Соблазнить невесту

Глава 1

4 года спустя

В тот год Перри не приехала домой на Рождество. Или вообще навестить следующим летом. Всегда была поездка с соседкой по комнате, важная стажировка, которую она не могла пропустить, или еще один урок, который нужно пройти. Я знал, что Дэн регулярно разговаривал с Перри. Он даже несколько раз летал на Восток навестить ее. Пару месяцев назад он присутствовал на ее выпускном. Но она так и не вернулась в Феникс. Хуже того, она не разговаривала со мной за эти долгие четыре года, даже когда я не выдержал и позвонил через несколько недель после ее отъезда.

Я чертовски скучал по ней и провел годы, размышляя о том, как вел себя в ту последнюю, ужасную ночь. Миллион раз я задавался вопросом, что было бы, если бы я затащил ее в постель, лишил невинности и дал ей обещания на будущее, которое я хотел бы, чтобы мы планировали вместе даже сейчас. Я никогда не узнаю.

Сегодня вечером она наконец-то вернется домой.

– Спасибо, что ты здесь.

Дэн хлопает меня по плечу одной рукой, а другой протягивает мне холодное пиво.

Я пытался отказаться от этого семейного воссоединения, чтобы спасти свое здравомыслие, указав, что Перри – его единственный ребенок, и они должны провести это драгоценное время вместе. Он просто настаивал на том, что я ему как семья и что он хочет, чтобы мы все были вместе.

– Не за что.

Я чудовище.

– Я рад, что Перри уже на пути домой. Не могу дождаться, когда услышу ее важное объявление.

У меня плохое предчувствие по этому поводу. Она всегда была из тех, кто кричит о своем счастье с крыш. Ее социальные сети должны быть загружены этим материалом. Так что даже не намекнув ее отцу, я чертовски нервничаю.

Выдавив улыбку, я хлопаю его по спине.

– Она, вероятно, получила потрясающую работу. Неудивительно, верно? Она училась в первоклассном колледже, окончила его с отличием и, я уверен, завела миллион связей.

– Я действительно горжусь ею. – Его улыбка сменяется меланхолией. – Иногда я оглядываюсь назад и сожалею о том времени, которое потратил на работу вместо того, чтобы быть с ней, особенно после того, как ее мать ушла. Но у нее всегда был ты. Это много значило для нас обоих.

– Она особенная девушка.

Это одна из немногих вещей, которые я могу сказать, чтобы не выдать, как ужасно я скучал по Перри и как дыра, которую она оставила в моем сердце, чуть не убила меня.

Из гостиной мы оба слышим, как хлопает дверца машины. Я делаю глубокий вдох и сжимаю банку пива так крепко, что она почти сминается в моем кулаке. Понятия не имею, что я ей скажу.

Дэн поворачивается и направляется к входной двери.

– Это, должно быть, Перри.

Черт, я должен держать себя в руках. Я не могу схватить ее, притянуть в объятия и поцеловать. Я не могу признаться, как чертовски сильно я скучал по ней в своей жизни. Я особенно не осмеливаюсь прошептать, что она все еще номер один в моем дрочебанке, который я часто посещаю, потому что настоящий секс со случайными женщинами всегда разочаровывает.

Они не Перри.

Но если для нас есть хоть какая-то надежда, я не узнаю, что она чувствует, прячась со своим холодом в соседней комнате, поэтому я следую за Дэном.

Когда я вхожу в фойе, в дверь входит не дочь Дэна с чемоданом в руке. Вместо этого я вижу парня лет двадцати пяти в угольно-черном деловом костюме, который явно стоит небольшого состояния. Его хрупкое телосложение, бледная кожа и гладкие ухоженные руки говорят мне, что он хорошо оплачиваемый офисный работник.

– Кто вы такой?

Он определенно не похож ни на одного водителя, который у меня когда-либо был.

Парень откладывает черный чемодан и тычет рукой в мою сторону.

– Дерек Кингстон. Вы, должно быть, Хейден.

– Да. – Должен ли я знать этого парня? – Рад познакомиться.

Пожимая мне руку, он улыбается.

– Я все о вас слышал.

Его приподнятая бровь говорит мне, что не все из этого хорошее.

Я хмурюсь.

– Извините. Откуда вы знаете Перри?

– Ты ее парень? – спрашивает сияющий Дэн.

– Она не сказала вам?

Мгновение спустя в дверь входит Перри и обхватывает Дерека за руку. Невозможно не заметить гигантский каплевидный бриллиант на безымянном пальце ее левой руки.

Она помолвлена?

– Мы собираемся пожениться. Я хотела сделать сюрприз.

Она посылает отцу чересчур радостную улыбку и целует его в щеку.

Она ни разу не посмотрела в мою сторону.

– Я определенно удивлен.

Дэн кивает, кажется, принимая все это.

Вступайте в клуб. Менее шестидесяти секунд назад я готовился снова взглянуть на Перри... и пытался понять, что делать с ее мертвой хваткой на моем сердце. Это новое развитие событий делает очевидным, что беспокойство было ни к чему.

– Я даже не знал, что ты с кем-то встречаешься, – добавляет Дэн.

Перри порывисто смеется. Я знаю этот звук и выражение лица. Она просто комок нервов.

– Теперь ты знаешь. Честно говоря, это произошло быстро. Мы познакомились три месяца назад через общих друзей и... одно привело к другому.

Три месяца назад?

– Это кажется быстрым, – замечаю я.

Наконец она смотрит в мою сторону.

– По моему опыту, когда ты ждешь любви, она обычно проходит мимо тебя.

Очевидно, Перри все еще может острить.

Она также более красива – и ебабельна – чем когда-либо. Стрижка пикси, которая у нее когда-то была, – это давнее воспоминание, замененное темными волнами, которые струятся до середины ее спины. Прозрачный розовый оттенок на ее полных губах и коричневые тени на глазах только подчеркивают ее потрясающие черты. На щеках все еще есть намек на девичью полноту, которая делает ее такой милой. Но у нее появилась аура уверенности, которая чертовски привлекательна.

От вожделения у меня перехватывает дыхание. Кровь бурлит. Кожа кажется натянутой и горячей. Мне требуется все, что у меня есть, чтобы не схватить ее, не обнять, не поцеловать и не напомнить ей, как мы были близки и насколько ближе мы могли бы быть – если бы она не планировала выйти замуж за кого-то другого.

Дерек собственнически обнимает Перри за талию.

– Хорошо сказано, дорогая.

Мне требуется вся моя сдержанность, чтобы не выбить из него все дерьмо.

Дэн гордо улыбается.

– Почему бы вам двоим не зайти и не присесть? Мы выпьем, и ты сможешь рассказать нам с Хейденом все о своих свадебных планах.

Я бы предпочел, чтобы мне вырвали все зубы плоскогубцами, но, когда все расходятся по гостиной, я лавирую между Перри и ее женихом.

– Я не успел поздороваться.

Я опускаю руку ей на плечо. Это единственное прикосновение пронзает меня насквозь, когда ее тихий вздох достигает ушей. Затем она бросает на меня пристальный взгляд, острый и испуганный.

Есть понимание, которое мы разделили четыре года назад. Перри все еще чувствует это.

– Привет, Хейден.

Она отступает от меня с натянутой улыбкой и протягивает руку.

О, принцесса. Мы уже давно не обмениваемся рукопожатиями…

Но я провожу ладонью по ее ладони, потому что мне нужно прощупать ее. Не встаю – хотя мне тоже до смерти хочется это сделать. Но я должен решить, позволю ли я Перри быть той, кто сбежал... или я буду бороться, чтобы вернуть ее.

Я дергаю ее за руку, заставляя упасть на меня. Наши груди сталкиваются. Я обнимаю ее за талию твердой рукой. Когда наши взгляды встречаются, она моргает, напрягается, задерживает дыхание. Ее соски становятся такими твердыми, что их невозможно не заметить.

Да, у нее нет ко мне иммунитета – ни капельки.

Подавляя улыбку, я запускаю руку ей под волосы, обхватываю пальцами затылок и прижимаюсь губами к уху.

– Я скучал по тебе.

Она дрожит и смягчается, прижимаясь ко мне.

– Я тоже скучала по тебе.

Мне очень не хочется отпускать ее после благодарного шепота Перри, но я должен – по крайней мере, сейчас. Так же сильно, как хочу ее, я хочу, чтобы ей было лучше. Есть ли хоть малейший шанс, что Дерек лучше?

– Иди посиди со мной, дорогая.

Жених хватает ее за руку и ведет к дивану, усаживая в угол, как можно дальше от меня.

Я не могу винить его инстинкты…

Когда Дэн садится в ближайшее к ним кресло, я сажусь на диванчик на другой стороне комнаты. Отсюда я могу изучать лицо Перри, поведение Дерека и их взаимодействие.

Она чопорно устраивается рядом с мужчиной, за которого собирается замуж. Они не соприкасаются... пока Дерек не хватает ее за руку.

– Я хотел встретиться с вами лично, мистер Аткинс, и сначала официально попросить у вас руки Перри. – Он одаривает нас дурацкой улыбкой. – Но я просто не мог ждать. Эта девушка единственная и неповторимая.

Дэн выглядит довольным похвалой Дерека. Я нет. Он всего лишь констатирует очевидное.

– Понимаю, – говорит мой друг и деловой партнер. – Расскажи о себе побольше.

Он не собирается допрашивать парня о том, почему тот торопит Перри к алтарю?

– Ну, я со-генеральный директор экологической технологической компании. Мой приятель и я основали фирму, и в следующем месяце мы переводим нашу штаб-квартиру в Сиэтл...

Пока Дерек продолжает бубнить, я начинаю раздражаться. Мало того, что он звучит как самодовольный мудак, но я понимаю, что он снова намерен увезти Перри далеко. В глубине души я надеялся, что она вернется в Феникс после окончания обучения…

– Что ты думаешь о Сиэтле? – спрашиваю я ее.

Она пожимает плечами.

– Я еще не была там. Дерек говорит, он потрясающий...

Значит, ему все равно, нравится ли ей, где они будут жить?

– Что ты там будешь делать?

– Уверен, она найдет работу, – отвечает за нее Дерек. – Она такая умная и очаровательная. Есть много отличных стартапов и небольших женских предприятий, где она могла бы что-то изменить.

Может, он не это имеет в виду, но придурок звучит снисходительно. Перри произведет фурор везде, где она работает, а не только в «маленьких» уголках рабочей провинции. Кроме того, все это не похоже на то, что они осуществят мечты, которые Перри высказала перед тем, как уехала учиться.

– Принцесса?

Она пожимает плечами.

– Я разберусь с этим. Это большой город с процветающей экономикой...

И большим количеством дождей. Она всегда любила жару, солнце и суровую красоту пустыни. Для нее шторма разрушают великолепное голубое небо. И Дерек хочет отвезти ее в один из самых дождливых городов страны.

Знает ли он ее вообще?

Конечно, она могла бы пойти на эту жертву, если бы действительно любила его. Но то, как она, кажется, неохотно смотрит на парня, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к нему, заставляет меня задуматься, так ли это.

– Что ж, все это звучит замечательно, – говорит Дэн, когда Дерек наконец замолкает.

– Ты взволнована, Перри?

– Взволнована.

По ее голосу не похоже. Я называю это чушью собачьей.

– Так ваша помолвка была большим объявлением, принцесса?

Я спрашиваю ее прямо, потому что не хочу, чтобы Мудак думал, что я говорю с ним.

– Частью.

Она нервно сглатывает, затем, наконец, бросает на меня косой взгляд. Вспышка осознания, когда наши глаза встречаются, отражается на ее лице. Затем она поворачивается к Дэну и сжимает его руку.

– На самом деле мы хотели бы пожениться здесь, с твоего разрешения.

– Было бы здорово.

Дэн выглядит довольным, гордым отцом.