Тени Архонта

Глава 6

Четыре представителя Королевского Секвента собрались в дворцовых покоях, отведенных одному из них — Ллейду Таламрину. Был день, светило солнце, и комната казалась чуть более живой, чем Ллейд ощущал прежде.

Составив стулья, они расселись вокруг стола, расположенного в северном углу. Хотя в центре его стоял серебряный кувшин с несколькими бокалами, за напитком — чем бы тот ни был — никто не потянулся. Это были не светские переговоры, а острая необходимость высшей знати в тайном собрании.

— Лаудан не придет? — оглядывая остальных, спросил август Айонас Диенар, блондин сложения крепкого рослого воина с антрацитовыми глазами. Последней он глянул на единственную в их компании женщину, чьи волосы были еще светлее, чем у него.

— Ссылается на нездоровье, — отозвалась Альфстанна. Айонас кивнул, принимая как факт.

— Итак, Молдвинн отправляет войска продолжать войну с парталанцами, — огласил Ллейд начало собрания. Всех их неприятно удивило спонтанное решение короны возобновить кампанию на Берегу в обход аналогичного предложения августов, которое прозвучало всего парой дней ранее. — Мне кажется, или он гонит их на убой?

— Я думаю, кажется, — отозвалась Альфстанна так спокойно, словно они с Ллейдом были наедине, и двум мужчинам постарше с первой фразы стало ясно, что Таламрин и Стабальт близки. — Командующий пока не назначен, но это точно будет ни один из вас.

— Думаешь? — переспросил Ллейд. — Лорд Вектимар когда-то сам был конечным сюзереном Буйного Берега. Уверен, кроме Молдвинна, только он знает местность Берега настолько хорошо, — разумно заметил Ллейд.

— Это так, но лорд съел на Буйном Берегу не один пуд соли — простите, август, — тут же извинилась девушка. Тот, мрачный, повел головой:

— Уж как есть.

— И все мы, милорды знаем, самой надежный способ отмыться от подобных неудач.

Диенар выставил вперед руку ладонью вверх:

— Вот именно. Думаешь, он не захочет заручиться поддержкой Вектимара, дав тому шанс на отмщение и выслугу? Да серьезно! — Айонас вскинул протянутую руку. — Дарси, — обратился он к Вектимару, — наверняка Молдвинн предложит тебе. Не позволяй ему заставить тебя быть благодарным! Секвент должен держать оппозицию целиком, если хотим победить.

— О, — с черными от свирепой обиды на Молдвинна глазами отозвался Вектимар. — Не бойся. Никогда и ничего не заставит меня чувствовать себя благодарным Молдвиннам.

Айонас довольно кивнул. Теперь надо решить, как все они смогут использовать преимущество того, что Вектимар будет в авангарде, чтобы расправиться с Брайсом и его дочерью, сказал остальным Айонас. Но Альфстанна перебила настрой:

— И все-таки, почему вы не допускаете обратную версию?

— Какую еще обратную? — раздраженно спросил Диенар. Видит Создатель, они позвали сюда эту девчонку, только чтобы почтить Батиара, её отца!

Альфстанна прочла выражение его лица без всяких проблем — она часто видела подобные — и невозмутимо продолжила:

— Брайс вряд ли назначит вас, август, руководить этим боем дальше, — обратилась к Вектимару. — Молдвинн, как вы сказали, лорд Диенар, прекрасно понимает: назначь он сейчас командующим Вектимара, тот справится с парталанцами с самыми крохотными силами. Просто, чтобы обелиться. Ну или поляжет в бою, отмывая честь и имя своего дома.

— Что очевидно на руку Молдвиннам в обоих случаях! — прикрикнул Диенар. Что за дурь — мусолить уже решенный вопрос. Бабы!

— Ничем это им не на руку, — не сдавалась Альфстанна.

— Откуда тебе вообще разбираться в военных вопросах, девочка?! — теряя терпение рявкнул Айонас. Что она понимала, чтобы спорить с ним?!

— А откуда вам понимать, как мыслит Хеледд?

— Причем тут она, мы говорим о Брайсе Молдвинне.

— Это вы так думаете, милорд. Неужели, когда Хеледд приказала упрятать в темницы знать и подвела под это людей отца у того за спиной, вы не поняли, что она скрутила и его тоже?

— Скрутила Брайса? Чего ты там навоображала, Стабальт?!

У Альфстанны от гнева побелели губы. Сжав кулак, она заставила себя перевести взгляд на Ллейда:

— Ладно, мы собрались не выяснять достоинства Хеледд, — сказала девушка, и Айонас услышал свои собственные интонации с прошлого собрания, когда он говорил о сестре Ллейда. Айонас не остался в долгу: сама мысль, что ей, удостоенной чести решать сугубо мужской вопрос, хватило ума еще лезть с протестами, доводила Диенара до белого каления.

— Ненавижу бабскую манеру тянуть кота за яйца! Говори по делу, Стабальт, или помолчи. — И, хотя Айонас знал, что мог на этом замолчать, он ударил Стабальт натуральным образом под дых: — Ей-богу, жаль, что твои братья погибли.

Ллейд оглянулся на Альфстанну с опасением, чуть подался вперед и приоткрыл рот, чтобы сказать что-нибудь подбадривающее. Только еще не придумал, что.

Стабальт тяжело выдохнула. Подобные «замечания» она слышала чуть ли не по сто раз на дню в первый год своего назначения наследницей. Альфстанна прищурилась, сжав зубы, и затараторила четко, но с нескрываемым раздражением:

— Брайс не назначит Вектимара руководить военной кампанией, потому что ему даром не нужен август с восстановленным достоинством. Это будет надежда для остальных, вера в успех, символ, за которым остальные потянутся. Увидев вождя, способного сокрушить врагов, вся знать раньше или позже поддержит его, потому что все стратии будут думать, что они не хуже Молдвиннов, чтобы сидеть на троне, и их на поддержку лорда Вектимара толкнет зависть. А нас, августов, — ярость и месть. И, в свою очередь, это значит, командовать на Буйном Берегу Молдвинн назначит кого-то из своих доверенных лиц, чтобы героем по-прежнему оставался он сам и вверенные ему люди. Это упрочит его авторитет в глазах хотя бы некоторых и переметнет их на его сторону, отвратив от Секвента, который не по своей воле замарался в освободительной неудаче.

Айонас решительно качнул головой:

— Слишком сложно. Брайс бы не стал…

— Но Хеледд…

— Да причем тут?!…

— Драммонд был королем, но все знают, что правила она! И подобное решение, условно мирное, вполне в духе женской политики.

«У женщин не бывает политики!» — рыкнул Айонас, вслух добив:

— Вот поэтому вам там и не место!

— Альф, — по-свойски позвал Ллейд, кладя Альфстанне ладонь на плечо. Стабальт заставила себя посмотреть на Таламрина и сосредоточиться на нем на несколько мгновений, чтобы удержать себя в руках.

— Вполне возможно, леди Стабальт права, — вдумчиво сказал Вектимар. — Да, — прищурившись, рассуждал август, — это в духе и Брайса Молдвинна тоже. Но, думаю, едва ли он погонится за победой над Парталой. Ибо как все мы помним, своих людей Молдвинн не отправляет на убой.

Альфстанна повела ладонью: «Именно», и, освободившись от руки Ллейда, откинулась на спинку стула. Хоть один, если уж не дал договорить, то сам додумался.

— Он сделает вид, — продолжал Вектимар, — что активно занят защитой страны и для этого выслал войска выбивать парталанцев, но, могу поклясться, им велят не вступать в бой без крайней надобности, всеми силами держать рубеж и не дать Партале прорваться. Вот для чего он отправляет только своих людей и только со своим командованием — эти наверняка подчинятся и не ринутся из патриотических чувств разбивать врага насмерть.

— Что это даст? — спросил Таламрин, слегка щурясь. Он коротко пробежал взглядом по остальным. Вектимар тер сморщенный лоб, Айонас, выдвинув вперед нижнюю челюсть, чесал щеку и подбородок. Альфстанна сложила руки, обхватив одной живот, а другую локтем уперев в первую, и теперь в раздумчивом жесте дергала пальцами губу.

Диенар, помрачнев, наконец, смекнул тоже. Он ответил, коротко покосившись на Стабальт:

— Это значит, что если они справятся, парталанцы либо передохнут от голода, где были, либо уберутся восвояси, либо, что более всего вероятно, сунутся в мои земли!

— Фураж, — сообразив, кивнул Ллейд. — Что ж, — рассудил он, — так или иначе, мы можем использовать этот шанс, чтобы осадить столицу, пока части его войска не будет здесь. Другой такой возможности может не представиться.

— Сомневаюсь. — Альфстанна качнула головой, обводя собравшихся пристальным взглядом. Все им над разжевывать! Сложив большой и указательный палец, она сделала жест, призывающий к вниманию, и заговорила: — Брайс Молдвинн не оставит без охраны высокородных пленников столицы, а иначе их родичи, прослышав, тут же снесут королевский дворец до основания.

— Но их охрана очевидно будет меньше, о том и речь, — напомнил Ллейд.

— Не будет, Ллейд. Брайс — единственный, кто сберег войска в минувших боях с парталанцами. И то, что сейчас он без всяких пререканий согласился с нашим требованием отправить на юг войска, способные хотя бы какое-то сдерживать натиск вторгающейся Парталы, значит, что в действительности его армия даже целее и больше, чем мы можем себе представить.

— Как и твоя, Стабальт, — тяжело заметил Айонас, не сводя с девчонки глаз. Сама мысль, что у бабы может быть войско какое-то её войско, одновременно казалась ему возмутительной и абсурдной.

Альфстанна, не дрогнув, уставилась на августа в ответ и прищурилась:

— Однако я не распоряжаюсь ей единолично. Всем известно, мой отец давно болен, а меня в авангард никто особо не звал. Может, потому что король Драммонд, как и вы, не принимал меня всерьез?

— А стоит? — Айонас вскинул брови с пренебрежением на лице.

Альфстанна задержала взгляд на Диенаре:

— Пока мы цапаемся, Молдвинны занимают трон. И я не знаю насчет вас, август, а Стабальты не намерены до конца времен терпеть их самоуправство.

«Браво!» — сардонически подумал Айонас и едва не выплюнул это вслух, с самой ехидной интонацией, на какую был способен, но слово взял Вектимар.

— Родичи половины стратиев у них в плену, — сказал он. — Это свяжет большинство боеспособных семей. И потом, кого мы посадим вместо Хеледд?

Настрой Вектимара, прозвучавший в последнем вопросе, остальным не понравился, и Айонас стукнув кулаком по столу, чуть подался вперед:

— Я предлагал выбрать в новые короли между мной и Лауданом, но он, похоже, не особо заинтересован, — август указал рукой на пустующее пятое место, а затем уставился на Альфстанну с таким видом, словно она нарочно сделала так, что лорд Лаудан занемог и не явился.

Стабальт скрипнула зубами:

— Скажите, август, вы знаете, что сейчас происходит в голове вашего сына?

Первым делом, от таких слов Айонас напрягся: как, когда и зачем Стабальт успела добраться до его сына?! Или до обоих детей? Пока отсиживалась в резерве Драммонда? Или потом? Наконец здравомыслие победило, сказав, что такого просто не могло быть, и причем тут вообще его сын. Тогда Айонас принялся перебирать другие возможные подводные камни женского вопроса. Альфстанна, однако, истрактовала молчание лорда по-своему:

— Тогда с какого демона вы решили, будто я знаю, что творится в голове моего дяди?!

О, так вот она к чему! У Айонаса одновременно отлегло от сердца и зачесалась в руках — врезать ей хорошенько, чтобы замолчала. Однако извечный победитель в битвах Айонаса с собой, его здравый смысл, снисходительно усмехнулся, заметив, что девчонка сегодня не говорила глупостей. Может, выражалась долго и не очень удачно, и он, Диенар, мог лучше, короче и понятнее, но во всех суждениях Альфстанна была последовательна.