Клубок загадок

Глава 1. Погоня

Пока я с соотечественником болтал о всяком разном. Эскадра вышла из узостей прибрежных островков и скал и начала разворот на северо-запад сбиваясь в тесный строй. Когда над кораблями раскрылся «Пузырь спокойствия» это сразу стало заметно по резко уменьшившейся болтанке. Её и раньше сдерживали магией, но теперь, внутри пузыря, море совсем успокоилось и задул сильный попутный ветер.

Напряжение прошедшего бурного дня и ночи, стало спадать и потянуло в сон. Между тем, солнце уже достаточно поднялось над горизонтом и осветило синеву моря, отчего даже в полутемной каюте стало светло от пробивающихся лучей и бликов. Всё чаще начала накатывать зевота, особенно когда зеваешь не только ты, но и сидящий напротив товарищ. Однако, расслабляться было еще рано, мы находились во враждебных водах и можно было ждать любых сюрпризов.

Что бы развеяться, решили выйти на палубу и подышать свежим воздухом. Там, почти сразу наткнулся на капитана корабля — высокого, щеголеватого моряка косящего под благородного идальго. Во всяком случае, именно такие ассоциации он во мне вызывал своими лихо завитыми усами и бородкой клинышком, сильно контрастировавшими с куда более грубой модой северных и центральных областей САИ. В дополнение к этому, капитан щеголял дорогим камзолом с золотой вышивкой расхаживая по кораблю с гордым видом опираясь на эфес большой сабли в богато украшенных ножнах. Но, на сколько я знал, капитан был профессионалом своего дела, а понтоваться перед окружающими никто не запрещал, даже более того, это считалось в порядке вещей, демонстрировать свое богатство и достаток, особенно когда они достигнуты честным трудом, дабы и другим, было к чему стремиться.

Поинтересовавшись у капитана как идут дела, получил сжатый и исчерпывающий ответ.

- Слава Спасителю, пока всё отлично, идем узлов двенадцать — тринадцать. Если ничто не помешает, ночью будем на рейде Саласорна. Надеюсь, магов хватит хотя бы на половину пути, как раз выйдем из бараханских вод! Хотя, бараханцев можно запросто встретить и у Гренои, так что расслабляться, я бы не советовал.

Сам капитан, видно было, так же провел бессонную ночь и до сих пор не ложился спать. Позволить себе расслабиться могли только рядовые бойцы, от которых ничего не зависело, вот эти спокойно себе дрыхли в своих закутках и прямо на палубе.

Взобравшись на капитанский мостик, внимательно осмотрелся по сторонам. Корабли шли едва ли не цепляясь бортами друг за друга. Что такое пол сотни, сотня метров от борта до борта, или от кормы впереди идущего, до носа идущего в кильватере? Ничтожное расстояние! Но по другому, магам бы просто не хватило сил поддерживать в действии такой пузырь. Даже более того, он стал возможен только благодаря Любомиру, так как требовал наличия мага минимум восьмого уровня, более низким рангам просто не хватило бы сил. Да и насколько хватит водолянина, было неизвестно. Любомиру требовалось выложиться на полную, остальные просто поддерживали его магию на своих местах.

Наш галеас шел ожидаемо в центре ордера. Четыре других шли по краям, спереди и сзади, формируя каркас «Пузыря». На реях надувались лишь часть парусов, не позволяя самым быстроходным нашим парусникам вырваться вперед. А вот на купцах и галерах, распустили все наличные паруса, они были гораздо тихоходнее и если бы не дополнительная магическая подпитка, даже так, не смогли бы угнаться за галеасами. Во сколько нам выльются эти дополнительные траты на магию, не хотелось думать. Но по другому, было нельзя. Совокупный флот пиратов и Калгирской эскадры в разы превосходил нас по силам. Нам ни в коем случае нельзя было давать им шанса собраться вместе и перехватить нас, а они, наверняка это уже делают, только мы не видим из за скрыта опустившегося на их корабли. Поэтому, даже не видя чужих кораблей за легкой дымкой пузыря отделившей нас от волнующегося моря, мы обязаны были предпринимать максимальные усилия, дабы повысить свои шансы на благополучный исход.

Все кто в данный момент бодрствовал на палубе, постоянно поглядывали на стоящего у главной мачты мага сжимавшего в руках резной посох со слабо светящимся в навершии камнем. Тот был спокоен и отрешен. С закрытыми глазами, казалось даже будто он спит, лишь нахмуренные брови и залегшие на лбу глубокие складки, говорили насколько маг напряжен. Любомир как никогда выкладывался на полную силу своих возможностей задействовав все свои резервы и посох, помогавший ему повысить пропускную способность своих каналов и уровень творимой волшбы еще на одну ступень. Но и этого бы ему не хватило надолго, если бы не манонакопители захваченные в тайной сокровищнице. Энергия требуемая на поддержание магического «Пузыря» улетала с пугающей скоростью. Его собственного полного резерва, хватило бы на такой темп, от силы на четверть часа и то, только при подпитке еще и от окружающего эфира, благо, в бараханских водах, с этим было попроще. Но даже с резервными кристаллами, он не был в состоянии держать «Пузырь» долго. Два — три часа, может четыре, если всё пойдет хорошо, о чем он сразу предупредил всех вождей рейда. В нашем же положении и это было не плохим подспорьем. В любом случае дешевле, нежели каждому кораблю по отдельности бороться с непогодой и наполнять паруса ветром.

Простояв с пол часа на мостике в непринужденной беседе со своим рутенийским товарищем, которого я понемногу просвещал по известной мне географии мира и политических раскладах, решил уже спускаться в каюту, сонливость одолевала нестерпимо несмотря на яркое утреннее солнце уже начинавшее припекать, как заметил справа от нашей эскадры нарисовавшийся внезапно за дымкой «Пузыря» темный силуэт, быстро принявший вид большого галеаса. Корабль шел круто на пересечение нашего курса грозя столкновением. Никакого сомнения в его принадлежности не было, это был бараханец.

Врага заметили и на других кораблях о чем тут же возвестили сигналы горнистов. А из воздушного марева с права проявлялись все новые и новые корабли. Бараханцы однозначно шли наперерез похоже, намереваясь устроить нам абордаж.

Сон как рукой сняло. Прозвучавшая на кораблях тревога заставила всех собраться и начать облачаться в доспехи готовясь к неминуемому сражению. Всё происходило быстро, без суеты и привычно не требуя моего вмешательства.

Из скрыта по нашу душу явилось пять кораблей: три галеаса хищных обводов, мало отличимые от крупных галер и две больших галеры под косыми парусами. Впрочем, на галеасах тоже красовались косые паруса с изображением различных морских гадов туго надутые магическим ветром. По мере приближения к нашему ордеру, бараханцы правили курс уже не стремившийся к крутому пересечению с нашим, а скорее выравнивавшийся к параллели с нами при постепенном сближении. Со скоростью у бараханцев был полный порядок. Более хищные обводы, хорошее парусное вооружение и несколько более легкие конструкции кораблей, позволяли им иметь преимущество перед нами в скорости и маневренности. Захваченные купцы, сильно сдерживали нас. А впрочем и галеасы корсанского сенатора, имели несколько более тяжелую конструкцию, занимая где то промежуточное положение между торговым кораблем и настоящим боевым судном. Я бы даже сказал, что они больше напоминали ранние галеоны, так же имевшие на вооружении весла, нежели классические галеасы. Понятный компромисс между желанием иметь боевой корабль, без чего эребианцам было бы невозможно совершать торговые вояжи по морю при засилье бараханских и прочих пиратов и купеческий корабль максимальной вместимости, желательно в одном лице, породили это чудо кораблестроения, что еще не чистый парусник, с вместительным трюмом, но уже не совсем галера, хотя возможность ходить на веслах вполне себе присутствовала. Главным достоинством корсанских галеасов, были вместительные трюмы и возможность иметь хорошую автономность, либо большую команду на борту, чего классическая галера была начисто лишена. Но, гребные суда, компенсировали все это скоростью и маневренностью, особенно в хорошую погоду. А расстояния оперирования в Средиземноморье, были не настолько велики, что бы сильно заморачиваться автономностью. Вот сейчас, хищные силуэты пиратов, как пояснил присоединившийся к нам на мостике капитан и демонстрировали нам все преимущества легких судов.

- Всего пять! На что они надеются? - с сомнением вопросил генерал выдавая свою сухопутную сущность. Было очевидно, что на пиратах слишком мало людей, что бы иметь даже шанс, на успех в абордаже, а никак по иному, нас было не остановить.

Я тут же перевел вопрос капитану и в тот же момент понял, что нам приготовили пираты. Помрачневший от созерцания вражеских кораблей капитан, пояснил.

- Если у них есть хоть капля мозгов и негаторы, то они развеют наш пузырь и мы замедлимся. А если не стихнет противный ветер, а он вряд ли стихнет, нас начнет относить к югу. Купеческие корыта уж точно! Им даже не нужно вступать в абордаж, достаточно подойти близко. А там, подтянутся остальные эскадры и нам станет жарко!

Осознавая всю сложность ситуации, капитан все более хмурился. Мне тоже было не до смеха. Складывалась очень неприятная ситуация.

Я активировал амулет связи вызывая своих главных компаньонов и быстро изложил им опасность о которой они и сами уже начали догадываться видя маневр вражеских кораблей. Пока не включился негатор, следовало обговорить тактику противодействия возникшей угрозе. Под негатором, возможны были проблемы со связью, тут зависело от его дальности действия, а прочие виды связи, были довольно примитивны для качественного общения.

Очень быстро сошлись на том, что нам следует как можно быстрее избавиться от висящих на нас пиратах. Сделать это можно было только одним способом — боем! Эта вражеская эскадра имела небольшое преимущество в скорости. Как видно, их предводитель имел базу у нас на пути, или где то рядом, так что сумел быстро собраться и перехватить. Но для полноценного боя, ему всё же не хватало сил, а потому, единственным вариантом для него было замедлить нас дестабилизировав магию при помощи негатора. Это лишило бы нас спокойного моря и попутного ветра внутри пузыря, который бы стало невозможно поддерживать и мы оказались бы в бурных водах с хаотическими ветрами, что резвились за туманной дымкой. Пиратам, к стати, они доставляли некоторое неудобство, несмотря на так же, использовавшуюся ими магию попутного ветра. Одиночный корабль всё таки не мог обеспечить того же качества погодных условий вокруг себя, что целая эскадра. Разве что на корабле имелся хороший корабельный алтарь, что было огромнейшей редкостью, ибо было чудовищно дорого и требовало соответствующих умений обращения с ним. Второй вариант — высококачественный и мощный корабельный амулет. Это встречалось чаще, но тоже стоило не мало. И наконец, высокое качество плавания, мог обеспечить сильный и умелый маг, а такие, опять же, предпочитали более спокойные способы заработка, нежели пиратский промысел. По отзывам соратников, ничего похожего во вражеской эскадре они не наблюдали. Но, этого нельзя было сказать о других эскадрах пиратов, которых по отзывам знающего проблему корсанца, было никак не меньше десятка, плюс, гораздо лучше обеспеченная княжеская эскадра Калгиры, где можно было ожидать и корабельный алтарь и высокоранговых магов встреча с которыми была для нас крайне нежелательна. Насколько мы опережали всех остальных, мы не знали, но исходить следовало из худшего, они близко, а кто то, возможно, попытается нас обойти по короткому маршруту вдоль берега.