед пропастью. Узкий подвесной мост, ведущий через нее, совсем не внушал доверия – не говоря уже о том, что он вел прямо в белое ничто.