Знак огня

Глава 1

В общем зале веселье праздновали свадьбу, веселье шло полным ходом. Магов из имперской коллегии на праздник не позвали. Если быть точнее, то туда никого не звали, все желающие приходили сами.

Но это был предлог.

А вот причина, почему сейчас оставшиеся семь великих магов собрались в комнате у Олима, была другая. Когда приготовления завершились, и Олим закрыл двери звуконепроницаемым пологом, Бекил, бывший секретарь одного из манипулов, оглядел всех и сказал:

- Вы уверены, коллеги, что мы можем говорить здесь без опасения быть подслушанными? Потому что у меня лично нет такой уверенности.

- Я бы просил с большим уважением относиться к моему мастерству, - не скрывая своего недовольства, проговорил Олим.

Выпрямился и заложил большие пальцы за пояс своего темно-фиолетового одеяния.

- У меня не было намерения обидеть вас, коллега, - взглянул на него бывший секретарь имперского манипула. - И я нисколько не сомневаюсь в вашем мастерстве. Но мы здесь на чужой территории.

- Если имеете идею, как усилить заклинание, высказывайтесь, - произнес Олим натянуто и изобразил короткий поклон.

- Круг силы, - проговорил Бэкил. - И замкнем его кровью.

- Что ж, я не против, - темнокожий Олим сел за стол первым и положил в центр ритуальный кинжал. - Можете вести. Если хотите.

Последним круг замыкал Бэкил, запечатывая его своей кровью. Теперь звуконепроницаемый полог воспринимался как невидимый плотный кокон, сдавливающий их. Ощущение было не из приятных. Олим презрительно поморщился - грубая работа. Однако сейчас можно было говорить свободно.

- Здесь иная, незнакомая нам магия. И как вы заметили, Стражи не торопятся делиться с нами своими секретами, - начал Бэкил.

- Испытание, - неуверенно проговорил один магов. - До тех пор, пока мы не пройдем его, мы не получим доступ к Хранилищу.

- О да! Смотрителем которого назначен не кто иной, как Эйтерн Хорм. Вам это не кажется странным? Мне - да.

Бэкил рвано выдохнул и поерзал на месте. Однако расцепить круг силы значило снять звуконепроницаемы кокон, поэтому он снова подался вперед.

- Как может случиться, что тот, кто находится под подозрением, внезапно получает полный доступ к информации и ключевой пост? Я вижу в этом сговор.

- Возможно, потому, что он прошел испытание?

- Прошел? - нехорошо ощерился Олим. - Кто это видел? Кто может подтвердить?

До этого момента темнокожий маг молчал, ревниво следя за речами бывшего секретаря манипула, перехватившего инициативу. Однако сейчас решил вмешаться, потому что этот момент задевал его самого.

- Его проходили трое из нас. Почему именно Хорм? Почему не Ангус Форман? И, если уж на то пошло, почему не Молен Гоул?

- Все произошедшее с Гоулзом я считаю личной местью сестры короля Ангиара, - вмешался Бэкил.

- Тише, - зашикали на него.

- А почему я должен бояться этой женщины? Всего лишь какая-то мейра, постельная грелка главы Стражей Энгварда Ордгарна. А то, что она сестра короля Ангиара... - он хмыкнул. - Ее видели не раз на солдатских бивуаках. Она достаточно хорошо известная особа.

Олим смерил его прищуренным взглядом и выдал:

- Вы молоды, коллега.

Бэкил скрипнул зубами, порываясь что-то ответить, однако темнокожий маг отвел взгляд и продолжил:

- Нам следует учитывать обстоятельства. Мы здесь отрезаны от всего мира. И нам неизвестны ни истинные полномочия этой женщины, ни ее истинные возможности.

Повисла злая пауза. Наконец Бэкил заговорил снова:

- Глава Стражей объявил, что сегодня был запечатан Разлом. Но какой ценой? Что вообще произошло? Где Молен Гоулз? Где Ангус Форман? И самое главное - если Разлом запечатан, было ли это официально сообщено совету правителей империи? Ведь если Разлом закрыт, империя больше не нуждается в услугах ордена Стражей Хаоса. Услугах, стоивших народам империи весьма дорого! И значит, теряет силу магический закон. Вот в чем вопрос, господа.

Он обвел взглядом всех.

- Думаю, об этом надо спросить Энгварда Ордгарна, - подал голос один из магов.

- Но ответил ли он нам правду?

- В таком случае, мы должны сообщить нашим правителям сами.

- А вы уверены, что наши послания доходят до цели? Возможно, они просто оседают где-то здесь?

Некоторое время царило тяжелое молчание, потом Бэкил проговорил:

- Нам нужно каким-то образом суметь выбраться отсюда и отправить весть. Случай беспрецедентный.

Один из магов, худощавый светловолосый мужчина со спокойным лицом, до того почти никогда не вступавший в общий разговор, неожиданно сказал:

- А я бы все-таки хотел последовать тому договору, который мы подписали, и пройти испытание. Что касается возможности выбраться, то она у нас есть. Насколько я помню, нам не запрещали посещать приграничный город.

- Это ваше право, - холодно выплюнул Бэкил.

- Надеюсь, мы не должны напоминать вам, Земекис, - сухо проговорил Олим, обводя взглядом пространство. - Все, что говорилось в этой комнате, должно остаться между нами.

- Я помню, - кивнул маг. - Если моего слова недостаточно, я могу дать клятву.

- Было бы неплохо, - процедил Олим, первым размыкая круг силы, и протянул ему ритуальный кинжал.

Тот рассек кожу на ладони и произнес формулу клятвы. А после кивнул всем:

- Всего доброго.

И первым вышел из комнаты. Его проводили глухим молчанием, потом Бэкил скомандовал:

- Расходимся.

***

С праздничного застолья Эйтерн Хорм ушел рано, почти сразу после того, как там начались танцы. Он был непривычен к шуму, к веселью. Для него вообще долго находиться в окружении людей было проблемно. За то время, что он вынужден был скрываться, одиночество стало его сутью.

И тут неожиданного столько внимания. Не надо опасаться, что его личность будет раскрыта. Он временами украдкой взглядывал на мейру Эву Ратмар. Сестра короля Олафа смеялась и, не чинясь, чокалась с дюжими мужиками и отпускала соленые шуточки. Настоящий солдат. Он помнил ее огненный бич и как она заступила дорогу целой толпе Стражей. А ведь тогда, если бы не глава Энгвард и она, его бы, скорее всего, уже не было в живых.

И уж точно его бы не было в живых, если бы не девчонка Ноэль и этот ее ревнивый ведьмак Лойку. Он повернулся взглянуть на молодую пару и... Случайно поймал на себе взгляд мейры и невольно застыл на месте. Честно говоря, моментами эта женщина его откровенно пугала своей проницательностью. Мейра смотрела на него изучающе, а ярко-синие глаза улыбались, как бы говоря:

«Все будет хорошо, новобранец».

Почему новобранец, Эйтерн так и не понял. Но отчего-то почувствовал, что его переполняет давно забытым чувством причастности. Настолько переполняет, что он просто не смог оставаться за столом. Встал, извинился перед сидевшими рядом, которые, впрочем, и не заметили его извинений. Все были слишком увлечены общим весельем и во всю глотку кричали:

- Горько!

Ответил ему только Энгвард Ордгарн. Глава Стражей кивнул и показал глазами, мол, все нормально, можешь идти пока. И он пошел к выходу из зала.

Эйтерн знал, что в полночь еще будет проводиться ритуал. И ему впервые предстоит присутствовать, ведь он теперь один из Стражей. Просто сейчас ему нужно было побыть одному. Переварить. Однако к себе он не пошел, привычное одиночество в замкнутом пространстве сейчас не казалось привлекательным. Душа отторгала это.

Слишком много изменений в жизни, Эйтерн чувствовал себя слегка пьяным, ему хотелось бродить по этому огромному «дому», переходя из зала в зал, касаться каменных стен, трогать руны, чувствовать, как они откликаются. Может быть, пойти к Разлому.

Туда он в итоге и пошел.

Но, не доходя до последнего зала перед Разломом, его окликнули. Хорм обернулся и замер.

***

Женщины, закутанные в накидки до самых глаз. Их было шестеро.

Его остановил вдовий патруль.

Хорм невольно поежился, когда их горящие взгляды уставились на него. Под этими накидками, скрывавшими их полностью, невозможно было определить ни внешность, ни возраст. Он был обречен на вынужденное одиночество, а эти женщины сами выбрали такую судьбу и вечный холод Хаоса.

- Постой, красавчик, - одна из них вышла вперед.

Остальные захихикали.

Называть красавчиком его? Это было слишком щедро с их стороны. Эйтерн прекрасно знал, как выглядит. Красавцем он не был и в далекой молодости, а уже теперь, когда столько веков прошло, а его лоб избороздили морщины? Впрочем, волосы у него были по-прежнему черные и по виду ему можно было дать лет тридцать пять — сорок.

Однако он приблизился и кивнул:

- Чем могу быть полезен, матери?

- А не староват ли ты для нас, сынок? - проскрипела одна из старух, ткнув в него скрюченным пальцем.

В другое время Эйтерн бы сразу ушел, просто сегодня был такой день, к тому же он немного выпил. Наверное, потому и сказал, пожав плечами:

- Может, еще сгожусь на что?

Чем, похоже, развеселил старух еще больше. Теперь они смеялись все. Но женщина, стоявшая впереди, покосилась на остальных и подошла к нему. Честно говоря, у Эйтерна возникли разные опасения и чувство неловкости, шутка слишком затянулась. Но тут она протянула ему что-то на ладони и спросила:

- Это твое?

Эйтерн был поражен. На ладони у женщины лежал старый замшевый чехол от его ритуального ножа. Он хранил его столько лет и очень расстроился, когда потерял. Не ожидал. Кивнул, нервно сглатывая:

- Да, мое.

- Тогда бери, - женщина поднесла руку ближе.

- Спасибо, - пробормотал он.

- Не за что. Не теряй больше, - сказала она, повернулась и отошла к своим.

Хорм с удивлением отметил про себя, что у женщины глаза желтовато-зеленые, не тронутые отблеском Хаоса, как у других. И рука не старческая, скрюченная, а молодая. Сильная женская рука. Прямая спина и ровная осанка. Но ничего больше он не успел отследить, вдовий патруль уже перешел в другой зал и скрылся в широкой арке проема.

Сам он еще немного постоял там, сжимая в ладони потертый замшевый чехол. Потом вытащил из-за пазухи ритуальный нож, положил его в чехол и спрятал обратно.

***

К Разлому он все-таки пошел.

Стоял некоторое время у кромки. Отливающее жидким металлом озеро было гладким и спокойным. Вдали, в центре Разлома виднелся каменный трон, огненные отблески от факелов едва дрожали на поверхности. А дальше, в его темной глубине виднелось что-то, похожее на вход. Туда не вела тропа - мост, и Эйтерн сам никогда там не был. Просто помнил, что на той стороне залы запретные. Почему? Откуда ему было знать, он был то время слишком молод.

Потом он опустился на корточки и опустил руки в холодную, похожую на жидкий металл субстанцию и закрыл глаза. Почувствовать отклик. А после развернулся и ушел обратно. Сегодня предстоял еще ритуал, но это в полночь, а пока он хотел войти в Хранилище.

Когда он уже подходил к последнему залу перед входом, ему встретились двое из имперской коллегии магов. Впереди стоял темнокожий Олим.

***

О чем бы ни договаривались маги между собой, и какие бы ни давались клятвы, каждый из них действовал, исходя из личной выгоды. Всегда.

А Олим был слишком опытен и предпочитал вдумчивые, выверенные решения. А еще он слишком долго жил, чтобы знать, что воевать хорошо, но предпочтительнее договариваться.