Дочь Эйтны

Эолин нахмурилась, призрак поражения вернулся к ее духу.

— Но мы не знаем, как, — сказала она.

— Я знаю, как, — Кори взял ее за руку, призывая следовать за собой. — Я не бездельничал последние десять лет.

Глава двадцать вторая

Передышка

Эолин, Кори и дети вышли в один из внутренних дворов. Ароматы ночных цветов и свежих листьев сдерживали смрад разложения, проникший в крепость. Небо было чистым, яркие звезды были равнодушны к ярости и страданиям внизу.

Кори нашел высокий бук и поднял Бриану на ветку.

— Забирайся, маленькая принцесса. Вы тоже, милорд принц.

— Я бы остался и сражался, — возразил Эоган.

— Ты должен защитить свою сестру, — сказал Кори. — Поднимитесь как можно выше. Если мы не вернемся, вы должны скрываться в этих ветвях до рассвета.

Эоган напрягся и посмотрел на мать.

— Маг Кори прав, любовь моя, — сказала Эолин.

— Но я…

— Это угроза, противостоять которой может только Высшая Магия. У тебя еще нет навыков, чтобы противостоять этим существам.

Эоган сжал кулаки, выражение его лица застыло между гневом и неуверенностью. Затем без предупреждения он обнял свою мать.

— А если они разорвут тебя на куски? — завопил он.

Эолин нежно поцеловала его.

— Тише, мой храбрый принц.

— Уверяю вас, мой принц, — сказал Кори, — у меня есть все намерения пережить эту ночь.

— Я не могу позволить вам встретиться с ними в одиночку!

— Мой любимый сын, — сказала Эолин. — Не нужно бояться. Делай, как говорит Кори. Доверь свой дух защите деревьев.

Он подавил всхлип.

— Я никогда себе не прощу, если…

— Эоган, ты знаешь природу нашего долга. Если меня позовут домой этой ночью, ты должен помнить, что сказал тебе твой отец: «Конец нашего времени станет началом твоего». Так было всегда.

— Нет!

— Отпусти меня, милый принц, — она снова поцеловала его. — Дракон зовет меня защищать наш народ.

Эоган на мгновение усилил хватку, а затем отпрянул. Вытирая слезы со щек, он ухватился за ветку и забрался к сестре. Затем он продолжил путь наверх, исчез в густой листве, не оглядываясь.

— Пойдем, Бриана, — его призыв прозвучал резко и нетерпеливо.

Принцесса прикусила губу, сурово глядя на Кори и мать. Затем она повернулась к магу и сказала:

— Не допускай, чтобы моей матери причинили какой-либо вред, дядя Кори. Если она не вернется в целости и сохранности, ты ответишь мне. И я не окажу тебе пощады.

С тем она последовала за своим братом,

Кори улыбнулся.

— У твоей дочери есть особая магия, Эолин, она может согреть мое сердце в такую холодную и жуткую ночь.

Он взял Эолин за руку и повел ее к сердцу сада. Несмотря на поздний час, огненные жуки и лунные пауки светились. Они рассеялись по саду, образуя сеть эфемерного света, которая заглушала звуки битвы за его пределами.

— Они защищают это место, — с удивлением поняла Эолин.

— Как могут. Их усилия сойдут на нет, если демоны Наэтер закончат свою задачу на зубчатых стенах и в коридорах этого замка.

— Что ты собираешься делать, Кори?

Они подошли к центру двора, где свет луны отражался в широком круге мелких белых тонов. Кори изучал небо и сад, прежде чем посмотреть на Эолин.

— Мы собираемся произнести старое и забытое заклинание, — сказал он. — Иллюзия, которая, я надеюсь, отправит их обратно в недра Преисподней.

— Какая иллюзия?

— Я не могу раскрывать подробности.

— Боже, Кори! Твои секреты погубят всех нас. Почему ты не говорил об этом раньше? Мы могли бы быть готовы к такой ночи.

— Церемонд всегда говорил, что хорошо хранимый секрет — это путь к безопасному будущему.

— И ты посвятил свою жизнь тому, чтобы доказать его правоту?

— Пожалуй, так.

— Где ты нашел эту магию, которую мы собираемся призвать?

— Надежно скрывалась среди анналов библиотеки Мастера. Если мы переживем эту ночь, я с радостью поделюсь ею с вами. Увлекательное чтение, правда. Из заметок Церемонда видно, что существование этого проклятия разожгло в его сердце великий конфликт.

— Как так?

— Потому что это проклятие требует добровольного участия Высшей Маги, практикующей женщины, которая уверена в своей силе и положении. Это был один из многих фрагментов истории, которые могли положить конец кампании Кедехена по полному уничтожению маг.

— Хорошо. Это объясняет, почему Церемонд скрывал это, но ты?

Кори нахмурился и отвел взгляд. Он сделал медленный вдох.

— Возможно, я питал слабую надежду, что нам никогда не придется его использовать.

Пронзительный вой Наэтерских демонов прервал их разговор, злобный триумф, возвышающийся над террором и нищетой.

— Мы не можем больше откладывать, — сказала Эолин.

— Согласен, моя королева.

Кори занял позицию в центре круга, призвал силу Дракона и привязал свой дух к сердцу горы. Оттуда он прошел на восток тринадцать шагов и воткнул свой посох в землю на краю круга, обозначив направление к месту своего рождения в Восточной Селен.

Эолин повторила заклинание, твердо вонзив свой посох в землю на южной границе каменного круга. Хрустальный наконечник ее посоха вспыхнул с низким гулом, соединившись с источником ее силы в далеком Южном Лесу.

Эолин почувствовала, как сознание замка обратилось внутрь, злобный голод сосредоточился на саду, где они стояли.

Крики Наэтерских демонов прекратились.

Листья сада задрожали.

— Они чувствуют нашу магию, — прошептала она.

— Идем, — Кори протянул руку. — Мы должны действовать сейчас.

Маг и мага встретились в центре круга, создав завесу пурпурного огня, которая поднялась по краю.

— Дай мне свой меч, — сказал Кори.

Эолин инстинктивно отпрянула.

— Я не думаю, что Кел'Бару…

— Галийское оружие понимает, что нужно делать. Дай мне меч, Эолин.

С неохотой она обнажила Кел’Бару и протянула его магу Кори. Серебристо-белый клинок светился в слабом свете луны. Кори взял рукоять обеими руками и зашагал к северо-западному краю круга, в сторону пустошей Фэрнворна.

Нэом авигнэс сатуэ.

Он вонзил лезвие в землю, вызвав дрожь глубоко внутри земли. Жидкое пламя струилось из лезвия, переплетая медные ленты сквозь фиолетовую завесу. Эолин почувствовала внезапную тягу под ногами, такую сильную, что потеряла равновесие. Кори поймал ее за локоть и крепко держал, встав позади нее в центре круга.

Один за другим Наэтерские демоны покидали битву. Они начали с шумом спускаться по стенам, рой сияющих тел с пустыми глазами тянулся к свету сада.

Страх поколебал решимость Эолин.

— Их так много! — сказала она. — Как их может быть так много?

— Сосредоточься, Эолин. Свяжись со мной.

— А если они найдут детей?

— Нет. Теперь они смотрят только на нас.

Она положила свои ладони на руки Кори, воздев их ладони к небу. Это были странные объятия, одновременно формальные и интимные. Украшение на руке Эолин, серебряная змея Восточной Селен, ожила, поползла к ее руке и переплела ее запястье с его. Дыхание Кори согрело ее ухо.

— Это проклятие потребует от нас многого, — сказал он.

Сердце Эолин екнуло. Она сглотнула и сказала:

— Кори, прежде чем мы начнем, я должна кое-что сказать…

— У нас не осталось времени на разговоры. Что бы ни случилось, не отказывай мне в своей магии. Повтори мой призыв, Ты не поймешь слов, но это неважно. Пусть магия приведет тебя туда, куда оно пожелает. Я займусь остальным.

Эолин кивнула и прижалась спиной к его груди.

Наэтерские демоны подошли к краю сада. По их светящимся телам прокатилось урчание. Монстры низко пригнулись и обнюхали деревья и кусты, по-видимому, опасаясь пересечь барьер из огненных жуков и лунных пауков.

Кори начал заклинание, произнося слова на незнакомом Эолин языке, гортанные, но странно мелодичные. Закрыв глаза, мага сосредоточилась на звуке и голосе, пока стих не начал падать с ее губ в своей чуждой мелодии, навязчивой и прекрасной, наполненной вневременной тоской.

Пальцы Кори сдвинулись, и по коже Эолин замерцали искры. Между ними вспыхнул импульс магии, увлекая Эолин к неизведанным землям. Древние леса возвышались над ней, возвышаясь над черными елями, скрытыми под зимним небом. Кристальные воды прорезали ландшафты, выжженные дыханием Дракона. Поколения магов и маг пели, танцевали, поклонялись и умирали. Эолин узнала каждое лицо, хотя и не знала их. Она ходила по местам, затерянным во времени, но живым в ее памяти, и вспоминала сны, сокрытые в лабиринте ее сердца.

Черный лес растаял, и появился Южный Лес, укутав ее мшистым плащом. Золотой свет прорезал пышные летние деревья. Воздух гудел от насекомых и птиц; прохладная грязь хлюпала между ее пальцами ног. Рысь скользнула в тени, ведя Эолин по извилистой тропинке через густые заросли деревьев. Обогнув большой ствол, она наткнулась на Дуайен Гемену, сгорбленную от старости, с серыми глазами на морщинистом лице, скрюченными руками, сжимающими посох из розового дерева. Аура старой маги резонировала радостью и печалью.

— Ты обязана служить им ремеслом, — сказала она. — Неважно, что они сделали с нами в прошлом, неважно, что они могут сделать с тобой в будущем. Когда придет время нужды, ты должна ответить.

Наставница Эолин исчезла. Позади нее появилась река Тарба, вода бежала высоко по ее каменистому руслу. Акмаэль стоял на дальнем берегу, мальчик в плаще и короне. Его лицо было омрачено трауром.

Эолин позвала его, но ни слова не сорвалось с ее губ. Акмаэль поднял руку и указал на небеса, на источник света, освещавший их мир.

Кел’Бару стал четким на фоне звездной ночи, его клинок превратился в обсидиановый стержень, который вырвался из-под земли и поднялся, чтобы затмить луну. Пейзаж погрузился во тьму. Тень ночи раскинула крылья над землей.

В чувства Эолин вернулись сладкие ароматы сада, смешанные со зловонием приближающейся смерти. Она услышала Наэтерских Демонов, неуклюжее стадо всего в нескольких шагах от нее, и открыла глаза.

За занавесом света они смотрели на нее пустыми глазами. Их пасти двигались в беспокойном голоде. Они присели на светящиеся конечности и ждали.

Земля ушла из-под ног Эолин.

Неуверенность дрожала в ее голосе.

— Кори?

Его губы коснулись ее виска.

— Прости меня, Эолин.

Кел’Бару вонзился Эолин в грудь. Галийский меч разорвал ее грудину, выпустив реку, которая была ее душой. Эолин упала и потекла в пропасть, зиявшую у ее ног, ее дух превратился в бурлящий поток печали, предательства, ужаса и неверия.

Наэтерские Демоны прыгнули за ней, раскинув конечности и выпустив когти, лица исказились в нестройном реве. Вместе они спускались в крутящемся вихре света и тени. Когти вцепились в юбку Эолин, челюсти впились ей в лицо. В отчаянии она попыталась вызвать чары, но ткань ее магии была разорвана, ее нити крепко сжимались в далекой хватке Кори.

Внизу маячила бездна Подземного мира, холодная и безмолвная, терпеливо ждущая последних объятий. Спуск Эолин замедлился, словно подхваченный вязкой субстанцией, а затем и вовсе остановился. Демоны Наэтер собрались вокруг нее. Вечная ночь поглотила крики маги. Ее удары бессильно попадали по нефритовой плоти. Эбонитовые когти обездвижили ее конечности и поразили ее дух. Рычание звучало резко в ее ушах. Щупальца тумана пробивались сквозь массу демонов, вцепляясь в запястья и лодыжки, туго обвивая ее горло, душили остатки ее магии.