Эмиссар подземного мира

Глава 1. Фееричное попадание

Вы когда-нибудь пробовали положить голову на наковальню за секунду до удара молотом? Вот и я нет, но вспышка адской боли в левом виске говорила об обратном. Повезло, что это была именно вспышка, которая пропала также внезапно, как и появилась. Однако вместе с ней исчезла и моя комната, сменившись совершенно новым и пугающим окружением.

Не веря в происходящее, я устало протёр глаза и огляделся по сторонам.

Передо мной предстало очень странное место. Огромная каменная площадка без единого намёка на пыль и грязь. Стен и потолка тоже не было — их функцию выполнял окруживший меня в радиусе полусотни метров туман. Вязкий, густой и тёмно-желтый. Как и камень под ногами. Как остатки древних колон. Как и высокий трон, стоявший у самой кромки тумана.

Он не был пустым. О нет! Его занимала самая прекрасная женщина из всех, что я когда-либо видел. Выглядела она лет на тридцать, может чуть меньше, но это и не важно. Главное, что её острые скулы, тонкие черты лица, гладкая слегка бледная кожа и фиолетовые глаза заставляли мозг полностью отключиться и потерять ощущение времени. Нет, не так. Казалось, словно кто-то нажал на кнопку «пауза» и заставил весь мир замереть на месте.

Я почти поддался этому наваждению и едва не попал в ловушку вечности, но тут мой взгляд упал на её одежду и вспыхнувшее возмущение не дало этому случиться. Незнакомка носила чересчур вызывающий наряд, копирующий пародию на античный женский костюм с моделек для глупых фэнтези игр, рассчитанных на подростков с гормональной бурей. То есть что-то похожее на хитон, но им не являющееся, максимально открытый бюст и венок из лавровых листьев на голове. Почему-то серебряный.

— Нагляделся? — Её властный голос эхом отозвался в голове.

— Простите, но ваша одежда выглядит как костюм для порно с косплеерами!

Черт-черт-черт! Что я несу?! Я же совершенно не это хотел сказать!

Незнакомка поморщилась, а я почувствовал, как неизвестная сила хватает меня за шкирку и поднимает над землёй.

— Эй! Что происходит?!

— Следи за своим языком, смертный! — Женщина изящно взмахнула блендой рукой, и меня понесло вперёд. Не быстро, но достаточно, чтобы через десяток секунд оказаться подле незнакомки. — Ты разговариваешь с хозяйкой царства мёртвых!

— С кем, простите?! — Я едва не рассмеялся, но мозг внезапно кольнула неожиданная и пугающая мысль. — Постойте! Вы же не хотите сказать, что…

Я прикрыл глаза и выругался. За мгновение до этого память услужливо напомнила о последних мгновениях перед попаданием в это странное место: резкая боль в шее и невозможность пошевелить головой. Я из последних сил встаю с кресла, пробую сделать шаг к выходу, но ноги подкашиваются и тело падает вниз. Голова встречается с острым углом компьютерного стола, а затем… затем возникла та самая ослепляющая вспышка боли, после которой меня перенесло в это пугающее своей нереалистичностью место.

— Я умер, не так ли? — К этому моменту неизвестная сила уже поднесла меня к трону, и мне было хорошо видно снисходительную улыбку незнакомки.

Читая книги про попаданцев, где такие ситуации были нередки, я часто ругался на авторов, считая, что они должны описывать состояние шока или истерику героя, но сейчас же… у меня самого ничего этого не было. Только спокойная уверенность, что всё так, как и должно быть. Словно перед тем, как отправить меня сюда, незримая сила позаботилась о том, чтобы подобная новость не вызывала у меня ничего, кроме смирения небольшого желания покоя.

— Смерть — всего лишь начало, глупый человек, — наконец, произнесла незнакомка. — Твоя дальнейшая судьба зависит от результата нашего разговора.

Невидимая рука аккуратно поставила меня у первых ступенек к трону, и я воспользовался моментом, чтобы еще раз оглядеть окружающее нас пустое пространство.

— Если это ад, то очень странный, да и вы, уж извините, не похожи на дьявола. Я представлял его как мускулистого краснокожего мужика с рогами, но никак не прекрасной леди.

Незнакомка устало закатила глаза.

— Ты сам отказался посвящать себя конкретному пантеону, поэтому после смерти твоя душа отправилась в пустоту, откуда я её выкрала. — У меня возникло жгучее желание возмутиться, но женщина вскинула руку, призывая к молчанию. — Поверь, в ином случае тебя бы поглотила свора демонов или… — она растянула губы в настолько зловещей усмешке, что по моей спине тут же пробежала сотня мурашек. — Куда более жестокие существа. Желающие нашлись бы.

А зачем она вообще мне всё это рассказывает? Запугивает? Пытается внушить, что я чем-то обязан? Или всё это развод или галлюцинации умирающего мозга. Не важно. Представим, что всё это — мрачный мультик, который нужно досмотреть, чтобы собрать яйца. Ведь так там было, да?

— Ну тогда, мне стоит поблагодарить вас? Я бы сказал, что умер бы без этой помощи, но…

Женщина рассмеялась, и её смех эхом разнесся по округе. Вот только откуда взяться эху в подобном месте? Не знаю. Может туман скрывает свод огромной пещеры или это просто причуды загробного мира. Если, конечно, я действительно нахожусь именно в нём.

— На ад это действительно не похоже, — произнес я, как только смех стих. — Где мы находимся? И как вас зовут? И почему я до сих пор не в пыточных за прошлые грехи.

Говорят это максимально спокойно, словно и не случилось ничего страшного. Интересно, когда эта странная бесчувственность по поводу собственной судьбы, наконец, отступит и истерика начнёт брать своё?

Женщина мрачно усмехнулась, положила обе руки на каменные подлокотники трона и подалась вперёд.

— Мне наплевать на твою прошлую жизнь и смертные грехи. — Она прищурилась и оглядела меня с головы до ног. — У меня на тебя другие планы. Ты первая душа, появившаяся здесь за долгие годы, и я хочу, чтобы ты помог мне это исправить.

Что?! Вот сейчас я вообще ничего не понял? Как можно помочь хозяину загробного мира? Разве что…

— Геноцид я устраивать не буду! Даже за большие деньги и гарем анимешных девушек! И не проси.

Сам того не заметил, как перешёл на ты. Ладно, отступать и извиняться уже поздно. Я и так за прошедшие минуты слишком много раз просил прощения.

— Геноцид? — Хозяйка загробного мира слегка приподняла тонкую бровь. — Меня это не интересует. Более того, я хочу, чтобы ты помог мне остановить один из таких.

— А? — От удивления я залип на несколько мгновений с открытым ртом. — Богиня смерти не хочет массовых смертей? Что-то мало верится.

— Я Эрешкигаль — хозяйка подземного царства, а не олицетворение смерти! — Поддавшись эмоциям, она слегка приподнялась и замерла, буравя меня разгневанным взглядом. Это продолжалось несколько секунд, после чего богиня мрачно усмехнулась и устало упала обратно на трон. — Больше нет. Для того, чтобы выжить, мне нужно изменить свою природу, и ты мне в этом поможешь.

— Как? — Я взмахнул руками. — Мало того, что я помер, так еще и при жизни был идиотом, трусом и бездарем! Поверь, такому человеку нельзя ничего доверять. Обязательно всё испорчу!

— Очень жаль, — она коварно улыбнулась и словно невзначай показала передние зубы, которые на глазах превращались в подобие вампирских клыков. — Тогда мне придется поглотить твою душу. Может так удастся дождаться того, кто согласиться помочь.

В этот раз по спине не стали бегать мурашки. Нет. Возникло чувство, что они устроили там настоящие гонки. На спорткарах и лошадях одновременно.

— Вижу ты всё понял, — Эреш (а именно так я буду называть её про себя, чтобы не ломать язык) отклонилась на спинку трона, по-деловому сложила перед собой руки и приказным тоном сказала. — Слушай внимательно, смертный. Сейчас я расскажу, что именно требуется от твоей жалкой души.

Это был долгий монолог, который начался издалека и в котором далёко не всё было важно.

Если говорить коротко, то на земле когда-то существовал пантеон шумерских богов. Считая себя господствующими в нашем мире, они слишком расслабились и совершенно не заметили, как постепенно их культы оказались практически полностью уничтожены. Родственные пантеоны, вроде того же греческого, отказались им помогать, а тех, кто не принимал отказ или начинал возводить свои культы на уже освоенных землях — поубивали. Сделать это было несложно, так как из-за отсутствия последователей, шумерские боги сильно ослабли. По итогу, осознав, что всё потеряно они разбрелись. Кто-то погиб из-за недостатка веры и душ, кто-то сбежал в другой мир и обосновался там, а нашей Эреш повезло больше. У неё был целый план бытия, наполненный душами, который и позволил ей протянуть так долго. Вот только сейчас от него не осталось ничего, кроме площадки с троном и ядовитого даже для призраков тумана.

Задавать вопрос: «какого черта она не поделилась душами с родственниками» я не стал, ибо, разозлившись, эта женщина наверняка исполнит свою угрозу и поглотить меня. Поэтому мне оставалось только сделать вид, что ни на секунду не задумался об этом, и слушать дальше.

А дальше оставалось немного.

Эрешкигаль предлагала мне вернуться в мир живых, но не в свой, а по соседству. Эманации смерти там настолько велики, что у неё получится сделать проход, через который я хоть и с трудом, но могу протиснуться. Ну а оказавшись на месте, мне следует развернуть культ в её честь и обеспечить плавный переезд в мир, где у неё есть гораздо больше шансов протянуть еще столетие другое. На Земле же для таких, как она, всё потеряно и нет никакого способа полноценно вернуться в строй.

— То есть ты хочешь, чтобы я отправился в очень опасный мир, где всё пропитано смертью, и возвёл культ в твою честь? Стать поваром, который лично подносит тебе души?

Вспоминая известный мем, перефразирую: «Эреш, мы что, злодеи?!».

— Нет, — богиня тяжело вздохнула. — Я учла ошибки прошлого и, если всё пройдет успешно, буду бережно относиться к каждой душе. Возможно, даже стану олицетворением жизни и природы. Это тебя устроит?

— Допустим. Я сделаю вид, что поверю. Но опять же, ты отправляешь меня в очень опасное место, а я даже драться толком не умею! В школе меня били абсолютно все кому не лень! Однажды досталось даже от уборщицы, и поверь: швабра бьёт гораздо сильнее, чем кулаки.

Глаза богини вспыхнули красным, и она резко поднялась с трона.

— Я потратила много сил на то, чтобы вырвать твою душу из лап пустоты. Думаешь, я не позабочусь о том, чтобы ты не умер в первой же схватке? — Она начала медленно и устрашающе сходить с трона, а я приложил всю свою крошечную волю в попытке не закричать и не побежать прочь. — Ты получишь силу, указания, что делать, и личного помощника.

— Помощника? — С трудом проглотив ком в горле, произнёс я. — Ты о чём?

— Увидишь, — полностью спустившаяся Эреш подошла ко мне и протянула взявшийся из ниоткуда мужской перстень с чем-то похожим на обсидиан. — Возьми. Этот артефакт поможет твоей душе продержаться до тех времён, пока ты не освоишься.

Я с сомнение принял перстень, нацепил на безымянный палец и повертел ладонью, осматривая обновку. Внутри тёмного камня что-то отсвечивало зловещим красным цветом, но знаете, что… хрен с ним. За последние минуты столько всего произошло, что уже не хватает сил обращать внимание на странные странности.