Наследие Древнего

Глава 9

Главарь выпрямился, задрал подбородок и отчеканил:

— Наша команда охотится на Древнего, и вы останетесь здесь.

Я с трудом сохранил спокойствие. По спине пробежал холодок. Четверо охранников, зажимая кровоточащие раны, обступили меня и Брана, как бы говоря: “Только через наши трупы”. Главарь пренебрежительно хмыкнул и указал назад, на обочину дороги.

— Поднимите его. Нужно, чтобы через час он смог сидеть на лошади. Накачайте его обезболивающим, что ли.

Сразу трое бросились выполнять его приказ. Я оглянулся, и у меня едва челюсть не отвалилась от удивления — под кустом валялся Квиннель. Весь окровавленный, избитый, с тяжёлым дыханием, но живой! Видимо, слуги перевязали его ужасную рану, но испугались и не перетащили в безопасное место. Ну как безопасное… Я посмотрел на обглоданные муравьями кости и передёрнул плечами.

Один из тройки — судя по всему врач — присел перед Квиннелем и проверил пульс, приподнял веки. Нахмурился и с сомнением произнёс:

— Он потерял много крови, его сердце может не выдержать.

— Да какая разница! Или мы его оставляем здесь и он сдыхает, или он залезает на лошадь и надеется, что не подохнет от инфаркта! — главарь с презрением скривился и обратился к Брану: — Не делай глупостей, торговец, мои ребята не позволят тебе сбежать, и ты подорвёшься вместе с нами.

Бран что-то гневно пробормотал себе под нос, раскраснелся, как поросёнок, но железные сферы спрятал. Его глазки испуганно бегали из стороны в сторону. Квиннель сдавленно застонал, замахал единственной рукой, пытаясь отбиться и не понимая, кто над ним склонился. Врач отвесил ему пощёчину и засунул в рот жёлтую пилюлю.

— Бой закончился, — успокоил он Квиннеля и помог ему встать. — Вон твои дружки, давай я тебя к ним отведу.

Трое охранников остались со мной и Браном, а один поспешил к Квиннелю, подхватил его под плечо и поддержал за талию. Пошатываясь, они поплелись к нам.

— Моё имя — Чейни Кадо, — представился главарь. Грудь колесом, руки в боки, высокомерный взгляд. Важный, хрен бумажный. Он ощерился и торжественно произнёс: — Именем Леонида Спасителя я оказываю вам великую честь! Вместе с нами вы отправитесь на охоту!

Секунду помолчав, он ткнул пальцем в Квиннеля, меня и Брана и сообщил:

— Из вас мы сделаем приманку, а вы… — Чейни обвёл рукой четверых охранников. — Вы присоединитесь к нам и вступите в бой в авангарде. Вы окажете помощь смелым героям, которые не боятся пожертвовать своей жизнью ради благополучия родины!

— Мой караван, мои слуги… — каждая жировая складка Брана застряслась от возмущения. Он несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но останавливался. Наконец, набрался смелости и с отчаянной бравадой воскликнул: — И с чего вы взяли, что мы послушаемся? Я — знаменитый купец, Бран Балицу! И я никогда не плясал под чужую дудку!

— А куда вы денетесь? — расхохотался Чейни и велел: — Выделите им двух коней. Кто будет в седле, пусть разбираются сами. Остальные — пешком, и следите, чтоб не отставали. Если надо, подгоняйте плетями! Вперёд, пошевеливайтесь! Оружие, так и быть, вам оставят, постарайтесь не сдохнуть в дороге!

Ну, спасибо и на этом. Хотя из всего оружия у меня осталась только коса. Арбалет я потерял в пылу сражения, а кинжалы не подобрал, после того как бросил их в Скунса.

Нас повели в лес, в обход поваленного дерева. Через пяток минут мы вновь выбрались на дорогу и скоро увидели с два десятка лошадей, пасущихся на обочине. Охотники подвели к нам двух лошадок — пегую и в яблоках, и обе выглядели истощённо. Таких бы поставить на недельку в стойло и хорошенько откормить. А сейчас дорога для них — сплошное мучение, но выбор у нас невелик.

Двое охранников — Двенн и Эсмонд — сопровождали Брана, который непрерывно ворчал, что его, знаменитого купца, заставляют ехать на дешёвой кляче, но тем не менее слезать с неё не спешил. Да если говорить честно, он к ней бежал и спотыкался — боялся, что придётся идти пешком. Ну да, ну да — вдруг похудеет на пару килограммов, вот будет катастрофа! Двенн — тот струсивший в бою со Скунсами охранник — беспрекословно слушался Брана, но было в нём нечто… странное. Несколько раз его лицо кривилось от злости и тоски.

Двух других охранников — Асела и Луглио — забрал спесивый главарь охотничков, Чейни Кадо. Мол, отряду нужны разведчики, а хорошим воинам нечего топтаться в тылу отряда, пусть работают.

На второй кобылке устроился я, передо мной посадили Квиннеля, привязав ко мне кожаным ремнём, чтоб случайно не свалился.

Охотники не спешили — ехали шагом, ни разу не перешли на рысь. Громко переговаривались, кичились своей мощью и спорили, кто же убьёт Древнего. Бран пристроился сбоку от меня. Он натужно пыхтел и уже пропотел насквозь. У лошади под ним был отчаявшийся и печальный вид.

— Вот недаром я сразу тебя приметил. Молодец! — похвалил Бран льстивым тоном. — Мои парни находятся на пике Прото, а ничего не смогли сделать со Скунсами. Барахтались, как беспомощные малыши. А ты! Ух как ты этого Скунса! Кстати… Ты же помнишь, что мы партнёры? если охотники меня убьют, не видать тебе артели.

— А если охотники меня убьют, не видать мне жизни. Ты на что намекаешь? Хочешь, чтобы я бросился на вооружённый отряд? Ну так дамы… То есть знаменитые купцы — вперёд. Уступаю очередь, — я нахмурился и, пока Бран задыхался от возмущения, перевёл тему: — Скунсы — здоровые твари. И шкуру, главное, еле пробил. А ведь моя физическая сила велика. Чем больше они вырастают, тем их шкура становится крепче?

— Они шли по Созвездиям, — неохотно пояснил Бран, состроив оскорблённую мину. — Войды, вершина ступени. Вот-вот должны были прорваться к Прото. Пять Созвёздных Скунсов… Странное совпадение. Подозреваю, что Фаустус специально искал талантливых зверей, прикармливал и помогал развиваться. Хорошие слуги, безмозглые — таких легко подчинить.

— Войды? — повторил я ошарашенно. — Получается, это были слабаки? И бой с ними стал для меня настоящим испытанием? Битвой на выживание?

— Животные на ранге Войда сильнее, чем люди на ранге Прото. Говорят, что их делает сильнее дикая жизнь. Не знаю…

— Но как человечество выжило?! В таком случае хищники должны были стереть людей с лица земли!

— Созвёздных животных очень мало. Тысяча на сто тысяч обыкновенных людей, вырожденцев. Конечно, нет-нет да какой-нибудь бедолага нарывается на Водного Кабана или Зубастую Мышь, но не чаще, чем, например, на обычную медведицу с медвежатами. И отвечая на твой вопрос — да, — Бран с опаской оглянулся, будто ожидая, что сейчас из кустов полезут дикие твари. — Мои Прото были почти беспомощны перед Скунсами-Берсерками. А тебя я вообще сразу похоронил — думал, моментально сожрут!

— Ты победил Скунса? — поражённо прошептал Квиннель и застонал от боли. — Удивительно, удивительно…

— Тебе повезло, что у животных нет Спутников. Оно и не удивительно, ведь Спутники — воплощение не только Созвездий, но и сознания владельца, его характера, — Бран почесал нос. — Да уж, сила у тебя, конечно, бешеная. Ты б, наверное, медведя пополам разорвал.

— Волопас позволяет подчинять себе животных? — я вспомнил, как тело окаменело и отказывалось подчиняться, и скривился. — И как Фаустус меня заморозил?

— Позволяет, но… Я не знаю, каких именно и сколько. Секреты Созвездий тщательно скрываются, никто не желает выдавать, какими способностями обладает. Фаустус — Пульсар, четвёртая из шести ступеней. Скорее всего, он уже получил два возможных навыка из трёх, и они раскрылись в полную силу. Первый навык — Подчинение, — Бран смахнул со лба пот. — Второй — Приказ. Он просто приказал тебе не двигаться.

Я вспомнил об амулете-лисичке, который подарила мне Гвиндолин, и вытащил его из-под рубахи. Он обуглился и треснул и, стоило мне на него слегка нажать, рассыпался на кусочки.

— Погоди, погоди, — я стиснул зубы. — Но твои… горячие шары взорвали Скунса.

— Ещё бы! — воскликнул Бран и ласково погладил карман, в его глазах горело благоговение и жадность. — Попробовали бы они не взорвать! Я бы тогда старому Пресли глаз на жопу бы натянул! Андрей, я заплатил за каждый шар по две тысячи красных монет! Они напитаны огненной энергией Кассиопеи, их делала лучшая Плеяда столицы!

Квиннель вновь застонал и обмяк — потерял сознание.

— Всё равно кое-что мне не ясно, — я покачал головой и кивнул на охотников. — У них что, Пульсар на Пульсаре и Пульсаром погоняет? Как они Фаустуса победили?

— Задавили толпой, — Бран понизил голос и побледнел, смотря на спину Чейни Кадо. Бедолага так привык во всём полагаться на своё богатство, что абсолютно растерялся, когда оказался в плену буквально ни с чем. А похитителей ещё и деньги не интересуют. Бран тяжело сглотнул. — Как ты думаешь, зачем нам оружие? Разве мечи победят Созвездие? Не смеши мои подтяжки! Но дело вот в чем… Созвездия нельзя долго использовать, они забирают очень много энергии. И вот когда она заканчивается, на сцену выходят мечи!

— Фаустус вымотался, пока нас убивал? — я со злостью сплюнул и тоже уставился на спину Чейни. — Даже не знаю, поблагодарить их или назвать ублюдками…

— Конечно, ублюдки, — Бран наморщил нос так, словно собирался вот-вот заплакать. — Я не сомневаюсь, что эти охотнички сидели в кустах и ждали, когда Фаустус ослабнет. Они могли бы спасти моих слуг, но не захотели подставляться. Герои вшивые… И теперь я совсем разорён, мой караван уничтожен, какие убытки, какие убытки!

— Что ты сказал, толстяк? — елейным голосом спросил Чейни и, притормозив жеребца, поравнялся с моей лошадкой.

— Для меня честь — сражаться с вами! — выдавил улыбку Бран и дёрнулся, словно попытался сделать реверанс прямо в седле.

Чейни довольно кивнул:

— То-то же. Радуйся, что присоединился к охоте. Вся Коалиция замерла в ожидании, когда мы наконец-то прикончим Древнего. Ты вообще понимаешь, какая это честь? — он потряс кулаками. — Паника распространилась по нашим землям, стоило только людям узнать о его побеге. Необходимо поймать и убить Древнего, до того как он наберётся сил!

— Верно, верно, — поддакнул лысый охотник. — Он просидел в тюрьме целую вечность и обязательно захочет отомстить! Только объединившись, мы сможем его победить!

— Отсиживаясь в кустах? — не удержался я. — Как долго вы смотрели, как умирают невинные люди?

— Какая разница? — пожал плечами Чейни. — Мы должны беречь себя для главной битвы. Если мы умрём, то кто уничтожит Древнего? Когда он выйдет из норы, в которой сейчас отлеживается, солнце погаснет и на планету опустится тьма. Просто представь, абсолютная чернота! И последнее, что ты увидишь, будут светящиеся красные глаза.

— Ага, прям как у тебя, — хохотнул Лысый и показал на меня.

— Древний вонзит в тебя твои когти, разорвёт шею клыками и опутает щупальцами. Он сожрёт тебя заживо, и ты будешь кричать, пока желудочная кислота будет тебя растворять! — Чейни вошёл в раж, размахивая руками и брызжа слюной. — И так он поступит с каждым! А когда закончит с Созвёздной Коалицией, Древний выпьет океан и разрушит до основания чужеземные страны!

Лысый что-то встревоженно зашептал, выводя пальцами загадочные знаки у себя на лбу.