Принцесса на замену

Пролог

Возбужденный, с легкими нотками истерики, голос пронесся по кают-компании и заставил высокого светловолосого мужчину вздрогнуть от неожиданности.

- Я нашел ее! Мой ластар, я нашел ее!

В помещение ворвался парень, взъерошенный и какой-то слишком уж неряшливый. Словно не одни сутки не спал: под глазами залегли темные круги, а рубашка, чистая и выглаженная - и на том спасибо - выбилась из-под брюк.

Блондин подскочил к окну. Но прекрасный вид на столицу звездной системы Канопуса сейчас его мало интересовал.

- Градвин, ты не шутишь? Ты действительно ее нашел? Мою сестру?

Парень так летел в кают-компанию, что запыхался и несколько минут не мог толком говорить. Он пытался отдышаться, но из-за того, что торопился, делал только хуже. Слова вылетали с хрипом и понять что-то было невозможно.

- Нашел.. уф-ф-ф... да, но... ух-х-х... там... такое!

- Что?! - в нетерпении воскликнул блондин.

- Такое! - помотал головой парень.

Издалека раздался холодный презрительный голос:

- И без тебя было понятно, что там «такое». Полукровка, с отсталой планеты...

Мужчина сидел в самом дальнем конце кают-компании. Помещение было светлым, но даже в нем нашелся полумрак, скрывший черты говорящего.

- Градвин, говори же! - не выдержал блондин.

- Я покажу, ластар, можно?

Вместо окна, демонстрирующего панораму города, тут же появился экран, на который Градвин вывел изображение. Оно демонстрировало трущобы, такие непохожие на привычные светлые и чистые улочки Альсахла.

Некоторое время ничего не происходило. А потом из искусно спрятанных в стене динамиков раздался звонкий голос:

- Да! Мы это сделали, черт возьми!

И вопль, полный ликования.

Блондин поморщился, а из угла раздался скептический хмык.

Миловидная, но уж очень бедно одетая девушка на экране села на полуразрушенную лестницу, достав из-под широкой майки сверток. Рядом поспешила устроиться вторая, на вид постарше. Первая достала из свертка два сэндвича, и девушки с жадностью принялись есть.

- А как он за нами бежал! - рассмеялась младшая.

Из-под банданы выбились несколько золотистых прядок волос. Блондин невольно подался вперед, жадно всматриваясь в экран.

- Она что, воровка? - вернул его к реальности мужчина в тени.

Ответил ему Градвин:

- Похоже, что ластиар вынуждена вести асоциальный образ жизни. Мне удалось немного выяснить о ней. Паулина Виккерс, девятнадцать лет. Родилась и воспитывалась на планете Земля, это в системе звезды Солнце. До трех лет жила с матерью...

Лицо блондина при этих словах едва заметно потемнело.

- Затем, - невозмутимо продолжил парень, - мать умерла. Девочку отдали в приют. В возрасте шестнадцати лет Паулина сбежала и теперь ведет бродяжнический образ жизни.

- И ты по-прежнему хочешь... - третий мужчина вдруг поднялся, выходя на свет, - притащить ее сюда?

Ему можно было дать лет тридцать. Или больше. Что-то - может, годы, а может и жизненный опыт - несомненно оставило на нем отметины. Но не испортило, а лишь привнесло в облик опасности. Блондин казался рядом с этим мужчиной ребенком.

- Люк... - покачал он головой.

- Она нужна нам. Канопусу нужна кронпринцесса, и эта земная девочка - все, что у нас осталось. Фортем, я прошу вас, доставьте девушку. Она нужна мне здесь, и нужна срочно! Сколько у вас займет дорога до Земли и обратно?

- Галактик-неделю, - нехотя ответил Фортем.

- Поспешите, - с легкой грустью ответил Люк. - Привезите Паулину как можно скорее.