Циклы романов фэнтези. Компиляция. Книги 1-9

44. Годы приходят, годы уходят

Когда человек умирал, его душа путешествовала сквозь Танцующие туманы через Вечную реку к Золотому мосту. Там ей предстояло пройти два Императорских дерева, прежде чем она наконец доберется до Золотой горы и Суда мертвых. Так было день за днем, год за годом, десятилетие за десятилетием.

Только не сегодня. Сегодня Золотой мост окружала редкая тишина, потому что конец имперской эпохи отмечался в сотый раз и суд над мертвыми стоял неподвижно в честь последней императорской пары.

На мостик вышел джентльмен в элегантной мантии. Это был Лазар, бывший сенешаль империи, а ныне носитель драгоценности Золотого народа. Он повел пеструю детскую толпу из всех царств к могучим стволам императорских деревьев. Величественный вид переплетенных корней с их черно-золотистой и золотисто-черной корой вызывал у малышей разинутые рты и большие блестящие глаза. В их головах уже сейчас роились бесчисленные вопросы, но Лазар какое-то время еще позволял им потомиться в своем волнении. Он перевел взгляд на один из огромных золотых корней. Там, наверху, удобно устроился молодой человек. Волосы на его висках были коротко подстрижены, так что можно было хорошо разглядеть янтарные украшения Лесного народа. Остаток светлых волос был вплетен в ирокез. Его воинственная внешность не очень соответствовала мягким чертам лица и мечтательной манере, с которой молодой человек рассматривал папку с рисунками, лежащую у него на коленях. Тихо он напевал какую-то мелодию себе под нос. Детскую песенку, которую раньше всегда пела ему сестра.

– Так и думал, что найду тебя здесь, – поприветствовал его Лазар.

Парень улыбнулся, но не потрудился оторваться от своей папки.

– Ты снова рассказываешь свои истории, старик?

– Конечно, – спокойно ответил Лазар. – Некоторые из них никогда не должны быть забыты.

Теперь юноша поднял свои мшисто-зеленые глаза. Задумавшись, он смотрел на бывшего сенешаля. Чувствовалось, что они разделяли воспоминание, которое давным-давно покрылось глубокими ранами и все еще не полностью зажило.

Через некоторое время Лазар вздохнул и повернулся к толпе детей, которые уже сгорали от нетерпения.

– Подойдите сюда, – он поманил их поближе, – и поприветствуйте принца Замо из Блуждающего леса. Одного из девяти хранителей драгоценностей.

То, о чем просил Лазар, было сделано синхронно. «Ваше Высочество» прозвучало в десяти разных тонах, в то время как принц Замо кивнул детям, которые поспешно поклонились ему.

Едва закончив, девочка с серебряными звездами над бровями подняла руку.

– Да? – воскликнул Лазар.

– Почему после императрицы Амайи не стало новых императоров? – хотела знать девочка из Облачного Царства.

– Потому что она показала нам, что наше единство сильнее трона, – добродушно ответил Лазар.

– Поэтому она разделила жемчужину?

– Совершенно верно.

Самая маленькая девочка в группе прошептала:

– Я тоже хочу стать носительницей драгоценности.

Лазар улыбнулся маленькой всаднице тумана.

– Если ты захочешь этого достаточно сильно, ничего не помешает.

– Но… я не принцесса, – запнулась она, испуганная тем, что Лазар ее услышал.

– Императрица Амайя тоже не была, – сказал бывший сенешаль, вызвав этим изумленный ропот. – Она даже была одной из потерянных детей.

– Что значит потерянные дети? – спросил веснушчатый мальчик – скальный бегун.

– Так мы раньше называли тех, кто не носил символов народов.

Паромная девочка нахмурилась.

– Но разве они не могли просто пойти к одному из носителей драгоценностей и выбрать себе народ?

– Нет, – объяснил Лазар, – раньше такого не было.

Мысль об этом показалась детям настолько абсурдной, что воцарилось молчаливое замешательство. Наконец заговорил курчавый мальчик-фахин. Он не стал ждать, пока Лазар разрешит ему заговорить, а прямо спросил:

– Можно нам подняться на корни?

Остальные дети уставились большими глазами на него, а затем на Лазара. Предложение показалось столь же неуважительным, сколь и восхитительным.

Лазар смерил мальчика взглядом, полным шуточной строгости.

– Если вам это удастся, то можете это сделать.

Взволнованные дети побежали прочь, но вдруг раздалось глубокое рычание. Черная тень отделилась от темного корня, обнажив свои острые, как бритва, клыки.

Дети закричали. Некоторые остановились, как окаменевшие, перед огромной крылатой хищной кошкой, другие побежали обратно к Лазару, который хмуро наблюдал за всем этим. У мальчика-фахина приоткрылся рот.

– Ого, это Нокс? – вырвалось у него. – Храбрый шендаи императора Ноара? Я думал, что он пал в войне с хаосом.

– А я думала, что все это просто сказка, – вздохнула девочка из Царства Теней.

Лазар слишком смело побрел к пожилому шендаи, который опустил голову и с ворчанием позволил почесать свой подбородок с проседью.

– В каждой хорошей сказке есть искра правды, – пробормотал он.

Теперь детей было не удержать. Они засыпали бывшего сенешаля вопросами и не отпускали до тех пор, пока каждому из них хотя бы разок не разрешили погладить Нокса. Шендаи переносил детское любопытство со стоическим спокойствием, а Лазар без устали отвечал на все вопросы.

– Значит, это правда, что императрица Амайя и император Ноар сражались здесь с хаосом?

– Они не только боролись с хаосом, но и победили его.

– Но они умерли, – пробормотал мальчик с веснушками. – Это же не победа.

Неожиданно Нокс издал такое гневное шипение, что дети вздрогнули. Он повернулся и отпрыгнул назад, к корню черного дерева. Там шендаи свернулся калачиком в тени, больше не обращая на своих маленьких почитателей внимания.

В голосе Лазара впервые прозвучала некоторая резкость.

– Амайя и Ноар принесли жертву, – уточнил он. – Они отдали свои жизни, чтобы спасти всех нас.

Его резкое замечание заставило детей пристыженно уставиться на свои ступни. Всех, кроме самой младшей девочки. Она подошла к одному из корней и положила свою маленькую руку на кору дерева с узором из черного золота.

– Мой папа сказал мне, что Амайя и Ноар просто спят. И если Кассардиму они понадобятся, они вернутся, чтобы спасти всех нас.

– Они мертвы, – усмехнулся веснушчатый мальчик. – Они не вернутся.

Большие оленьи глаза девочки наполнились слезами. Лазар вздохнул и опустился на колени рядом с ней.

– Их больше нет, это правда. Но, даже если в какой-то момент их поступки забудутся, а их имена останутся просто выцветшими записями в старых книгах, их любовь всегда будет охранять Кассардим.

Вдруг Замо спрыгнул со своего корня. Дети почтительно уступили место лесному принцу. Он встал рядом с маленькой девочкой – всадницей тумана и что-то достал из своего рюкзака. Затем Замо опустился на корточки и протянул ей кусок пирога. Маленькая всадница сверкнула глазами и уже собиралась было потянуться за ним, но принц Замо дал ей знак подождать. И тут тихое жужжание наполнило воздух. Откуда-то из переплетенных стволов вылетел черный меховой шар с крыльями и, радостно пискнув, рухнул на пирог. К радости детей, за ним последовали еще семь меховых клубков поменьше.

– Если ты хочешь верить в историю своего папы, – принц Замо обратился к девочке, – то не позволяй никому переубедить себя. Потому что все в Кассардиме на самом деле не так, как кажется.