Призрак

Ругаясь под нос, она склонила голову и пробивала путь к краю скалы. Тропа казалась уже и опаснее, чем обычно. Она боялась с каждым шагом, что магия над волнами с белой пеной собьет ее ног и отправит в полет к камням внизу.

— Это не настоящее! — кричала она. — Не настоящее, не настоящее! — она с трудом заставила разум принять, что ветер, который жалил ее кожу, был просто соленым ветром, который носился над водами океана, а не обжигающей силой, которая пыталась пролезть в ее голову. Это был бой равновесия, ментальная игра, которая забирала столько энергии и концентрации, что Нилла пару раз чуть не оступилась, приходилось прижиматься к скале, держаться за камни, пока она переводила дыхание.

Но чем дальше она шла, тем больше ее мозг принимал идеи, которые она давала ему. Когда она добралась до конца тропы и попала на каменистый пляж, она смогла разделить восприятие почти поровну между магическим вихрем, потрясающим ее ощущения, и спокойной физической реальностью.

— Хорошо, — она вернула равновесие. — Виверны, — ее босые ноги не были рады острой поверхности, но это волновало ее меньше всего. Она быстро окинула пляж взглядом и увидела Сорана в нескольких ярдах от себя.

Он стоял у основания скалы, подняв руки, звал на странном языке. Виверны над ним выглянули из своих пещер-гнезд, загремели языками, подняли гребни. Казалось, вся стая отказывалась слушать хозяин.

А потом одна смелая зеленая виверна вылетела из укрытия, дико хлопая крыльями, опустилась быстро на руку хозяина. Соран что-то сделал, Нилла не смогла заметить. Казалось, он быстро согнул бумагу… и виверна пропала, маг держал кусочек пергамента, спрятал его надежно под рубаху.

— Ясно, — пробормотала Нилла. Виверны были чарами. Их жизни и сущности были из магии, но та магия была привязана к физическому миру словами, записанными на бумаге. Значит, они были бумажными созданиями. Соран позвал, спустилось больше виверн, одна за другой, на его ладони. Может, маг сможет всех поймать.

И чем она помогала, стоя тут? Нилла охнула и пошатнулась от еще одного удара магией по ее разуму. Ее чувства болели, кожу, казалось, обжигали угли, по ушам бил рев грома, а глаза пылали от света неестественных красок. Она пыталась сосредоточиться на реальности.

Когда она уловила печальное мяуканье, она прищурилась, глядя на скалу за собой.

Маленькая оранжевая виверна, меньше других, цеплялась за камни в двадцати футах над ней. Порывы ветра были слишком сильными для ее крылышек, и она не осмеливалась отпустить камни, ведь ее бросило бы в неуправляемые потоки магии. Она вытянула длинную шею, моргала большими глазами с мольбой, отчаянно звала.

Нилла взглянула на Сорана. Но он был занят тем, что ловил и складывал виверн, пока они опускались, жалобно вопя и хлопая крыльями. Он еще не увидел ее, как и бедную маленькую виверну, застрявшую сверху. Она оглянулась, буря надвигалась, дикие порывы магии и энергии озаряли небо и море.

Она ударит по берегам Роузварда через десять минут. Может, меньше.

— Боггарты! — прорычала она и бросилась на скалу. Ее ладони находили, за что уцепиться, ее ноги упирались в трещины. Тренировки мамы наполнили ее тело, и она быстро поднималась, радуясь, что была босиком и в штанах, а не в платье, которое на ветру стало бы парусом. Она сосредоточилась на подъеме, не хотела думать о том, что было за спиной.

Она приближалась, виверна повернулась к ней, шипя и рыча между жалобными воплями.

— Даже не думай кусаться! — прорычала Нилла, протягивая к ней руку.

Она щелкнула зубами, чуть не впилась в ее палец. Нилла сжалась, поправила хватку на стене, а потом вытянула руку и поймала существо на длинную шею. Виверна вопила и металась, ужас привел к панике. Ветер ловил ее за крылья, оттягивал от стены вместе с рукой Ники. Она держалась, раскачиваясь над пустотой, ее пальцы впились в камень, ее вес пришелся на ладонь и ступню.

Дико ругаясь, Нилла прижала виверну к стене так сильно, что она обмякла. Нилла испугалась, что убила ее. Но виверна встряхнулась и обвила длинным хвостом ее запястье, прижалась к ней телом.

— Хороший червячок, — сказала Нилла, подбадривая. Она попробовала, но не смогла сложить существо в бумагу, так что сунула чешуйчатое тельце в рубаху, кривясь, когда когти задели ее кожу. К счастью, виверна не боролась, сжалась в комок у ее живота. — Верно, — сказала Нилла. — Держись.

Она стала спускаться. Это было сложнее, ведь она не видела, куда двигалась. Ветер поднялся, и ее тело все сильнее хотело верить иллюзии жжения. Она видела мозоли на ладонях, и хоть она знала, что это было не настоящим, иллюзия вскоре могла стать реальностью.

— Мисс Бек!

Она отклонила голову, посмотрела под рукой на каменистую землю в пятнадцати футах внизу. Соран стоял, глядя на нее, его волосы дико развевались вокруг мертвенно-бледного рука. Его глаза были огромными дисками, сияющими от страха. Страха за нее?

— Все хорошо! — крикнула она, надеясь, что он слышал ее поверх шума бури. — Я поймала…

Залп магии прижал ее к скале. Только инстинкт, выработанный за годы тренировок с мамой, заставил ее сжать пальцами камни, удержаться на месте. Она была убеждена, что ее волосы сгорали по пряди за миг, и она закрыла глаза, подавляя ощущения.

Когда залп ослабел достаточно, чтобы Нилла посмотрела на Сорана, он был на коленях от удара магией, пытался встать. Она оторвала взгляд от него, осмелилась посмотреть на пляж, чтобы оценить расстояние между бурей и берегом.

Что-то плавало на волнах.

Она покачала головой, пытаясь убрать пряди с глаз. Ей показалось? Это была иллюзия? Иллюзия связанных досок, которые несли бушующие волны?

И в центре этого плота, в центре иллюзии… был ребенок.

2

Соран рухнул на четвереньки, выгнул спину от силы ветра рувин. Закрыв глаза, он стиснул зубы и просил тело слушаться его, отрицая реальность бури, которой не было в физическом мире. Он не мог победить тут, и на миг его разум оказался переполнен.

Но залп подвинулся. Он выдохнул, молясь без слов, и поднял голову.

Нилла чудом смогла удержаться на скале. Что заставило ее подняться туда в таких обстоятельствах? Она сошла с ума! Она пыталась держаться, ее яркие волосы развевались вокруг ее лица, отражая свет бури, словно огонь.

Соран поднялся на ноги, оглянулся. Буря быстро приближалась. Они должны вернуться в маяк, пока не поздно. Ему попытаться подняться к Нилле? Поторопить ее? Но это могло испугать ее, и она могла сорваться. Он…

— Соран!

Ее голос донесся до него сквозь пульс магии в бушующем небе. Она посмотрела под руку, ее глаза были круглыми и яркими.

— Соран, смотри! — она кивнула в сторону пляжа.

Хмурясь, он повернулся и посмотрел туда, где песок и галька пляжа сменялись большими камнями. Острые камни торчали из пенных волн. Она увидела виверну среди камней? Соран прищурился.

Он резко вдохнул.

Что-то приближалось к камням, гонимое волнами. Казалось, это были обломки корабля. Но он пригляделся и увидел фигурку, держащуюся за гнилые доски, остатки плота.

Соран сделал пять шагов в ту сторону, не думая. Перед шестым шагом порыв ветра рувин сбил его с ног. Он рухнул, голова чуть не задела острый камень. Он снова смог только закрыть глаза, закрыть разум и ждать, пока залп утихнет.

Крик Ниллы привел его в чувство. Он вскочил и увидел, что она пыталась удержаться, камни отваливались от склона скалы. Он с воплем без слов поднялся и поспешил к ней. Камни не удержались, и она рухнула с пятнадцати футов на него, сбивая его на пляж. Его руки обвили ее, хотя его голова кружилась, и он пытался вдохнуть.

Он открыл глаза, и ее лицо оказалось близко к его, бледную кожу обрамляли пряди волос.

— Вы в порядке? — она тяжело дышала.

Он хмыкнул. Когда она стала отодвигаться, его руки невольно сжали ее. Нилла надавила сильнее, и он дал ей неловко отодвинуться. Что-то извивалось в ее рубахе, и она поспешила вытащить ткань из-за веревки на поясе, достала маленькую испуганную виверну. Потому она рисковала собой на скале.

— Вот, — она сунула виверну в руки Сорана. — Сделайте свой трюк, — она тут же развернулась и побежала по пляжу, просторная рубаха развевалась вокруг нее.

— Куда вы? — закричал Соран, убирая виверну, которая от страха пыталась забраться на его лицо.

Ветер чуть не унес слова, которые она бросила ему:

— Я заберу того ребенка!

Она была безумна. Он не сомневался. Она сошла с ума.

Соран отцепил когти виверны от рубахи, не замечая длинную дыру, и поспешил сложить ее в бумажный облик. Он убрал ее к другим вивернам и вскочил на ноги. Он должен был поймать Ниллу, пока она не натворила глупостей. Она уже приближалась к острым булыжникам. Она думала, что могла перелезть их и добраться до плота?

Ругаясь, Соран поспешил за ней, не забывая о жестокой сверкающей силе, несущейся к ним. Он добрался до Ниллы, когда она забралась на острый булыжник, не замечая, что края резали ее ладони и ступни. Он поймал ее за шиворот и потянул, заставляя ее повернуться к нему.

— Вы ничего не можете сделать! — закричал он, чтобы было слышно. — Никто не может выжить долгое воздействие рувин-сатры. Тот, кто там, уже мертв.

— Вы этого не знаете, — прорычала Нилла и вырвалась из его хватки. Он снова потянулся за ней, готовый подавить ее, если нужно, но еще залп магии оттолкнул его.

Нилла была защищена камнем лучше, оправилась быстрее него. Когда он снова потянулся за ней, она уже была на булыжнике, легко побежала от камня к камню над бушующими волнами. С этого угла Соран не видел плот, но догадывался, что она двигалась к месту, где он должен был разбиться.

Будь проклят день, когда он увидел эту девушку! Она погубит его, погубит все, за что он боролся долгие годы одиночества. Он должен был оставить ее с тем, к чему приведут ее безумие и героизм.

Мысли кипели в его голове, Соран забрался на булыжник, сохранил равновесие и зашагал по камням, но не так быстро и уверенно, как она. Еще один залп, и он упадет в пену, не сможет всплыть! Он опустил голову, игнорируя жалящие соленые капли, жжение магии, бьющей по его душе, и сосредоточился на Нилле.

Она вдруг опустилась на корточки, съехала по булыжнику, пока не осталась видимой только ее макушка. Соран подвинулся, заметил доски, несущиеся к ней. Фигура на плоту была отчасти в воде, маленькая, в коричневых лохмотьях. Пальцы ребенка сжимали задубевшие от соли веревок, но Соран не понимал, хотели эти пальцы удержать жизнь, или они уже застыли в смерти.

Нилла разместилась так, чтобы перехватить плот, но ее собьет с камня.

— Нилла! — ветер унес вопль Сорана. Он пытался дотянуться до нее, но казалось, словно он двигался в тумане сна. Его ладони были слишком медленными, неловкими, его ноги приклеились к камням под ним. Он безнадежно закричал. — Не делай этого!

Она поправила хватку на камне, вытянула руку, схватилась за рубашку, забрала ребенка с досок. Замерзшие пальчики отпустили, и плот разбился об камни, чуть не попав по Нилле. Волны унесли ребенка под воду, от этого Ниллу сорвало с ее места. Соран заметил рыжие волосы среди белой пены. И все.