Князь Верд

Глава 19 Система

Пошел уже второй день ожидания, что меня совершенно не радовало. Княз Дурак предупредил, что правители альвов обычно откладывают аудиенции с частными лицами на последок, предпочитая решать сначала государственные дела. Сами дипломаты покидали рощу с восходом и возвращались далеко за полночь, абсолютно вымотанные.

— Проще договориться с гномами и степняками одновременно, чем вникнуть в требования владык Великого леса, — возмущался князь, первый раз вернувшись с переговоров, — я половины не понимаю просто. Эта дурацкая манера говорить загадками, кому она нужна?

Я тоже ожидал совсем иного от альвов. Разве так принимают влиятельных гостей, заставляя их сидеть по несколько дней в ожидании? Не поверю, что остроухие ничего обо мне не знают. Скорее наоборот, чужаки подключили всю свою шпионскую сеть, как только гонец доставил им списки дипломатической миссии.

Меня соизволили принять во второй половине третьего дня. К этому времени я окончательно понял, что-то не так. Ну не складывалось у меня поведение хитрых, везде ищущих выгоду для Великого леса альвов, с нынешним, откровенно наплевательским. Да ещё пригласивший меня альв сообщил, что примут только безоружного князя. А уж когда вместо совета владык меня встретило лишь двое, я вдруг понял, что мне здесь совсем не рады, хотя и скрывают это.

— Мы знаем, что у вас, владеющий Верд, есть к нам деловое предложение. И хотя мы в сомнениях, стоит ли его принимать, все же совет постановил выслушать твои стремления, — меня слегка покоробила манера речи альвов, но я не подал виду. Спокойно сбросил с плеча мешок, неспеша развязал горловину и вытащил оттуда ларец. Поставил его напол и открыл, показывая содержимое восседающим на высоких тронах остроухим. Куда сразу девалась показная гордыня и спесь, не знаю, но оба владыки повскакивали со своих мест, подойдя почти вплотную к ларцу. Разговаривали альвы при этом на неизвестном мне языке, при этом ожесточенно споря и жестикулируя. Наконец один из них хлопнул ладонями и уставился мне е прямо в глаза. Тут же выскочило системное сообщение о попытке воздействия неизвестного свойства, которое было успешно отражено. Я на всякий случай активировал щит ярости, хотя напряжение начало спадать.

— Охотник? Воин вашего бога солнца? — Неожиданно спросил меня альв, продолжая пялиться, — вас же изгнали демоны! Неужели вы ещё присутствуете в этом мире?

— Я пришел к вам обсудить совершенно другое дело, — мне пришлось оборвать поток вопросов, — это сердце высшего демона, которое может стать вашим, если вы окажите мне одну услугу.

— Вам повезло, что мы отговорили Весеннего владыку удалить из Великого леса зло. Это было ты действительно серьезной ошибкой. Ханней, увай! — Отдал какую-то команду альв, после чего в залу для приемов вошли ещё несколько остроухих. Они, как и ранее присутствующие, расселись каждый на своё место, что подтверждал цвет одежды, соответствующий занимаемому трону. Несколько секунд тишины, а затем заговорил самый старый из владык.

— Охотник, что ты хочешь получить от нас за «Дар жизни»? Если ты принес его сюда, значит знаешь, как мы ценим наших детей, но не рассчитывай на что-то запретное, что позволено лишь детям Великого леса, — и тут у меня в голове словно щелкнуло. Я вдруг понял, как нужно преподнести мое желание попасть в место Древних. Совершенно очевидно, что альвы не захотят меня пустить, если я скажу правду. Потому что они явно знают гораздо больше о Древних, чем все, кто живёт на этой планете, за исключением меня разве что.

Начал я с самого начала, с дня посвящения. Как я прошел установку нейроинтерфейса, как меня я забросило на Первый Этап, где я несколько дней пытался выжить, попутно все больше и больше узнавая о ужасной участи, ждущей отныне мою планету. Мой рассказ владыки леса слушали молча, не перебивая, пока я не дошел до знакомства с Серым ферзем, разумно умолчав о своей любимой, вынеся ее за пределы моего рассказа. Не знаю, для чего я это сделал, просто знал, так надо.

— Владетель Верд, это незримое существо, оно какой природы? Родной этому миру, или чуждой? — Задал вопрос один из владык.

— Мне кажется, ферзь, это часть нашего мира, правда был. После того происшествия, уничтожившего почти все мои земли, Серый погиб вместе со всеми жителями моего и соседних родов. Во всяком случае, больше он на связь не выходил. Я же, не понаслышке знающий, какую угрозу несут нашему миру эти места Древних, принял решение уничтожить все напоминания о них. Из известных мне осталось лишь два, которые я не посетил. Это здесь, в Великом лесу и в степях халифата.

— Мы не можем разорвать канал с Игрой, который появился чуть больше двух лет назад, у нас нет необходимого запаса, чтобы отсечь его одним ударом, — вновь заговорил старый альв, — как ты один справляешься с такой силой?

— То-есть вы тоже хотите закрыть портал? — Постарался я изобразить удивление, — выходит я зря принес этот ценный трофей?

Носок моего сапога толкнул крышку и ларец захлопнулся. Половина из сидевших владык привстала, но тут же опустилась. В этот момент я понял, что купил их всех с потрохами.

— Мы готовы позволить тебе разово посетить место перехода в обмен на «Дар жизни», сроком на один час, — ха, да мне хватит пары минут, чтоб понять, действующий портал, или нет, — если владетеля Верд устраивают подобные условия, мы готовы заключить договор.

— Думаю, мне подходит ваше предложение, но есть одно условие. К месту Древних я пойду со своим ручным бером. Он поможет мне.

— Это тот, что пришел за тобой и сейчас впитывает страх наших стрелков? — С улыбкой спросил один из владык леса. Пришлось подтвердить его догатку, про себя пообещав наказать упрямого питомца, — думаю, зверя мы можем пропустить с тобой. Он не знает предательства, а потому открытый гость. Когда ты желаешь посетить Древнее место?

— Могу сегодня это сделать, у меня всё готово, — как можно спокойней произнес я, — мне лишь нужно сходить за оружием.

— Зачем тебе оружие? Разве ты с его помощью собрался сломать Путь? Или ты не доверяешь Великому лесу, но тогда зачем пришел сюда?

— Конечно я не доверяю Великому лесу, как и любой нормальный коренной житель этого мира, — сказал я, — зачем задавать такие глупые вопросы?

— Твое условие — тебя сопровождает зверь, владеющий Верд, наше, это отсутствие оружия, только так! — Я изобразил на лице тяжёлые раздумья, буд-то стою перед трудным выбором. Сам же пытался понять, что я упускаю? Остроухие явно не искренни со мной, как впрочем и я, но что они скрывают? Опять же, слишком высокая осведомлённость про мир Игры, это тоже весьма подозрительно. Ладно, в конце концов, от магии у меня почти абсолютная защита, а от оружия прикроет хаос. И слава Матери Прародительнице, моя броня в любой момент может превратиться в меч, так что даже хорошо, что на оружие запрет. Ну и в конце то концов, зря что-ли со мной идёт Сварг?

— Я согласен с условиями! — Все, решение принятое, назад дороги нет, — готов пойти на место Древних прямо сейчас.

— Тебя проводит младший указующий, Владетель Верд. А мы с нетерпением будем ждать результата. — Сзади, с левой стороны отворилась небольшая дверь, через которую вошёл молодой альв, церемонно раскланявшись перед всеми. Затем, пригласив меня следовать за ним, отправился к центральному входу.

Шли пешком, версты три-четыре. Я с удивлением заметил, что совершенно отвык от пеших прогулок, передвигаясь последнее время верхом. Сварг же очень обрадовался такой близости хозяина и друга. Он периодически приближался, норовя потереться своим здоровенным боком и все время скалился. Скалился он и остроухому, только тот воспринимал это как угрозу, от чего питомец веселился ещё больше.

Наконец мы пришли. Самая маленькая из виденных мною здесь рощ, состоящая из деревьев с черными стволами и белой листвой с пурпурными прожилками. Складывалось впечатление, что это кровь циркулирует по дереву.

— Дальше мне идти вредно, — произнес всю дорогу молчавший остроухий, — остальной путь ваш.

Альв развернулся и потопал назад, словно до этого гулял сам по себе. Ладно, посмотрим, куда меня привели. Под кроны довольно высоких деревьев вошёл осторожно, как и питомец. Здесь царила абсолютная тишина, не нарушаемая даже дуновением ветра. Лишь наше дыхание выбивалось из этого безмолвия. По широкой тропе, петляющей между деревьев, мы довольно быстро добрались до здания, вход в которое был свободен. Просто арка, чернеющая пустотой, скрывающейся внутри. Активировав «Зерно хаоса», бытовое заклинание, создающее светящийся багровым шарик, размером с мой кулак. Видимость сразу стала лучше и мы с питомцем неспешно двинулись вперёд. Добравшись до первого поворота, я забрал с доспеха часть нанитов, создавая короткий меч, затем отправил за угол Зерно, сам осторожно выглядывая следом. Вроде чисто, но что-то тревожит. Внимательно просматриваю сводчатый потолок, ровные стены, все сильно напоминает место Древних, где я впервые столкнулся с Системой, установившей мне нейроинтерфейс. Для лучшего освящения создаю ещё одно «Зерно хаоса», от чего становится ещё светлее и я наконец-то замечаю несколько фигур, укрытых чем-то неосязаемым. Бросаю на себя «Покров силы» и в этот момент слышу рычание бера за спиной. Значит сзади тоже враги.

— Сварг, ко мне, под защиту! Прорываемся вперёд, живыми нас отсюда не выпустят.

Шар «Чадного пламени» устремляется с моей руки в ближайшего неизвестного, оставляя за собой дымный след. Увы, без результата, марево не только скрывает противника, но и работает, как защитный купол. Чтож, будем действовать как обычно, честным клинком.

— Стой, человек! — Раздается позади смутно знакомый голос. Я оглядываюсь и вижу стоящую на границе освещаемого пространства старого альва, того самого, который встречал дипломатическую миссию и так пристально смотрел на меня. Сложив дважды два, я все понял.

— Весенний владыка? То-то я вас не видел в приемном зале. Ваши сородичи мне сказали, что вы были против моего присутствия, но они убедили вас в обратном, — я болтал, что на ум пришло, а сам усиленно размышлял, как мне поступить, чтобы выйти победителем. Ведь явно здесь собрались лучшие воины Великого леса, гораздо опытнее меня в бою.

— Глупцы! Твои проклятые дары затмили их разум! — Воскликнул старый альв, взмахивая рукой, — Изено хвали кушни! Умри достойно, человек. Нет смысла сопротивляться, когда против тебя два десятка лучших бойцов Великого леса. Просто расскажи все секреты охотников бога солнца, а также истинную цель твоего визита сюда, тогда я позволю умереть лёгкой смертью.

— Старик, неужели ты думаешь, что пограничный житель империи Росс боится смерти? Тогда ты глуп. Мы, Россы, не сдаёмся, уж это то тебе должно быть известно, — я уже понял, как буду действовать, чтоб хотя бы попытаться завершить начатое. Если же я погибну, то вскоре сюда придут хирды моего названого брата, короля подгорного народа, Зуи. Они сровняют этот лес с землёй, сожгут каждое дерево, уничтожат ушастых всех до единого. А затем мастер Кайрат активирует портал, чтобы моя любимая получила шанс жить, — Сварг, прикрывай спину, держись в шаге от меня.