Королева легенд

* * *

Мысли блуждали в ее голове, а солнце клонилось к закату.

– Ты нервничаешь, – заметил Хосену, пустив лошадь быстрее, когда они выехали из глубины густого леса на достаточно ухоженную грунтовую дорогу. Они ехали верхом уже два часа – скоро должны были добраться до дворца, в котором состоится бал-маскарад. На горизонте показались огни факелов и каменные стены: город Отос.

Рен вздрогнула от этой фразы.

– А ты бы не нервничал? Если учесть все обстоятельства, можно сказать, что я отлично справляюсь. – Она искоса посмотрела на Хосену. – Я доверяю ему во всем.

– Нервничать – не так уж и плохо. Это означает, что тебя заботит то, как кончится вечер. – Он не смог ничего ответить ей по поводу доверия.

– Это интересно, – признала Рен, сидя на спине лошади настолько грациозно, насколько это возможно, учитывая дорогую черную ткань. – Значит, ты тоже переживаешь, Хосену?

Взглянув на нее, он тихонько засмеялся и начал подгонять лошадь.

– Если бы ты не переживала насчет планов Аррика, это значило бы, что ты где-то напортачила.

– Как вы с принцем познакомились?

Хосену отошел от раздумий.

– Он спас мне жизнь. Я обязан ему всем. – Рен махнула Хосену рукой, чтобы он продолжал, но тот покачал головой. – Хоть ты и хорошенькая, но больше от меня ничего не добьешься, принцесса. А теперь давай прибавим ходу. Мы же не хотим опоздать!

Ударив каблуками по бокам лошади, Хосену послал ее вперед, заставив Рен забыть о женственности и догнать его. Но принцессе нравилась быстрая езда – она скучала по ней. Такая скорость напоминала полет на Авроре – ветер в лицо и прилив адреналина.

Когда они въехали в городские ворота и приблизились к месту проведения маскарада, Рен подумала о том, насколько преданным Аррику был Хосену. Он не слепо следовал за ним, а делал так, как просил принц, потому что уважал, был привязан и у них были общие цели.

Как вообще можно было подумать, что он предаст Аррика? Это невозможно.

Дважды встретившись с принцем, Рен почувствовала, что узнала его намного лучше – он мог стать великим лидером. Аррик показал себя с другой стороны – доверился ей, открылся. Она все еще не доверяла ему. Но дьявол, чье лицо видно, лучше дьявола в маске.

Тебе слишком нравится этот дьявол.

Это проблема.

Всякий раз, когда Рен думала о губах принца, о его прикосновениях или напряжении, которое возникло между ними, когда они оказались в конюшне и… – она хотела, чтобы ее сердце перестало биться.

– Мы на месте.

Рен моргнула. Она не заметила никого из Отоса во время поездки.

Идиотка. Нужно перестать витать в облаках.

Хосену спешился и подошел к ней. Он протянул руку Рен и помог слезть с лошади. Хосену подвел ее к заднему входу в величественное здание с огромными каменными колоннами цвета золотого песка. У Рен возникло ощущение, словно она была здесь раньше.

Как был построен такой шедевр архитектуры?

– На спинах рабов, – прорычал Хосену. Рен моргнула. Она спросила это вслух?

Шпион остановился и потащил ее в темную нишу. Рен вздрогнула. Хосену убедился, что маска на лице принцессы надежно закреплена, и стал возиться с ее волосами.

Рен чуть не рассмеялась, удивленная его действиями.

– Ты что, моя служанка?

– Нет, но Аррик оторвет мне голову, если ты придешь на бал в таком виде, словно на полной скорости проскакала верхом по городу, чтобы добраться до места вовремя. Ты должна выглядеть идеально. Ты ведь жена принца.

– Это… правда. – Хоть Рен и нервничала, она заставила себя покрутиться на месте. – Как я выгляжу?

– Как принцесса Драконов. – Хосену грациозно поклонился и указал Рен в сторону двери. – Постарайся проникнуть на бал незаметно. Аррику лучше найти тебя до того, как кто-нибудь нас рассекретит.

Рен поняла смысл, скрытый в словах шпиона: если кто-то обнаружит ее раньше принца, она может никогда не оказаться на его стороне и все рухнет, не успев начаться.

– Волосы могут выдать меня.

– Тогда поторопись.

Она кивнула в знак согласия.

– Я все понимаю. Спасибо тебе, Хосену. За… за все, думаю.

Выражение лица шпиона смягчилось, и он улыбнулся. Рен заметила, как сильно он похож на Аррика – или, по крайней мере, на ту его версию, которую Рен видела последние несколько недель. Неужели ей снова что-то мерещится? Ее разум действительно искажен?

Рен покачала головой и вышла из ниши. Она проскользнула по коридору в сторону бального зала. Музыка была слышна сквозь открытые двери; группа эльфийских воинов окружила вход. Ладони Рен вспотели, когда они обратили на нее внимание. У всех придворных в Верланти волосы были светлых, каштановых или черных оттенков. Эльфы были высокими, стройными, у всех были заостренные уши.

Рен с рыжими волосами, невысоким ростом и круглыми ушами слишком сильно выделялась среди остальных.

Принцесса затаила дыхание, она тайком проследовала на бал за толпой слуг. Эльфийские воины не стали ее задерживать.

Один раз все получилось, нужно, чтобы получилось еще сто.

Глаза Рен округлились. Она думала, что банкетные залы во дворце Идрила или в верлантийском дворце богато украшены, но они были ничем по сравнению с каменным залом Отоса.

Рен схватила бокал вина с подноса, который держал слуга, сделала большой глоток жидкости с насыщенным вкусом и осмотрелась вокруг, двигаясь вдоль задней стены и оставаясь в тени.

Каменные колонны снаружи здания создавали интерьер и поддерживали широкий сводчатый потолок. Их обвивали гирлянды из пурпурных и малиновых роз. С потолка свисало несколько гигантских сверкающих люстр, изливающих туслый мерцающий свет.

Между колонн виднелись ниши, заполненные подушками или мягкими креслами, окружавшими уставленные едой и напитками столы. В замке лорда Идрила было нечто похожее, хотя стол выглядел меньше примерно в два раза.

В центре комнаты располагалось возвышение, на котором оркестр из двенадцати человек, одетых во все белое, играл на белоснежных инструментах, наполняя воздух божественной музыкой.

Вокруг оркестра стояла по меньшей мере сотня гостей, одетых в роскошные платья, экстравагантные жакеты, широкие юбки лазурно-синего цвета, колыхающиеся словно морские волны, рубашки из тончайшего материала, который, казалось, способен раствориться. Все были в масках. Самых разнообразных: украшенных рогами, чешуей, перьями, длинными накладными ушами, подчеркивающими настоящие уши гостей. Большинство масок было инкрустировано драгоценным камнем, подчеркивающим богатство и социальный статус гостя.

Рен стиснула зубы и крепче сжала бокал.

Никто не был одет в черное. Никто, кроме нее.

Ты не сможешь прятаться всю ночь. Шевелись.

Она выдохнула и вышла из тени.

Рен пронеслась через толпу, привлекая всеобщее внимание, от которого у нее побежали мурашки.

Хоть никто, кроме членов семьи Аррика, не мог знать, что это действительно принцесса Драконов, ее наряд с черными бриллиантами с островов, рыжие волосы, мягко вьющиеся по спине, стали темой для обсуждения.

Пробираясь через толпу, она слышала шепотки.

У гостей возникла дюжина разных версий о том, кто она. Разговоры быстро перешли в сплетни. Никто, кроме Аррика и членов королевской семьи, не узнает, кто она, ее присутствие на балу будет скрыто от Идрила и Вьенн.

Рен вспомнила предупреждение Хосену. Она должна найти Аррика прежде, чем кто-нибудь попытается ее похитить. Например…

Сорен.

Она застыла на месте, когда заметила, что он танцует с тремя роскошно одетыми дамами. Король еще не увидел Рен. Она отошла подальше, стараясь держать его в поле зрения.

Волосы на затылке встали дыбом.

Рен оглядела толпу и заметила королеву Астрид, которая сидела на подушках рядом с местом, где танцевал Сорен. Королева смотрела прямо на нее. Когда Астрид поняла, что Рен ее увидела, она приветствовала девушку, подняв кубок с вином.

Пульс грохотал в ушах принцессы. Почему она надеялась, что останется незамеченной?

Ты воин-дракон. Иди с поднятой головой.

Все взгляды были прикованы к Рен, когда она двигалась вперед. Принцесса сделала еще один глоток вина, вглядываясь в море масок. Где принц?

Зазвучала меланхоличная музыка, предназначенная для медленных танцев. Рен наблюдала, как гости разбиваются на пары.

– Могу я пригласить вас на танец? – спросил Аррик, подойдя к Рен со спины, его голос был мягким, как шелк на ее коже.

Рен повернулась к нему лицом и с радостью вспомнила о своей маске, закрывающей половину лица, потому что ее щеки покраснели и стали того же цвета, что волосы.

Муж был одет во все черное; его маска с рогами, украшенная черными бриллиантами с Драконьих островов, идеально сочеталась с образом Рен. В длинные светлые волосы Аррика, собранные в косу и закрывающие его лицо, были вплетены серебряные тонкие нити. Черный бархатный жилет он надел поверх темной воздушной рубашки, прошитой серебром. Серебряные пряжки на черных ботинках были маленьким дополнением ко всему этому.

На его идеальных губах заиграла улыбка, когда он посмотрел на Рен. Аррик был занят собственными наблюдениями и не замечал, что Рен тоже рассматривает его.

– Приятно, что платье, которое я выбрал, так тебе идет, – сказал принц, в его голосе появились грубые нотки, заставившие ее вздрогнуть. Аррик протянул руку, вокруг них все шептались. – Тебе очень идут мои любимые цвета, жена.

Рен взяла его за руку, и он повел ее на танцпол, юбки шуршали вокруг обнаженных ног. Принц крепко прижал ее к себе, обвив рукой талию, и танец начался.

– Где ты взял эти бриллианты? – спросила Рен, хотя это было совсем не то, что она хотела спросить. – Я имею в виду те, которые на масках.

– Возможно, их взяли, когда мы совершили набег на Лорн, – ответил Аррик с такой легкостью, что Рен поморщилась. – Будь уверена, они есть только на наших масках. Сорен не получил ни одного камня. Идрил тоже. Они мои.

– Наши, – поправила Рен.

Аррик улыбнулся.

– Наши.

Он произнес это с томными нотками в голосе.

Это успокоило Рен, хоть она и не хотела успокаиваться. Принцесса должна была злиться на то, что Аррик нагло забрал драгоценные камни из ее королевства, чтобы украсить себя.

Но бриллианты ему шли.

Он был хорош.

– Я уже начала беспокоиться, что тебя задержали, – пробормотала Рен, когда Аррик элегантно закрутил ее в танце и снова прижал к себе. Слева от них Рен заметила Каллеса без маски. Он замахал руками над головой, словно качающееся на ветру дерево.

– Твой брат под кайфом?

Аррик сжал губы.

– А когда-то было иначе?

Внимание Каллеса переключилось на них, словно он услышал этот разговор. Несмотря на опьянение, Каллес изучал Рен.

Она напряглась. Люди, накачанные наркотиками, непредсказуемы.

– Не переживай, – успокоил ее Аррик. – Со мной ты в безопасности. – Он обнял Рен и наклонился к ее уху. – Заставь моего отца поверить, что ты со мной заодно, и все будет хорошо. Он сходит с ума из-за смуты на островах. Твои люди противостоят ему с силой, достойной уважения.

Гордость наполнила душу Рен. Аррик тоже казался гордым или, по крайней мере, впечатленным. Он не злился из-за отказа Драконьих островов сотрудничать – отнюдь.