Грёзы и чернила

— Свидание?! — она светилась от предвкушения и потирала руки в надежде на хорошую историю. — Кто он? Где познакомились? Колись!

Этого она не ожидала. Ложь она ненавидела, слишком утомительно запоминать кому и что именно ты соврал, а теперь сама себя загнала в ловушку. И что прикажете делать? Изобретать какие-то подробности про парня, которого не существует в природе?

Пришлось выбрать самый безопасный вариант — полуправду.

— Не хочу сглазить, — она коротко улыбнулась, позволяя себе выглядеть смущенной, — если будет что-то серьезное, я обязательно расскажу.

Аврора надулась, разочарованная отсутствием свежих сплетен, фыркнула, хватая Бая за руку и утягивая его ближе к турникетам. Последний поезд отходил через пару минут, пожиратели снов в составе четырех персон очень боялись опоздать.

— Удачи! — послышалось напутствие Авроры, которое звонко отражалось от мраморных стен. — И не целуйся на первом свидании!

“Глупость какая” — улыбнулась она, засовывая руки в карманы и разворачиваясь, чтобы уйти. За пределами вестибюля метро, где круглый год было тепло, ледяной ветер больно щипал уши и щеки, забирался за пазуху, чтобы царапнуть голую шею. Где-то над головой бродили набрякшие тучи, полные первого снега, но пока еще не торопящиеся разрешиться от бремени. Под ногами хлюпала грязь, трещала тонкая корка льда, когда Майра, забавляясь, наступала на нее, чтобы услышать скрипучий звук, знакомый с детства.

Ни о чем не думая, она завернула за угол, запетляла между невысоких зданий с широкими окнами, прежде чем выйти туда, куда ноги привели сами — к вывеске с поблекшими золотыми буквами:

“Лавка чудес Саломеи”

Любой, кто бы бросил на витрину беглый взгляд, решил, что там торгуют ширпотребными амулетами из позеленевшего серебра, дешевыми кристаллами и самодельными ловцами снов, но внешний вид часто бывает обманчив.

Майра отлично знала, что в кладовых и шкафах “Лавки чудес” хранилось столько диковинок и древностей, что любой из коллекционеров отдал бы руку, ногу и половину органов, чтобы хоть одним глазом на них взглянуть.

Это место когда-то стало ей подобием дома, и теперь к стеклянной двери с изящной кованой ручкой тянуло невыносимо. Здесь она могла найти поддержку, которая так нужна. Так чего же она медлит?

— Леда, у меня проблемы! — Майра распахнула дверь, врываясь в лавку и озираясь по сторонам. — Леда!

Но магазин встретил ее пугающей тишиной. За прилавком было пусто, и только живой плющ, облюбовавший стены из неокрашенного кирпича, зашелестел, приветствуя гостью.

— Время идет, а ты совсем не меняешься, Майра, — замурлыкал из кресла у окна женский голос, глубокий и волнующий, — что случилось на этот раз?

Майра не слышала этот голос много лет, но забыть его было невозможно. Как и забыть саму Саломею — прекрасную и смертоносную, как ажурный клинок, закаленный в мертвой воде. Еще сложнее было выкинуть из памяти ее ауру — темную, тревожащую. Майра встречала Верховных на своем пути, но столь сильной аурой обладала лишь Саломея. Ведьма, покинувшая Столицу много лет назад, и вот теперь она…

— Ты вернулась! — Майра выдохнула, и клубок нервов, пульсирующий в животе, ослаб. — Пять, шесть лет прошло?

Саломея засмеялась, пожимая плечами и откладывая книгу. Майра лишь мельком глянула на обложку — что-то старинное, на неизвестном языке.

— Моя ученица отлично управляется с лавкой и самостоятельно. До меня лишь доходят слухи, что это место стало пользоваться особенной популярностью у магов Старшей Школы.

В ее голосе зазвенел странный намек, сотканный из недоверия и предупреждения, но глаза светились радостью. Она протянула руки, и Майра без сомнения шагнула к ней.

В приветливых объятиях Саломеи было тепло и спокойно. Она скользнула рукой по спине Майры, пригладила выбившиеся волосы, и в шкафу зазвенело стекло. На столе из пустоты появилась запотевшая бутылка игристого вина в сопровождении трех бокалов-чаш.

— Присаживайся. Давно не виделись, многое стоит обсудить.

Майра со вздохом опустилась в кресло напротив, расстегивая куртку. Среди резных столиков и хрустальных витрин, созданных специально, чтобы сдерживать силу артефактов, она могла показаться лишней, но эти стены, одна из которых полностью была уставлена сотнями зелий с мелкими ярлычками на горлышках бутылок, помнили ее присутствие. В лавке Саломеи всегда находилось для нее место, даже если сама Столица ее отвергала.

Верховная ведьма отпила из своего бокала и облизала вишневые губы. А затем уставилась на нее в ожидании.

— Так что у тебя стряслось?

Майра поежилась, точно не зная, с чего начать. С того, как она поддалась на сладкие уговоры Древнего? Или с того, как неожиданно Орфей взял ее в оборот?

— У меня проблем…Леда, что с тобой случилось?!

Леда, ученица Саломеи, наконец появилась в дверях, ведущих в кладовые. Заслышав окрик, она покачнулась, но не выпустила из рук горшка с белладонной. Ее глаза, широко распахнутые, были заполнены мерцающим темно-синим туманом, без зрачка или белка.

Не чувствуя под собой ног, Майра подошла и взяла в ладони ее лицо. Сдвинула остроконечную шляпу к затылку, убирая тень, падающую на лоб.

Выглядело скверно, но боли не ощущалось. Всё казалось нормальным, кроме того, что от одного только взгляда юной волшебницы становилось не по себе. В прошлый ее визит вечно сонные глаза Леды были совершенно обычными.

— Ты ранена?

Саломея рассмеялась, поднимая повыше бокал с игристым вином и разглядывая пузырьки:

— Небольшой инцидент с клиентом и ведьминой осокой. Через неделю будет как новенькая. Ну, максимум через две.

Леда вздохнула, вслепую ощупывая глянцевые листья белладонны. Молочно-белые с прожилками цветы пульсировали под ее прикосновениями. Майра взъерошила короткие волосы на ее затылке, чтобы подбодрить, но Саломея еще не закончила.

— Зато тот колдун заходит всё чаще, верно? Ощущает себя виноватым или напротив, обожает заботиться о беспомощных зверушках?

Майра оглянулась на ведьму, но та лишь улыбалась — зубасто и зло. Бледные скулы Леды налились темно-розовой краской. Туман в ее глазах заколыхался, совсем как зелье, готовое к употреблению.

— Ты злая, Саломея, — шепнул она едва слышно. — Прекрати меня дразнить.

— Я справедливая, — заметила та, громко цокнув. — И в отличие от тебя, не слепая. Во всех смыслах.

Майра нахмурилась, не понимая, о чем ведьма толкует.

— Кажется, теперь я вижу будущее, — неуверенно произнесла Леда, склоняя голову к худому плечу. — Так странно.

Майра понятия не имела, что и делать. Неужели ведьмина осока может вызвать мнимую слепоту, да еще и даром предвидения одарить? Саломея ответила на вопрос раньше, чем тот был озвучен.

— Сок этой травы и чужая магия могут творить удивительные вещи. Не переживай за нее. Оправится раньше, чем ты успеешь заметить.

Леда закивала, как китайский болванчик, отходя в сторону. Горшок с белладонной она пристроила на краю гранитной столешницы, раскатала рядом холщовую тряпицу и достала ножницы. Двигалась она как зрячая, и если бы не муть, заполнившая глазницы, Майра бы не заподозрила, что с ней что-то не так.

Она вернулась в кресло, краем глаза наблюдая, как легко и свободно Леда перемещается между прилавком и кладовой. Щелкали ножницы, на холщовую тряпку падали глянцевые листья. Чародейка собирала их в мешочки, разминая до тех пор, пока не проступал через серую ткань сок. Крупные ягоды, созревающие на глазах, Леда срывала, и те лопались, окрашивая ее ладони в пурпурный и красный.

Саломея что-то мурлыкала себе под нос, щуря глаза и перебирая пальцами воздух, и он искрил и потрескивал, наполняясь магией. Майра улыбнулась, вытягивая ноги под столом и прикрывая глаза. Она совсем не изменилась, выглядела точно так же как в ту дождливую ночь, когда сама Майра оказалась на ее пороге, истекая кровью и в поисках укрытия.

Здесь все осталось тем же самым — под потолком, среди увитых живым плющом светильников, все еще успокаивающе стрекотали зачарованные астролябии. Майра всегда хотела спросить, что же они измеряли, но каждый раз забывала. В лавке Верховной имелись и другие чудеса, намного любопытнее.

— Что привело тебя обратно в Столицу?

С последнего визита Верховной прошло почти полдесятка лет. Майра до сих пор не знала, почему Саломея уехала — она просто собрала чемоданы, попрощалась и исчезла. Чтобы потом появиться — также внезапно и непредсказуемо, как и всегда.

Саломея снисходительно улыбалась, сохраняя таинственное молчание, и Леда, вновь появившаяся из чулана, произнесла вполголоса, не поднимая головы:

— Она выходит замуж.

Ведьма покосилась на ученицу слегка удивленно, поджимая вишневые губы:

— Милая, ты не могла бы попросить новообретенное предвиденье не портить сюрпризы?

— Ты? Замуж?!

Ничего более абсурдного Майра еще не слышала. Верховная ведьма, собирающаяся под венец?

Саломея, смущенная неожиданным вниманием, улыбнулась скупо и заправила волосы за ухо:

— Знаю, звучит так, будто я помешалась. Но смею тебя уверить, настроена я абсолютно серьезно.

Пораженная услышанным, Майра бездумно глотала шампанское, чувствуя, как игривые пузырьки щекочут горло. Вино было сладким и быстро дурманило, а от очага в углу лавки шло сухое и уютное тепло. Как в старые добрые времена, но кое-что все же изменилось.

Саломея планирует обзавестись мужем? Проще поверить в то, что земля поменялась с небом местами, но последние несколько дней все, что она знала о мире, переворачивалось с ног на голову. Так и с ума сойти недолго!

— Однако мне потребуется твоя помощь, — проговорила Саломея серьезным тоном, отставляя бокал. — С приготовлениями к свадьбе. Столько всего надо сделать!

Она возвела глаза к потолку с тяжким вздохом, складывая руки на груди. Наверное, она была права. Майра не часто слышала, чтобы ведьмы и колдуны вступали в брак, но подозревала, что магическая церемония бракосочетания имеет мало общего с тем, чтобы поставить пару подписей под неприветливым взглядом тетки в поношенном пиджаке.

Она тут же помрачнела — зловещий образ Орфея вырос тенью за спиной и захихикал, напоминая о взятых на себя обязательствах. “Завтра, за час до заката…” — шепнул низкий голос в голове, словно Орфей действительно был здесь, в лавке.

“Умничка”.

— Не уверена, что у меня получится.

Саломея приподняла бровь, наполняя бокал заново. Вино в бутылке и не думало убывать.

— Чем же ты так занята? Древние стали потреблять больше воспоминаний?

Майра побледнела, не зная, что и сказать, но от неловкой беседы, которая должна была состояться, их неожиданно отвлекли.

Раздался звон, от которого они обе вздрогнули, а астролябии на краткий миг прекратили щелкать. Леда выронила серебряные ножницы и подскочила на месте, заливаясь пунцовой краской. Майра удивленно проследила за тем, как она срывает с вешалки у входа пальто и шарф и вылетает на улицу, что-то бормоча себе под нос. Кажется, это было “скоро вернусь”, но точно сказать было сложно.