Дары джиннов

Глава 25

Дыра, в которой исчезла моя лучшая подруга, жадно поглощала свет, не выпуская наружу ни единого лучика. Сколько я ни вглядывалась, дна различить не могла, хотя провал не мог быть бездонным, потому что…

– Она жива, – сорвались слова с моих губ, и дышать тут же стало легче.

Насколько мог высчитать Ахмед, не видя в подземном сумраке ни рассветов, ни закатов, прошло уже трое суток. Шазад могла пораниться при падении и, понятно, изголодалась. Однако не умерла… пока ещё не умерла.

Я обернулась к Загиру:

– Хочу вытащить её оттуда.

Джинн смотрел в глубину молча и как-то странно, будто не верил своим глазам. Наконец он заговорил:

– Тогда лезь туда сама, дочь Бахадура.

Он бросил мне что-то, я не задумавшись поймала и увидела в своей руке… огненную искру. Чуть не выронила, но сразу поняла, что она не обжигает, а излучает лишь свет.

«Что за игру он затеял – очередной торг?»

Но когда он отступил от края провала, отшатнувшись почти по-человечески, я с изумлением поняла, что джинн испытывает настоящий страх. Он боялся того, что затаилось в недрах скалы!

А ещё я почувствовала, что уговоры не подействуют – ничто не заставит Загира нырнуть в эту пропасть. Придётся и правда лезть в одиночку.

Я обернула конец верёвки вокруг талии, смутно припоминая, как делал Жинь, но мои неловкие пальцы не справлялись с непривычной работой.

– Дай мне, – мягко произнёс Ахмед, словно прочитав мои мысли о Жине, которого так сейчас не хватало, которого я бросила позади.

– Спасибо, – кивнула я, глядя, как принц ловко вяжет узлы.

Закончив, он перекинул верёвку через крюк, свисавший сверху, и крепко взялся за другой конец вместе с Рахимом. Я осторожно присела на краю провала, а затем, держась за верёвку, начала спуск в неизвестность.

Тьма навалилась со всех сторон, но другая, чем в подземных туннелях. Там всё же были звуки и дуновение ветра, а здесь воздух словно застыл, и что-то пыталось вытянуть свет из моей ладони.

Спускалась я медленно, и чем глубже опускалась, тем сильнее становилось ощущение чужого взгляда и даже как будто осторожных прикосновений. Я развернулась, вися на верёвке, но увидела вокруг лишь голый камень.

Внезапно верёвка задрожала, и я вытянула руку, чтобы нащупать на стене хоть какую-нибудь опору, но тщетно. Хотела крикнуть Ахмеду с Рахимом, чтобы остановились, но что-то будто зажало мне рот. Верёвка дрогнула сильнее, невидимое дыхание шевельнуло волосы на затылке, а в следующий миг я уже падала.

К счастью, высота оказалась небольшой, но из-за темноты и неожиданности удар получился сильным. Искра в руке не угасла, и я осмотрела оборванный конец верёвки – будто острым ножом обрезана.

Издалека доносились непонятные звуки: «Что это, журчание воды или эхо от моего дыхания? Нет, не похоже ни на то, ни на другое… скорее, на тихий смех».

Ужас пронизал меня с головы до ног, но тут свет от искорки упал на человеческую фигуру, скорчившуюся на полу у стены, и я забыла про всё остальное. Голова опущена, спутанные волосы скрывают лицо, лишь грязная белая рубашка выделяется из темноты.

– Шазад! – с облегчением выдохнула я, готовая разрыдаться. Как же она исхудала! Глаза закрыты, но дышит. Скорее надо привести её в чувство. – Извини…

Я нагнулась к ней и хлопнула ладонью по щеке. Шазад мгновенно вскинулась, готовая к драке, хотя сейчас была явно слабее котёнка. Вновь зажмурилась, отшатнувшись от света, на лице мелькнул страх, прежде совсем ей не свойственный.

– Ты мне снишься! – хрипло пробормотала она, прикрываясь локтем. – Ты не настоящая, не настоящая, не…

– Да брось ты, – хмыкнула я с деланной небрежностью. – Стала бы я тебя обманывать?

– Докажи, – просипела Шазад, не открывая глаз.

– Если выберемся отсюда, поверишь?

Веки её чуть приподнялись, но взгляд блуждал, не останавливаясь на моём лице:

– Попробуй для начала.

Я задрала голову и всмотрелась в чернильную тьму. Выход где-то там и не очень далеко. Только услышат ли мой крик, да и поможет ли новая верёвка? Иначе остаётся лишь одно… последняя надежда, хоть и слабая. Если, конечно, от моего врождённого дара что-то ещё осталось.

– Держись за меня! – велела я подруге, сама же прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

В пещерах много не собрать, камень здесь твёрдый, а пыль в основном железная. Пустыня слишком далеко. Но песок проникает всюду. Я сама принесла его в складках одежды, в волосах и на коже, как и сотни узников султана, работавшие в подземелье, и даже абдалы на своих бронзовых доспехах.

Глубоко вдохнув, я приготовилась к боли в боку и призвала песок. Весь, каждую песчинку, что найдётся. Казалось, тысячи тысяч крошечных насекомых зашевелились в лабиринте подгорных ходов и двинулись по каменным полам к провалу над моей головой. Дождь из песка, редкий и едва ощутимый поначалу, становился всё гуще.

Я продолжала тянуть песок к себе, упорно и настойчиво, превозмогая боль и боясь даже выдохнуть, чтобы случайно не разорвать хрупкую связь. Он собирался вокруг моих ног, и я переступала вместе с Шазад по песчаным холмам, поднимаясь всё выше. Так, наверное, плавали в воде Сэм и Жинь, заставляя её не захлёстывать их и топить, а поднимать и нести.

В какой-то момент боль стала непереносимой, и я согнулась, с трудом переводя дух, но песок не отпустила. Наконец над головой появилось пятнышко света.

Ещё несколько мучительных мгновений, и мои пальцы дотянулись до края провала. Только тогда я расслабилась, и песок под ногами сразу осел, лишая меня опоры, но крепкие руки уже подхватили нас с подругой и выдернули из дыры.

Хватая ртом воздух, мы лежали на каменном полу, затем Рахим с Ахмедом подняли нас на ноги. Шазад не сводила с меня глаз, подслеповато моргая от непривычного света.

– Теперь верю… – выдавила она, – ты не призрак.

Меня пробрал истерический смех, брызнули слёзы. Мы обнялись и заговорили разом, выплёскивая всё накопившееся за долгие недели.

До свободы оставалось рукой подать – преодолеть стену Ашры, а затем разобраться с воинскими постами по ту сторону, о которых говорил Ахмед. Спотыкаясь на неровном каменном полу, толпа узников пробиралась по тёмным туннелям следом за Шазад.

– Там… за стеной из света… военный лагерь, – рассказывала она, часто останавливаясь и переводя дух, – оттуда солдаты управляют абдалами и присматривают за теми, кто выносит обломки камня. Из горы давно никто не выходил. Боюсь, они уже что-то подозревают.

– Когда увидят целую толпу без цепей, всё станет ясно. – Оглядываясь на Далилу, которая шла с Ахмедом и Рахимом, я кивнула: – Она сможет прикрыть нас иллюзией?

– Не знаю, – вздохнула Шазад, устало опираясь на стену туннеля, чтобы одолеть подъём, – нас всех тут сильно потрепало. – Она бросила взгляд через плечо на Загира, который замыкал колонну. – А твой новый друг разве не сможет помочь?

Мог, конечно, но только если бы захотел, а уговорить джинна сотрудничать… хм, это легче сказать, чем сделать, что бы он прежде ни обещал.

Я задержалась, пропуская остальных, и повернулась к нему:

– По ту сторону стены дежурят стражники… – Слова приходилось выбирать осторожно. – Проведёшь нас мимо них?

Джинн хитро прищурил свои нечеловеческие глаза:

– Я полагал, мы договорились, дочь Бахадура. Я освобождаю твоих людей из Эремота и получаю взамен свободу от тебя. За стеной Ашры наша сделка заканчивается.

– Я не нарушаю её условий, – заверила я, – но всё закончится, только когда люди окажутся в безопасности. – Впереди уже забрезжил свет – обычный, дневной. Гора заканчивалась… или это всё же был свет Ашры? Так или иначе, выход близко. – До тех пор сделка в силе!

– Понятно, – с иронией кивнул он, – а после солдат будет ещё что-нибудь, ну как же иначе! – Я молчала, признавая его правоту. Впереди ещё много битв, и мы ещё можем всё потерять, а с джинном в помощниках… от такого шанса отказаться непросто. – Ясное дело, ты захочешь большего! Кажется, у людей это называется алчностью. Пока вы не появились, мы ничего не хотели, потому что у нас и так было всё, но вам вечно мало! Вы требуете ещё и ещё! Потом ты захочешь усадить своего принца на трон, так?

Да, я хотела, и он поклялся, что выполнит мои желания. Ахмед должен взойти на трон, иначе кому нужны все наши жертвы.

Загир покачал головой:

– Вас ждёт большое сражение. Одна случайная пуля, один удар сабли – и вашего принца не станет. Все ваши труды обратятся в прах! – Его слова будили мой собственный вечный страх. Неужто и правда? В самом деле, успех всего нашего дела целиком зависит от жизни одного-единственного смертного. – Ты хочешь спасти его, дочь Бахадура, потому и не отпускаешь меня! Ну что ж, я дам тебе то, чего ты хочешь.

В руке его сверкнул кинжал, и я испуганно отшатнулась, но Загир лишь протянул его рукояткой вперёд:

– Возьми!

– У меня есть свой, – поморщилась я с недоумением, покосившись на близкий свет.

«Скорее бы договориться, солдаты уже почти рядом. Что задумал джинн?»

– Спасти жизнь твоему принцу может только этот! – Воздух вокруг моих пальцев внезапно сгустился, заставив их сжаться на рукояти. – Убей им другого принца, и я обещаю, что твой принц уцелеет в битве и займёт трон. Жизнь за жизнь! – В голосе бессмертного слышалась насмешка.

«Кого он имеет в виду, Рахима или Жиня? Других принцев поблизости нет».

– А не хочешь – брось. – Джинн пожал плечами, и воздух отпустил мои пальцы. – Тогда он либо выживет, либо нет, тут уж как судьба решит. Но особой доброты я у неё не замечал, а ты?

Я тоже, но отвечать не стала. Загир только что стоял бок о бок со мной и вдруг оказался впереди, преградив путь. Так перескакивает с одной горящей крыши на другую пламя пожара. Споткнувшись от неожиданности, я замерла на месте. Джинн смотрел в упор, в его глазах пылала ярость.

– Не надейся перехитрить меня, дочь Бахадура! – прошипел он. – До сих пор я помогал тебе, но, если не получу свободы прямо сейчас, могу и сильно огорчить, что бы ты ни заставила меня прежде пообещать. Как и все смертные, ты хочешь слишком много, хочешь всего и сразу, желания твои противоречивы. Если их натравить друг на друга, как зверей в клетке, твоё сердце разобьётся вдребезги.

Он отступил в сторону, и я увидела, что все остальные тоже остановились, повинуясь жесту Шазад, которая стояла у самого выхода из туннеля. Загир двинулся вперёд, а я за ним. Люди расступались, пропуская нас. Шазад глянула на меня с надеждой, но я не могла её ободрить, не зная, что собирается делать джинн.

Стена Ашры проходила по склону горы в полусотне шагов от выхода, а по ту сторону сквозь мерцающую пламенную завесу виднелись суетящиеся фигуры солдат, ряды армейских палаток и сложенные между ними припасы. А ещё – солнечные блики на бронзовых головах.

Абдалы! Они везде. Солдатам ещё как-то можно отвести глаза, да что там, нас много, сумеем и отбиться, но только не от абдалов.

– Загир, погоди! – окликнула я джинна, задыхаясь от волнения.

Он остановился у самой стены:

– Свобода за свободу, дочь Бахадура. Ты обещала!

Его рука наотмашь хлестнула по световой завесе, но стена Ашры не рассыпалась в прах, а разлетелась осколками – как стеклянный купол над покоями султана. Только сверкающие искры не сыпались на землю, а вливались в тело джинна. То же самое он проделал раньше с магическим огнём абдалов, только теперь поглотил в тысячи раз больше.