Чертополох. Мера за меру

В то же мгновение колдовское чутьё Остена просто взвыло об опасности - он резко обернулся и ударил мечом, не глядя. Лезвие вспороло плоть нападающего, и вторая тварь, жалобно заскулив, отскочила в сторону, пятная снег вонючей, тёмной кровью.

А вот это было уже плохо. Раньше Олдер уже видел этих существ, но лишь издалека, ведь падальщики по праву считались хоть и не самыми опасными, но наиболее мерзкими и трусливыми тварями во всём Ирии. Питаясь любой мертвечиной, какую только могли найти, они, бывало разрывали свежие погребения на погостах или ворошили могильники скота, а порою появлялись даже на полях сражений - особенно, если тел было много, и их не успевали предать огню или земле. Мёртвого человека падальщики разрывали на части за считанные мгновения, но живых людей боялись панически, и, обычно, при встрече тут же бросались наутёк. Напасть твари могли лишь в одном случае - если объелись мертвечиной до такой степени, что совершенно потеряли страх.

Не спуская глаз с тварей, тысячник перехватил оружие и сделал медленный шаг назад и в сторону. Стоящий на колодезном срубе падальщик немедля повернул уродливую морду вслед его движению и недовольно фыркнул. Остен предупреждению не внял, и сделал ещё один шаг - этого оказалось достаточно, чтобы обе твари - и раненная, и здоровая - бросились на него разом, словно по команде.

Первый падальщик, оттолкнувшись от края колодца, прыгнул вперёд, широко разведя в стороны когтистые лапы - точно обняться хотел. По этим-то уродливым конечностям тысячник и ударил. Тварь с воем покатилась по земле - вторая заорала сразу вслед за ней, причём явно от боли. Мысленно отметив, что с этой стороны нападения опасаться больше не стоит, Олдер шагнул к раненному им падальщику. Тот, утратив всю смелость, больше не пытался напасть, а, поджав искалеченные ударом меча лапы, свернулся клубком и тихо скулил. Тысячник, глядя на эту картину, лишь брезгливо скривился и глубоко вогнал лезвие меча в спину твари. С усилием вытащил оружие, обернулся.

Вторая тварь лежала скорчившись на снегу - из её левого бока торчал тяжёлый арбалетный болт, а сам стрелок уже спешил к Олдеру вместе с другими воинами.

- Я бы и раньше выстрелил, - ещё совсем молодой парень заговорил прежде, чем тысячник обратился к нему. - Сразу бы выстрелил, но ты, глава, их собою закрывал - я не мог. А так бы сразу...

- Ты всё сделал правильно, - видя, что воин сам не свой, Олдер не стал ему пенять за нарушение устава, а просто хлопнул по плечу, - И рука у тебя верная. Хорошая рука.

От неожиданной похвалы юнец замолк на полуслове, а Остен обернулся к подоспевшему полусотнику, и, указывая на трупы падальщиков, произнёс:

- А вот и наш медведь-шатун...

- Лучше бы и в самом деле медведь оказался - он хотя бы заразу не разносит,- глава отряда посмотрел на падальщиков с нескрываемым омерзением, а после озадачился более насущным вопросом, - Вот только почему они в спячку не залегли? Не припомню, чтоб эти твари мороз любили...

- Ну так настоящих морозов пока не было, - тысячник, зачерпнув горсть снега, оттёр лезвие меча. Прищурился, оценивая результат, - А ещё где-то неподалёку для них нашлось столько поживы, что падальщики забыли и о холоде, и об осторожности.

Трупы тварей спалили утром на соседнем поле. Падальщиков не скупясь обложили соломой и хворостом, добавили найденный на подворье бочонок смолы, и подожгли. Остен даже огню нашептал, чтоб тот горел сильнее и жарче, изводя заразу.

Благодаря этому костёр вспыхнул сразу, но в путь воины выдвинулись лишь тогда, когда пламя стало потихоньку идти на убыль. Олдер предложил отклониться от первоначального маршрута и первым делом исследовать настороживший его ещё со вчерашнего вечера овраг, и полусотник охотно откликнулся на эту идею. Могила, способная насытить несколько трупоедов, должна быть отнюдь не маленькой, а это наводило на уж совсем нехорошие мысли.

Овраг оказался глубокой балкой - её склоны густо заросли ивняком, а по дну струился так и не замёрзший ручей. По весне, напитанный талыми водами, он наверняка превращался в бурную речку, но и сейчас был довольно глубок на вид. А ещё чёрная вода меж покрытых наледью камней источала гнилостный, тяжёлый дух, который теперь заставил поморщиться весь отряд, а не одного Остена, как накануне.

Двинувшись вдоль разрезающего поля оврага, воины постепенно стали находить всё новые и новые нехорошие приметы - взрытый когтями снег и отпечатки уродливо-плоских ступней свидетельствовали о том, что падальщики просто-напросто облюбовали эти места. А усиливающаяся вонь указывала, что впереди воинов ждёт гнездо этих тварей. И хотя и Остен, и едущие с ним люди примерно знали, что за зрелище их ждёт, действительность превзошла все их ожидания.

Примерно через час пути исходящий из балки смрад стал невыносимым, а перед глазами воинов оказалось гниющие месиво из тел коров, овец и коз - часть склона сползла в ручей, обнажив нутро устроенного в балке могильника. Животных хоронили в спешке и закопали неглубоко - понадеялись, видимо, на грядущие морозы, но они так и не пришли, зато теперь среди раздутых от трупного яда тел и уже освободившихся от плоти костяков копошилось не меньше пяти падальщиков. Стая, которую в обычное время не увидишь даже в кошмарном сне.

Одна из тварей, пытаясь добраться до мозга, яростно колотила по камню обглоданным ею же козьим черепом; две других, не поделив между собою особо лакомые на их взгляд куски, кружились по склону, скаля зубы и пытаясь задеть друг друга длинными передними лапами. Ещё один падальщик, устроившись возле раздутого, перемазанного грязью и гноем трупа овцы, выедал внутренности погибшего животного, громко урча и полностью погрузив уродливую голову в разорванное брюхо, а рядом с ним, развалившись меж обглоданных коровьих ребёр, блаженствовала мелкая, и, похоже, самая молодая тварь.

Падальщики, заполучив невиданное ими доселе изобилие еды, опьянели и обнаглели до такой степени, что утратили всякую осторожность - в сторону приблизившихся людей они даже не повернулись. Лишь одна из тварей - та, что с козьим черепом, - в самый последний миг почуяла что-то: её уродливая, со слепыми глазами морда повернулась прямо к Остену. Она даже раззявила пасть, чтобы завизжать, предупреждая других, но этот крик немедля обернулся громким всхлипом, когда арбалетный болт вонзился ей в горло.

Другие твари погибли через пару мгновений: расстрелять их - так вольготно расположившихся на склоне - было несложно.. А воинам хотелось расправиться с падальщиками как можно скорее. Когда же дело было сделано, перед Остеном и полусотником встал другой вопрос - что теперь делать с источником заразы. Оставлять его, как есть было нельзя - он привлёк бы к себе новых трупожёров, а уничтожить силами отряда невозможно - здесь нужны были ни костры и смола, а целые подводы извести. Но самым худшим было то, что моровая язва, приведшая к падежу скота, могла оставить после себя ещё не один такой могильник!

А потому, как бы ни хотелось Остену как можно быстрее оказаться в 'Серебряных тополях', часть дня он, вернувшись с полусотником на хутор, потратил на письма, не поленившись скрепить их личной печатью, дабы не было проволочек. Одно из них предназначалось главе ближайшего гарнизона. Второе - управителю городка Карина, расположенного от заражённой местности буквально в дне пути, а третье - старинному знакомцу - тысячнику Лорису, всё ещё надзирающему за порядком в северных землях. И если в первых двух письмах Остен был краток и сух, то в третьем описал узнанное и увиденное во всех подробностях - тысячник должен был знать, какая крутая каша заварилась в округе из-за плохо захороненного скота!

Ну, а когда письма были отправлены с верными людьми, а полусотник получил подробные указания от Олдера, тысячник смог, наконец-то, выдвинуться в путь. И теперь, не связанный ни долгом, ни обязательствами, Остен спешил изо всех сил. И хотя тысячник вполне осознавал то, что назначенный им управляющий Ирмир надёжен, как скала, мысль о том, что возле стен имения могут бродить обожравшиеся падали трупоеды, подстёгивала его не хуже кнута. В итоге, оставшийся до 'Серебряных тополей' путь возглавляемый тысячником отряд одолел за считанные часы - уже вечером следующего дня Олдер оказался возле изъеденного ветрами серого столба-указателя на развилке дорог, одна из которых была подъездной аллеей к его имению.

Остен только и успел, что, склонив голову, прошептать краткую благодарность Хозяину Троп, когда в морозном воздухе зазвенел тонкий детский голос:

- Папа!!!

Вскинувшись, Олдер увидел, как от стройного ствола одного из окружающих дорогу тополей отделилась хрупкая детская фигурка, чтобы уже в следующий миг кинуться навстречу его отряду со всех ног.

- Дари, - прошептал тысячник одними губами, а потом, одним махом спрыгнув из седла на землю, широко шагнул навстречу сыну.

Пара вздохов, и Дари уже оказался возле отца, а Остен, не тратя слов, тут же подхватил его на руки и прижал к себе.

- Сын... Как ты здесь оказался? И где Илар?

Вместо ответа Дари лишь обнял отца за шею, прижавшись к нему ещё крепче, чем прежде, и тихо прошептал.

- У Илара на погоду опять разболелись суставы, так что он не смог за мной угнаться, когда я сбежал от него на прогулке... Не наказывай его. Пожалуйста, - и Остен, мгновенно растеряв всю, появившуюся было весёлость, нахмурился. Но сердился он вовсе не на старого слугу или сына - его печалило совсем иное. Тысячник заметил, что хотя отстающий в росте от сверстников Дари за проведённые в разлуке время неожиданно вытянулся, крепости ему это не добавило. Он по-прежнему весил не больше пёрышка, и худ был так, что это чувствовалось даже через добротную зимнюю курточку с меховой подкладкой. Да и сердце у него билось слишком часто и неровно - точно у пойманной котом пичуги... А всё последствия проклятой хвори, которые даже спустя годы, всё ещё забирали у мальчика силы!

Остен ласково потрепал сына по волосам, заглянул в тёмные и большие, точно у оленёнка глаза.

- Ты не замёрз?

- Нет, - Дари беспечно улыбнулся, но тут же с тревогой спросил, - ты ведь теперь надолго приехал? Правда?

- Правда. Единственное - придётся выбраться в столицу на праздники. Таков приказ Владыки.

- И он снова отправит тебя в поход? - теперь мальчик смотрел на отца с нескрываемой тревогой, но Остен ответил ему самой сияющей улыбкой, на какую только был способен.

- Нет. Так что зиму мы переждём здесь, а летом отправимся в наше южное имение. Морской воздух пойдёт тебе на пользу.

Вместо ответа Дари лишь счастливо вздохнул, а Остен, так и не выпустив сына из рук, подозвал взглядом слугу, сжимающему поводья коня. После чего, устроив Дари верхом, и сам одним махом вновь оказался в седле. Легко тронул поводья и направился к 'Серебряным тополям'.

Тревога, так долго снедавшая тысячника, наконец-то отступила, и он, слушая болтовню Дари, который спешил пересказать отцу целый ворох скопившихся за время его отсутствия новостей, думал о том, что в этот раз успел вовремя, и теперь сможет защитить сына от опасности - как явной, так и призрачной. Дари же был просто счастлив. Его первое желание всё-таки сбылось - пусть и не с первого раза, но всё же вышло так, как он того желал! А, значит, вторая его просьба тоже будет выполнена. Надо просто ещё немного подождать...