Сборник забытой фантастики №7. Субспутник

Муравьи-хозяева

Фрэнсис Флэгг

Глава

I

. Странное исчезновение

– Эта штука – обман.

– Явная мистификация.

– И все же почерк принадлежит ему.

– Или подделка.

– Тогда это искусная подделка. Шульц, знаете ли, эксперт по почерку, и он заявляет, что подписи подлинные.

– Но это невероятно, – двое мужчин беспомощно посмотрели друг на друга. Один был доктором наук, другой – всемирно известным адвокатом по уголовным делам. Несколькими днями ранее произошла странная вещь. Всемирно известный адвокат обедал со своей семьей в своем доме на Тэнглвуд-роуд, города Беркли, что в Калифорнии, когда то, что сначала было принято за какую-то адскую машину, с грохотом упало посреди обеденного стола, опрокинув его и едва не ранив посетителей своими разлетевшимися обломки. Тем не менее, поскольку был сезон дождей и вечер был сырым и промозглым, все окна были закрыты, и расследование не выявило, что какие-либо стекла или створки были разбиты, как это было бы в случае, если бы машина была брошена через них. Короче говоря, если не считать нескольких брызг еды и нескольких царапин на стенах, оставленных летящим металлом, комната была цела. В то время была открыта только одна дверь, ведущая на кухню, и на кухне находилась повар, дама средних лет, которая работала у адвоката в течение пяти лет. Казалось, адское хитроумное устройство материализовалось из ниоткуда. Как будто всего этого было недостаточно, там еще была рукопись.

– Я нашел её, – сказал адвокат, – среди обломков.

Третий член группы, обычный практикующий медицинский доктор, с любопытством изучил рукопись. Она была туго свернута и пожелтела, как будто от старости.

– Вы говорите, – сказал он, – что это послание от двух мужчин, которые прекратили свое существование около двенадцати месяцев назад. Поскольку я гостю в Ист-Бей всего несколько недель, я не знаком с фактами их исчезновения. Если это не доставит вам слишком много неудобств…

– Вовсе нет, – ответил доктор наук. – Джон Рубенс был моим коллегой-профессором в университете и занимал кафедру физики. Рэймонд Бент был студентом, прокладывал себе путь в колледже, выполняя секретарскую работу для него. Рубенс был мужчиной лет сорока с лишним, хорошо известным в научных кругах как блестящий, хотя и несколько эксцентричный физик. На самом деле он учился у Жака Леба и однажды сотрудничал с ним до смерти этого великого механика. Он жил со своей овдовевшей сестрой в большом старомодном доме на Панорамик-Вэй, и там у него была великолепно оборудованная лаборатория, в которой он проводил свои странные эксперименты. Я откровенно признаюсь, что, хотя мы признавали его блестящим человеком в некоторых отношениях, большинство других профессоров считали его чокнутым из-за невероятных теорий, которые он имел обыкновение высказывать относительно времени. С другой стороны, он не скрывал, что считает нас множеством "Тупых Дор"6, не обладающих достаточным зрением, чтобы видеть дальше кончиков наших носов. Это лучшая фотография, которую я могу вам дать, человека, который вошел в свою лабораторию со своим секретарем 14 октября 1926 года и больше оттуда не вышел! Но пусть его сестра расскажет вам свою версию этого дела. Я вырезал это интервью с ней из "Сан-Франциско Экзаменатор" и сохранил его.

Доктор медицины взял и прочитал протянутый листок бумаги.

"В четыре часа пришел Рэймонд Бент, и я впустила его через боковую дверь. Он поболтал со мной несколько минут, прежде чем отправиться в лабораторию, где находился мой брат. Лаборатория находится на втором этаже, и мне довелось несколько раз проходить мимо нее по пути в свою спальню и обратно. Мой брат никогда не рассказывал мне о своих экспериментах, и вполне понятно, что я никогда не должна была входить в его мастерскую. Однажды дверь была приоткрыта, и я увидела, что они вдвоем стоят у какой-то машины. Вот и все, за исключением того, что примерно в половине пятого, когда я проходила мимо двери лаборатории по пути вниз, я услышал ужасный грохот. Я предположила, что случилось что-то плохое, потому что в комнате внизу вся штукатурка была сбита с потолка. Когда я позвала брата, но он не ответил, я испугалась и вошла. Все было разбросанно, пробирки и прочее, но ни Бента, ни моего брата там не было".

Далее в статье говорилось, что сестра Рубена признала, что машина также исчезла.

– Некоторые смышленые репортеры, – заметил доктор наук, – начали строить предположения, не улетел ли профессор на каком-нибудь воздушном корабле, который он построил, но теория не противоречила тому факту, что, хотя один конец лаборатории был полностью стеклянным, а большие окна, больше похожие на двери, были распахнуты настежь, даже ворона вряд ли смогла бы пролететь сквозь железную решетку, которая защищала их снаружи.

– Не было ли разговоров о пропаже денег в связи с этим происшествием? – спросил доктор медицины. – Теперь мне кажется, что я действительно припоминаю, что читал об этом деле. Только…

Всемирно известный адвокат кивнул.

– К сожалению, да. На момент своего исчезновения профессор снял двадцать тысяч долларов из денег своей сестры из банка для реинвестирования. Деньги были выданы ему казначейскими банкнотами по тысяче долларов каждая. Некоторые люди были достаточно любезны, чтобы найти в этом факте слабое объяснение его исчезновению. Однако банкноты с серийными номерами тех, что были выданы, никогда не появлялись на рынке, насколько известно.

В этот момент раздался звонок в дверь, и через несколько минут вошли президент университета и два преподавателя. Когда они расселись, адвокат обратился к собравшимся.

– Я так понимаю, что каждый из вас знает, почему я пригласил вас сюда сегодня вечером. – поднял он рукопись. – Я полагаю, что в моих письмах адекватно объяснялось, как этот документ попал в мое распоряжение. Мне остается только сказать, что я отправил ее вместе с образцами почерков профессора Рубенса и Раймонда Бента хирографу Герману Шульцу, и он заявляет, что почерк и подписи в рукописи идентичны почерку представленных образцов.

Президент университета кивнул.

– Я полагаю, что это ясно всем нам. Считается, что рукопись была написана рукой Рэймонда Бента и имеет как его подпись, так и подпись профессора Рубенса. Что же. Мы знакомы со своеобразным способом, которым вы получили её, но пока не осведомлены о её содержании. Если бы вы были любезны прочитать нам это сообщение…

Получив такое указание, адвокат откашлялся и прочитал, вероятно, самый странный документ, когда-либо написанный человеческой рукой:

Документ

Сможет ли какой-нибудь человеческий глаз в эпоху, которую я навсегда оставил позади, прочесть это письмо, я не знаю. Я могу только положиться на Провидение и отправить то, что я написал, в прошлое с горячей молитвой о том, чтобы это попало в руки умных людей и стало известно американской общественности.

Когда я пришел в лабораторию профессора днем 14 октября 1926 года, у меня не было ни малейшего представления об ужасной участи, которая так скоро должна была постигнуть меня. Если бы я это сделал, то, вероятно, в ужасе сбежал бы из этого места. Профессор был так поглощен возней с механизма машины, которая занимала его почти два года, что сначала не заметил моего появления. Я взял книгу, лежавшую открытой на подставке сбоку от него. Это была "Машина времени" Герберта Уэллса. Я улыбнулся абсурдности того, что великий профессор интересуется такой темой. Профессор повернулся и поймал мою улыбку.

– Невозможный вымысел, – заметил я с плохо скрываемой усмешкой, да поможет мне Бог.

– Вымысел, да, – ответил профессор, – но почему невозможный?

– Вы же, конечно, не думаете, что в этом есть что-то возможное? – воскликнул я.

– Да, уверен, что есть.

– Но путешествовать во что-то, что не имеет реальности!

– Что такое реальность? Земля, на которой мы стоим? Море, по которому мы плывем? Воздух, по которому мы летим? Имеют ли они какое-либо существование вне атрибутов, которыми наделяют их наши чувства?

– Но я могу прикоснуться к земле, – запротестовал я. – Я могу чувствовать море, но я не могу прикоснуться ко времени или управлять им.

– Вы также не можете прикасаться к пространству или управлять им, – сухо сказал профессор, – но вы перемещаетесь в нем, и если бы вам пришлось перемещаться в пространстве, скажем, от этого места до мэрии Окленда, вы, вероятно, подсчитали бы, что путешествие заняло у вас пятьдесят минут времени. В этом смысле время имело бы для вас очень реальное значение, и вы бы переместились в нем на пятьдесят минут. Но если я спрошу вас, почему невозможно продвинуться вперед во времени не на пятьдесят минут, а на пятьдесят столетий, вы сочтете меня сумасшедшим. Ваша беда – это беда большинства людей, мой мальчик, отсутствие достаточного воображения, чтобы выбить ваши мозги из привычной колеи.

– Возможно, и так, – ответил я, сердито краснея. – Но, кроме художественной литературы, кто-нибудь когда-либо изобретал машину времени?

– У меня она есть, – ответил профессор.

Он улыбнулся в ответ на мой недоверчивый взгляд.

– Вот эта самая штука, – добавил он, ласково похлопывая механическое творение, – и есть машина времени.

Это был первый раз, когда он поведал мне, над каким изобретением он работает.

– Вы имеете в виду, что она отправится в будущее? – скептически спросил я.

– Если мои расчеты верны, а у меня есть все основания полагать, что это так, то эта машина перенесет нас в будущее.

– Нас! – эхом отозвался я.

Он подошел и со стуком захлопнул дверь.

– У вас есть какие-либо возражения против такого путешествия?

– Совсем нет, – солгал я, думая, что шансы на это были очень малы.

– Это великолепно. Тогда ничто не помешает нам провести пробные испытания машины сегодня днем.

В машине было два кресла со спинками высотой примерно в два фута. Профессор усадил меня в одно из них, а сам занял другое.

– Просто в качестве меры предосторожности, чтобы ты не выпал, – улыбнулся он, пристегивая меня широким кожаным ремнем. Перед собой он развернул секцию, похожую на приборную панель, на которой было расположено множество циферблатов и приборов, похожих на часы. В некоторых отношениях, за исключением часов, панель напоминала поверхность радиоприемника. Какие бы винтики и колесики там ни были, они были спрятаны в корпусе машины, у нас под ногами.

– Это, – сказал профессор, указывая на циферблат, регистрирует годы и столетия, тот, что рядом с ним, – недели, дни и часы, а эта ручка, – он коснулся выступающего рычага, – управляет машиной.

Прежде чем сесть, он поднял сиденье своего кресла и под ним обнаружилось пустое пространство, заполненное инструментами и провизией.

– То же самое и с вашим креслом, – сказал он с довольным видом, – и если вы осмотрите кожаный ремень, который удерживает вас, вы обнаружите, что он также служит кобурой для автоматического кольта и коробкой запасных патронов.

Он поудобнее устроился на своем кресле и взялся за рычаг.

– Ты готов, мой мальчик?

Его поведение было таким деловым, такими самоуверенными, что на мгновение меня охватило сомнение. Что, если бы эта проклятая штука сработает! Затем мой здравый смысл снова взял верх. Конечно, этого не произойдет! Мне уже стало жаль профессора. Когда я кивнул в знак согласия, он нажал на рычаг. Машина затряслась, раздался урчащий звук, но это было все. Я улыбнулся, отчасти с облегчением, отчасти с насмешкой.