Происшествие в Драконьем городе

Глава 4

Весть о предстоящей дуэли ари Кита и ари Ранта мгновенно облетела город. О ней судачили цветочницы и торговцы рыбой. О ней говорили благородные купцы и другие ари, и, само собой, на площади два дня спустя собралось немало зевак, даже несмотря на немалую вероятность попасть под шальной файербол.

Дуэли ари нередки в столице, но в Драконьем городе в последние сто лет не происходило ни одной, тем более никто не знал, каким именно магом является ари Рант, а с недоучкой Кита и так все оставалось неясно. Самого Вита устроил бы любой исход боя, кроме почетной ничьей с обоюдным выживанием. Благо Тритон заверил: сражаться они станут до смерти.

Пожить еще Вит точно не отказался бы, однако дело (и наставник писал о нем подробно) заключалось в том, что тварь в реальности держалась благодаря двум «маякам»: жертвы и того, кто ее вызвал. А сделал это Рант — больше некому.

Смерть одного из дуэлянтов уничтожит и монстра, тварь вернется в глубины мира сновидений и вряд ли еще раз напомнит о себе без посторонней помощи. По сути, преследуя и сжирая жертву, она совершала своеобразное самоубийство в этом мире; другое дело, что по мере преследования питалась и ни в чем не повинными людьми. Последнего Вит не мог допустить, а потому решил покончить со всем разом. В худшем случае он погибнет раньше, чем тварь кого-нибудь сожрет. В лучшем — убьет Ранта.

— Когда начнется, беги к арке, — сказал Тритон и ушел с отмеченного флажками места до того, как Вит успел спросить зачем.

Рант зашел за флажки с опозданием на пять минут.

— Я думал, вы уже не появитесь, ари, — сообщил ему Вит.

— Решил позволить вам пожить лишние минуты, — сказал Рант и неприятно улыбнулся.

Он был старше Вита втрое, а значит, и сильнее, и опытнее. Когда же он скинул черный, давно вышедший из моды плащ, зеваки, собравшиеся на площади, ахнули в едином порыве.

Под плащом оказалась мантия. Такой удостаивались лишь лучшие выпускники Академии, и цвет ее являлся кристально-белым с россыпью черных ромбов по плечам. Рант был не только некромант, но и сновидец — аккурат тот, кому оказалось бы под силу выудить из глубин вечной тьмы отвратительного монстра. Когда же он достал свое оружие — посох, вырезанный из кости какого-то существа, — зеваки, не сговариваясь, отступили на несколько шагов. Дуэль обещала быть непростой.

— Страшно? — спросил Рант, подпустив в голос легкое пренебрежительное и унижающее сочувствие.

— Нет, — ответил Вит. Есть ли смысл бояться тому, кто все решил и одной ногой стоит за гранью? Более того, он и сам мог преподнести пару сюрпризов.

— Неплохо, однако, — произнес Рант и цокнул языком, стоило Виту обнажить шпагу.

Легкое изящное оружие из звездного металла вручали лишь выпускникам, но кто сказал, будто все мэтры сплошь древние снобы, соблюдающие правила? Вита провожал домой сонм из шестерых магов. Прощание не являлось официальной церемонией, но ее и не требовалось.

Дуэль начали легким обменом ударами. Вит создал самый элементарный файербол, какой знал. Подобной шутовской магии учили всех первокурсников, многим впоследствии она помогала сводить концы с концами, веселя публику на ярмарках. Рант с легкостью отбил его, сформировав щит тьмы. Шарик искрящегося огня попросту потух, попав в поле темных эманаций. Затем Рант обратил всю поверхность щита на соперника, и у того остановилось сердце.

Тут бы Вит и погиб, не научись он в свое время противостоять подобным атакам. Он задержал дыхание, словно при погружении в воду: мерзкую, холодную и липкую, будто остывшая кровь тысячи мертвецов. Он прикрыл глаза и медленно отсчитывал секунду за секундой. Рант в этот момент усиливал и усиливал напор. Он знал, как воздействует его сила на стихийных магов, подобным ударом он выкосил бы многих.

Атака ослабла на минуте двадцати секундах, Вит дождался заполошного судорожного толчка в груди — это ожило его сердце, — позволил себе вдохнуть и открыл глаза.

— Жаль… — протянул Рант, — заклинатель все-таки, не стихийник, — а Вит припомнил ту старинную и запутанную историю.

— Тиори, — проговорил он тихо.

— Что тебе до моего брата, Кита?

— Он ведь являлся огневиком, — произнес Вит. — Некромантия убивает магию стихий. Вот почему вы скрывали свой дар, ари Рант, и сбрили волосы.

— Волосы я не сбривал, они выпали сами, только никто не помнил, о чем именно это говорит.

— О сочетании некромантского и сновидческого дара, — проронил Вит.

Кто-то из толпы охнул, но отвлекаться сейчас было бы лишним. Признаться, Вит не понимал, почему Рант предпочитал разговаривать с ним, вместо того чтобы стереть в порошок: он ведь вполне мог, даже не слишком напрягаясь. В голове одна невообразимая теория соперничала с другой, еще более нереальной. Чтобы проверить их, Вит провел серию ударов.

Хилые файерболы-шутихи Рант отбил легко, как и молнии, а вот самый обычный снежок, в котором единственной частицей магии являлось наличие снега посреди лета, — пропустил. Тот ударил некроманта по лбу, вызвав у него неистовство, а у зевак смешки.

— Хочешь обвинить меня в той давней истории, мальчик? — прошипел Рант. — А каковы твои доказательства?

— Доказательства?! — воскликнул Вит. — Разве нужны они мне сейчас?

— Правда поединка? — уточнил Рант.

— Правда поединка, — согласился Вит и обрушил на него небольшой вихрь. Такие порой возникают на проселочных дорогах, закручивают палую листву и мелкий сор. Их вызов практически не требовал сил, однако единственное, чего добивался Вит, — позлить.

Он более не сомневался: Рант являлся магом одного удара. Подобные ему сокрушали целые армии, но не могли устоять перед градом разномастных, пусть и в разы более слабых атак. Серьезного противостояния Вит обеспечить не мог, зато умел сочетать различные стихии, бить и файерболами, и снежками, и водой с ветром. Маленькую шаровую молнию Рант пропустил, и та прожгла дыру в его мантии на радость зрителям.

— Недоучка, нахватавшийся по верхам, шут гороховый! — зарычал Рант и резко вскинул костяной посох.

Навершие осветилось тусклым белесым сиянием, спустя мгновение колкая искорка ударила Вита в грудь. Он коротко вскрикнул, пережидая ослепительную боль в сердце и радуясь лишь тому, что сжимал шпагу в правой руке: левая онемела. И все же своего он добился. Эта атака продолжалась всего полминуты, а значит, Рант медленно, но слабел.

Когда в глазах перестало темнеть и мутиться, Вит сморгнул непрошеные слезы и сказал:

— Если бы вы, ари, в свое время уделяли внимание не только науке убийства, но и врачеванию, то знали: вызвать разрыв сердца у мага, не разменявшего первой сотни лет, практически невозможно.

Он еще не договорил, не осознал до конца, а в груди уже поднималась жгучая ярость. Отцу должно было исполниться сто десять в следующем месяце!

— Ах ты мерзавец!

С этим выкриком над головой возникли три ветвистые молнии одновременно, сойдясь в одной точке — месте, где стоял некромант. Рант загородился вызванным щитом и впервые потратил значительную часть сил для защиты. Это уже была настоящая боевая магия стихии небесного огня, и она же — предел того, что мог Вит. Все же стихийником он не являлся.

— Вот отчего чем маг слабее, тем он умнее? — проворчал Рант. — Закон магического сохранения так работает, что ли?.. Тиори тоже слишком о многом догадывался. А твоего батюшку я травил полгода как минимум, он лишь под конец удивился внезапной сердечной недостаточности.

Вит хватанул ртом воздух и стер со лба холодный пот.

— Вас казнят, — произнес он. — Здесь люди, и они слышали ваше признание.

— А это уж вряд ли, дорогой мой Кита, ведь тебя угораздило согласиться на правду поединка. Победа спишет все грехи, — ответил Рант и был абсолютно прав.

Победитель в подобной дуэли считался оправданным вышними силами и неподвластен людскому правосудию. Наверняка некромант заранее обдумал эту западню, подстраховался на случай предъявления ему обвинений (его и так сторонились в городе, а после заведомо неравного боя у кого-нибудь из властей могли возникнуть опасные вопросы, а у законников — служебное рвение).

— Значит, мне точно терять нечего, — ответил Вит и сорвался с места.

По мере приближения к некроманту в воздухе появился отчетливый запах тухлятины и гнили, но вряд ли подобное могло остановить. Острие устремилось к груди, но Рант вовремя отступил и взмахнул посохом. Будь клинок выкован из обычного железа, непременно переломился бы, однако звездная сталь по прочности соперничала с чешуей дракона. Шпага лишь зазвенела.

Рант поморщился, вскинул руку, но вместо полноценного щита на кончиках пальцев возникли лишь черные точки. С большим трудом ему удалось собрать их в нечто, похожее на файербол из мглы. Да и летел он не столь быстро, как следовало, Вит с легкостью уклонился. Темные эманации унеслись вверх и в сторону, по пути задев колокол на пожарной вышке, и по округе разнесся полный бессильной злобы стон. Ему тотчас откликнулось кошачье завывание в несколько глоток.

— Кошек пугать, — усмехнулся Вит и не стал медлить. Главное — не позволять Ранту колдовать.

От отчетливого привкуса тьмы и смерти, излучаемых некромантом, у Вита очень скоро начала раскалываться голова, но он шел вперед и теснил врага. Тот отмахивался посохом, избегая смертельных ударов, но неизменно проигрывал, будучи весьма посредственным фехтовальщиком. В конце концов он упал на мостовую и вскинул посох.

— Я могу выкупить свою жизнь! — выкрикнул, едва не задыхаясь.

— Не принимаю! — отозвался Вит и снова совершил ошибку: убивать следовало, не размениваясь на слова.

Видимо, резерв у Ранта все-таки имелся и остатков сил как раз хватило, чтобы отбросить противника на несколько шагов. Вит оступился, охнул от резкой боли в неудачно выставленном локте, тотчас оказался на ногах. Справа истошно заорала какая-то женщина.

— Смотрите!

Толпа кинулась вон с площади, крича и плача, а в пяти шагах из темного портала уже высунулся голый череп с пустыми глазами, горевшими лиловым огнем и неизменной «удочкой», на конце которой горел тусклый огонек. Тварь не была очень уж крупной: всего в полтора раза выше мужчины среднего роста. Однако хватало и этого.

Вит слишком засмотрелся и упустил возможность убить Ранта. Насколько уж тот казался тяжел, но каким-то образом умудрился залезть на фонарный столб. Вряд ли Вит придумал бы, как последовать за ним, да и магических сил у него не осталось. Всего-то и хватило лишь на маленькую синюю искру — такой не убьешь.

— Что? Левитации не выучился? — рассмеялся Рант с фонаря.

— Я все равно выиграл поединок.

— А каков смысл? Ты будешь съеден. Ну уйду я из Драконьего города, так не пропаду же.

В его словах имелся резон.

— Беги! — выкрикнул кто-то. Вит даже не понял, мужской или женский то был голос. В следующий миг он уже несся к Драконьему бульвару. Вряд ли Тритон, произнося те слова, предполагал подобное, но куда же еще?

Все-таки сражение с сильным некромантом не прошло для него даром, скоро Вит устал. Воздуха в легких не хватало, в горле першило, он обливался потом и держался на одном упрямстве. До бульвара и арки оставалось не так далеко. Последние шаги он пробежал лишь потому, что считал их мысленно.