Эта роль мне не подходит!

Мне нужно придумать, как переманить слуг на свою сторону.

Я снова посмотрела на папу. Он все еще с серьезным лицом разговаривал с теми людьми. Может, позвать?..

Резко развернувшись, я постаралась быстро и незаметно уйти. Лучше позже. Сейчас он, кажется, занят.

Я завернула за поворот и…

Вот удача. Мне навстречу шла Ханна.

Быстро к ней подбежав, я ярко улыбнулась в ответ на ее испуганный взгляд.

— В-ваше Высочество?..

— Мне нужна твоя помощь. Ты же умеешь держать язык за зубами?

Ханна неуверенно мне кивнула. Мне не понравилась эта неуверенность. Я постаралась улыбнуться еще милее.

— Просто я слышала, что слуг, которые не умеют держать язык за зубами увольняют без рекомендательных писем и делают так, чтобы они не могли больше работать на хорошо оплачиваемой работе… Я бы так никогда не поступила, но, не правда ли, это ужасно? А еще я слышала, что у тебя в семье шесть братьев и сестер и больные родители. Как же хорошо, что ты устроилась работать в императорский дворец, а не к кому-нибудь, кто увольняет за болтовню.

Ха. Она еще сильнее испугалась.

— Я умею держать язык за зубами, — всё еще со страхом, но уже уверенно ответила Ханна.

— Чудесно. Я хочу прогуляться по городу. Но мне нужно выйти из дворца незаметно для остальных.

Пока я это говорила, взгляд упал на мое отражение в стекле окна. Почему-то казалось, что оно повторяло за мной с опозданием на полсекунды.

Хотя нет. Сейчас оно снова прежнее. Я постаралась незаметно для Ханны сжимать и разжимать свои пальцы. Так и есть, отражение повторяло за мной всё вовремя.

Что же, некогда мне было думать над всякими глупыми странностями, хотелось поскорее добраться до города.

***

Ханна нервно проводила меня за ворота дворца. Стражникам она сказала, что я одна из новых служанок.

Они нам поверили и пропустили. Видимо, я действительно выглядела несколько иначе в дешевом плаще, который мне одолжила Ханна, и каких-то потрескавшихся очках, которые она нашла на кухне.

— Но вернуться незаметно назад вам будет труднее.

С тревогой быстро заговорила служанка.

— На входе они всегда требуют документы.

— Все в порядке.

Я показала свой плащ, который был надет под теми лохмотьями.

— Просто войду туда уже как принцесса. Мне главное было выйти. Хочу хотя бы раз погулять по городу одна.

***

Ханна собиралась меня сопровождать, но я отказалась. Я что, маленькая? Как я могу заблудиться, если дворец, построенный на холме, возвышается над городом, будто великан?

Его должно быть видно из любой части города. Что до подозрительных личностей, я же не собираюсь бродить по трущобам. Только главные улицы.

Наконец-то! Наконец-то внимание! Мне снова легко было вызвать интерес у парней простой улыбкой. Они не как слуги во дворце.

Значит с моим лицом все в порядке, и я все еще красивая. Не представляю, как Вирианне удалось так сильно запугать слуг.

И… наконец-то город! Как же я обожаю это! Столько магазинов, кафешек, театров и этот чудесный шум! Да-да-да. Шум! Как же я скучала по нему.

Гулять среди него так приятно, не то, что эта удушливая могильная тишина во дворце.

Жизнь снова кажется такой яркой и насыщенной. Так хорошо!

Это что? Палатка с едой?

Только заметив ее, я тут же подбежала туда и встала в очередь. А пахнет-то как вкусно…

Мясо… Пирожки, мясные пироги, запеканки, пельмени, котлеты, шашлыки и даже простые окорока. Столько всего мясного в одном месте.

Когда наконец-то дошла моя очередь, я закупилась пирожками, котлетами, пирогами и несколькими палками шашлыков.

Так. Теперь я уже жалею, что никого с собой не взяла. Нести все это одной было трудно. Что же. Значит, придется все съесть сразу!

Только на четвертом пирожке я поняла, как глупо поступила. Серьезно? Я бросилась покупать все это по привычке, но я же наследная принцесса! Зачем я это купила, если могла бы просто попросить слуг приготовить?

Нет. Выкидывать жалко. Уверена, я смогу это съесть. В крайнем случае, постараюсь тайком пронести во дворец и доесть там. Только бы не попасться с едой слугам. Они наверняка подумают, что я сошла с ума.

***

Я с тоской посмотрела на все еще оставшуюся половину еды. Целая половина. Я наелась быстрее, чем думала. Эх, придется нести это во дворец. Сейчас в меня больше не влезет.

Моя прекрасная фигура! Прости. Я снова сорвалась.

Вздохнув, я поднялась со скамьи и, немного покачиваясь, медленно пошла в сторону дворца.

Хлоп!

Я резко развернулась на звук хлопка слева от меня.

Довольно тучный мужчина в дорогом костюме дал вторую громкую пощечину мальчику лет семи в старом рванье. Смеясь, он вытер руку о свои брюки и пошел дальше. Стоило ему отойти, как мальчишка снова вытянул грязную ладонь, чтобы попрошайничать.

Я брезгливо поморщилась. Нищета.

Но… Надеюсь, я ничего не подцеплю от него.

Нервно посмотрев по сторонам, я купила в соседней лавке дешевого медведя.

Все еще морщась, я подошла к мальчишке и протянула оставшуюся еду, купленную мной ранее, и медведя.

— Можешь выбросить медведя, если он не понравился, или попытаться продать. Мне плевать. Но еда свежая.

— Спасибо!

Мальчишка громко поблагодарил меня, и я, сухо кивнув ему, поспешила уйти. Какая гадость! Всё тело чешется. Я с отвращением посмотрела на свои руки. Нужно скорее принять ванну, вдруг он заразный.

Я нахмурилась. Если бы Вирианну когда-то не нашел Император, она была бы не лучше этого ребенка. И… я бы тоже. Если бы тогда не встретила папу…

В памяти всплыло полузабытое мое детское воспоминание. Я как могла пыталась его сохранить, но постепенно все больше мелких деталей стиралось. Нужно записать его где-нибудь. Не хочу забывать его.

***

(из прошлого)

По дороге между старыми пятиэтажками с потерянным взглядом шел Александр. Из-за мелкой ссоры, которую он сразу не попытался разрешить, не так давно он развелся с женой. Их семилетняя дочь по решению суда осталась у матери. А месяц назад бывшая жена перестала отвечать на звонки. Когда он прибежал к ее квартире, то выяснил, что за день до этого она куда-то уехала вместе с дочерью.

На звонки и сообщения Екатерина больше не отвечала. Никто из ее малочисленных знакомых не знал, куда та переехала, а с родственниками она, как и он, не общалась.

Теперь у него не было не только жены, но и дочери. Его маленькой звездочки.

Зачем он когда-то женился на таком незрелом и эгоистичном человеке? Она никогда не умела прощать даже мелкие ошибки и не умела слушать. Впрочем, как и он. Он жалел, что не попытался уладить конфликт сразу, а просто оправдывался занятостью.

Но за что было забирать дочь?

Как бы хотелось отмотать время назад и попытаться все исправить.

Вздохнув, Александр поднял голову, безразлично рассматривая множество идущих перед ним людей. Всё как обычно.

Что?! Ната?!

Заметив далеко в толпе знакомое лицо, Александр, не раздумывая, побежал вперед.

— Ната!

Громко закричал мужчина. Девочка, услышав имя, замерла и неуверенно повернулась на его голос.

Подбежав к дочери, он удивленно на нее посмотрел. А где Екатерина? Недовольно озираясь, он снова взволновано посмотрел на девочку.

— Ната? Это ты?

Девочка, спокойно рассматривая его лицо, отрицательно помотала головой.

— Нет. Меня зовут Мира. Я живу в детдоме. Вы удочерите меня? Тогда вы сможете называть меня Натой.

Только сейчас Александр заметил, что у этого ребенка не было той же родинки под левым глазом, как и у него.

Но эти черты лица… они почему-то были так похожи.

Помотав головой, он постарался строго посмотреть на девочку.

— Вас там не учили, что нельзя разговаривать с незнакомцами?

— Учили, после того, как одну из девочек куда-то увел старый дядя. Но ее же почти сразу нашли и забрали у него.

— Ей просто повезло. Где твой… детдом?

— Там.

Девочка показала рукой в сторону ухоженного белого дома, позади них.

— Почему ты сейчас не там?

— Я захотела погулять.

— Нельзя так сбегать. Вернись обратно.

— А вы меня туда отведете?

— Он же рядом.

— Я не хочу идти туда одна.

— Ладно.

Мужчина задумчиво кивнул, и девочка тут же довольно взяла его за руку.

— Можно я скажу им, что вы мой папа?

— Нет.

Александр отвел обратно немного странного ребенка, но через несколько дней вернулся и написал заявление на удочерение Миры.

***

Пока не появилась Ната, нам было так хорошо. Постоянно играли в компьютерные игры, футбол, волейбол, дартс, ходили в тир и кинотеатры. Смотрели забавные комедии и ужастики. Было так хорошо и весело. Но потом он нашел Нату.

Это она — его настоящая дочь, а я была просто временной заменой.

Я сжала руки в кулаки. Сейчас я нахожусь не в моем мире, значит, я могу попробовать изменить свою жизнь.

Но сначала мне нужно заручиться поддержкой. Нужно снова попробовать изменить мнение слуг обо мне.

***

В кресле сидела девушка с бледно-сиреневой кожей и схожими по цвету волосами. Она была одета в один из костюмов Герцога Сказителя, немного потертом, как и большая часть одежды Эпоса, на ее носу аккуратно сидели круглые очки, а на голове был надет коричневый берет. Длинные волосы сейчас свободно парили вокруг ее головы, будто в невесомости.

Перед ней висели две сферы. В одной отражалась хмурая Вирианна, которая возвращалась во дворец, в другой — едущая в карете Викторианна, внимательно читающая книгу по истории того мира.

Девушка тоже читала сейчас книгу. Ту самую, которая называлась «Бронзовая шкатулка и принцесса Викторианна». Время от времени она недовольно что-то зачеркивала в ней пером и быстро записывала, потом снова зачеркивала и снова записывала.

Задумчиво пожевывая кончик пера, девушка посмотрела на почти погасший огонь в камине. Стоило ей резко направить в его сторону кончик пера, как огонь тут же снова вспыхнул.

Устало вздохнув, она снова перевела взгляд на страницы книги.

— Как же мне все распутать?..

В дверь тихо постучались.

— Заходи.

Девушка даже не подняла голову, уже узнав по шагам того, кто зашел.

— Ты что-то хотел?

Орхидэюс неуверенно рассматривал человека, который сидел сейчас в кресле напротив него. Это был высокий мужчина с короткими темно-зелеными волосами, карими глазами и бледно-сиреневой кожей. Создавали некий образ писателя надетые сегодня черный берет и круглые очки.

— Герцог Сказитель, возникла некоторая проблема…

— Что произошло? Не тяни.

— Вашей аудиенции требует Граф Актер Резонер XCII.

— Зачем? Насколько я помню, его труппа отказалась работать на меня.

— Он сказал, что это… по поводу Графини Актрисы Мимесис LIV. Она сбежала из своей труппы, а недавно появились свидетели, что ее видели в этом городе… Что, если он разоблачит вас?!

Девушка ледяным взглядом посмотрела на испуганного слугу.