Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»

***

Ночью Рианнон не спалось. Она видела из окна, как съезжались гости — то и дело к крыльцу прибывали экипажи с золочеными гербами и оттуда выходили прекрасные, наряженные в парчу и шелка эльфийки. Сверкали их драгоценности, горели во тьме глаза красавиц, светились диадемы и короны… Сопровождали их статные мужчины в камзолах с золотой и серебряной вышивкой. Рианнон рассматривала гостей и не видела ни одного чудовища, о которых говорил ей лэрд.

И что-то бунтарское, дикое проснулось в ней, и этот внутренний голос шептал: «Ничего не будет, если ты спустишься вниз, гостей так много, что никто не заметит ещё одну женщину… К тому же у тебя есть прекрасная маска, за которой можно спрятаться…»

Какое-то время Рианнон сопротивлялась наваждению, а потом бросилась собираться. Она надела свое самое красивое платье из золотистой парчи — нижние юбки были оторочены тончайшим кружевом, а лиф украшен речным жемчугом. Собрала локоны в изящную прическу с помощью серебряных шпилек, достала из шкатулки единственную сохранившуюся драгоценность — кулон с крупным желтым топазом. Потом вспомнила про эльфийскую мазь, которой пользовалась каждую полночь — именно так наказывал лэрд Эйрин. Поспешно схватила ее, но, забывшись, мысленно уже танцуя в празднично украшенной гостиной, коснулась волшебной мазью обеих век. На миг глаза обожгло, будто кто кипяток плеснул в лицо, и Рианнон испуганно потерла его. Глаза ее горели, веки пекло, плавали огненные круги и черные пятна, превращаясь в чудовищ, а девушка металась по комнате, слепо шаря руками вокруг. Снесла со столика свою шкатулку, подсвечник — к счастью, пожара не случилось, удалось быстро затоптать пламя, жадно бросившееся на ковер. Глаза постепенно переставали болеть, хотя все еще было жутко неприятно — будто кто песка под веки насыпал. Девушка в свете призрачной луны привела в порядок платье — к счастью, она не подпалила подол, и, взяв свою золотистую маску, закрывающую лицо, направилась вниз.

Пока Рианнон спускалась по лестнице, перила которой были перевиты еловыми ветвями, она не могла понять, почему музыка, доносящаяся из танцевальной залы, такая… странная. Да, именно так, другого слова не нашлось. Визгливые скрипки, бешено стучащие колокольчики… совершенно жуткая, будто ненастроенная, арфа… от этих звуков хотелось убежать куда глаза глядят… Вот только с глазами тоже творилось непонятное. Снова танцевали перед взором девушки пятна, вместо еловых ветвей по перилам вился черный плющ, торчали острые шипы из стен, покрытых… плесенью?.. Рианнон замерла перед одним из портретов, с которого прежде улыбалась красивая дама. Там жуткая морда со свиным рылом корчила ей рожи. Рианнон замерла, протерла глаза. Морда хрюкнула и никуда не делась.

Из комнаты ее ученика раздался странный вой, и девушка с ужасом увидела, как оттуда выглянул мальчишка. О том, что это Аланэль, говорила лишь его туника и темные кудри. Глаза на хищном и обострившемся, очень бледном лице горели синим светом, и мальчишка был тощ и костляв… Рианнон изумилась его виду, так сера была кожа, так безжизненно лицо… Она не верила своим глазам — но тут Аланэль приложил палец к губам, призывая к молчанию, и скрылся в своей комнате.

На едва гнущихся ногах Рианнон продолжила спускаться, не узнавая дома. Он превратился в уродливый замок, покинутый и заплесневелый. Трепетали на распахнутых окнах белые обрывки штор, свисала с разбитых люстр паутина, по углам мерцали гнилушечным светом круги поганок и краснели мухоморы… Мир Зимних оказался уродлив и страшен. И кажется, Рианнон поняла, почему лэрд Эйрин приказывал ей мазать волшебной мазью только один глаз — это была его иллюзия, чудесный подарок… А она нарушила обещание, пусть и невольно, и потому теперь видит этот кошмар — но настоящее ли все вокруг? Или тоже колдовство? Рианнон не могла поверить, что Зимние эльфы так страшны и уродливы…

Она все же зашла в танцевальную залу и увидела чудищ в черных и бордовых одеяниях — рогатых, хвостатых и с копытами, которые весело и лихо отплясывали под бодрую жуткую музыку, от которой у Рианнон уже болела голова. Когда она зашла — такая прекрасная в своем золотом наряде — многие замерли, повернувшись к ней. Понесся шепот по залу — человек, человек… А за открытым окном взвилась и запела вьюга, ветер швырнул в лицо Рианнон пригоршню снега, но она продолжала стоять на пороге, рассматривая эльфов. И не веря, что все это — настоящее. Надеясь, что страшное колдовство рассеется.

Наконец, к ней шагнуло чудище в алом камзоле с золотым шитьем. Рогатое и лохматое… с пронзительными зелеными глазами, которые Рианнон узнала тут же.

— Простите, я нечаянно нарушила гейс, — печально прошептала она, присев в реверансе. — И не знаю, чем загладить свою вину.

Ей было страшно — разве может быть иначе, когда видишь вокруг лишь уродство и жуть? Но она помнила, как прекрасен замок и его хозяин, помнила и не хотела верить, что нельзя вернуть все как было.

— Станцуйте со мной, — сказал эльф, криво усмехнувшись и показав клыки, — и будем считать, что мы в расчете…

Рианнон, дрожа от ужаса, все же подала ему руку и пошла по гнилому паркету в центр залы, где уже намело сугробы. За окнами пролетела с воем и криками Дикая Охота, и звуки рога ее предводителя оглушили всех, некоторые чудища испуганно попятились… А Рианнон вдруг увидела прежний облик лэрда Эйрина — прекрасного мужчины с темными волосами и изящными чертами узкого лица. На нем был золотистый камзол, короткий серебристый плащ, скрепленный фибулой в виде листика плюща, а на голове… на голове льдисто сверкала корона!

Рианнон сбилась с танца и едва не упала, испуганно глядя на лэрда… нет, не на лэрда, на Зимнего Короля!

— Признала? — усмехнулся он, махнув рукой, и плесень с паутиной исчезли. Зал преобразился. Наполнился янтарным светом, блеском позолоты и зеркал в красивых рамах. Вокруг не было больше чудовищ — нарядные джентльмены и дамы стояли и смотрели на гостью из мира людей. Еловый горьковатый запах плыл по комнате — и все окна, стены и панно были украшены венками и мишурой. А гончие со своим предводителем улетали прочь по ночному небу.

— Но… что это было? — спросила Рианнон шепотом, боясь нарушать хрупкую стеклянную тишину. Оркестр из карликов в красных колпаках тоже замер в стороне, ожидая знака своего повелителя.

— Испытание, — улыбнулся Король, и глаза его стали ещё ярче. — Я выбрал тебя своей королевой, Рианнон, в тот самый миг, как увидел на площади твоего города… Но мне нужно было убедиться, что ты не убежишь, если вдруг случится беда… Что не оставишь меня — что бы ни случилось.

— Но я же нарушила слово… — в отчаянии проговорила девушка. — Ты приказал мне не выходить из комнаты, а я…

— Мой народ ценит умение держать слово, но еще больше мы ценим смелость. И умение сражаться со своими страхами. Ты прошла это испытание. Приближается Йоль, моя прекрасная королева, подари же мне ещё один танец…

Полилась нежная мелодия, даже ветер стих за окном, а дамы на портретах, умиляясь, вытирали глаза кружевными платочками.

Король Зимних эльфов и его будущая королева все кружили и кружили по залитой светом зале, не в силах прервать этот танец. А на лестнице притаился красивый мальчик в обнимку с черным котом.