Убить Хранителя

36

Я ПРОСНУЛСЯ, как и велел незнакомый голос. Или очнулся, или воскрес.

Яркое небо било в глаза необычайной синевой, а пурпурные облака едва не задевали лицо. Я лежал на самой вершине Огненной Лестницы.

Возвращение в реальность из объятий смерти оказалось безболезненным. Никогда в жизни мне еще не дышалось так легко. Умиротворяющее тепло растекалось по жилам.

Но как? Как мне удалось получить обратный билет? Ведь я проиграл битву. Возможно, самую важную в жизни. Проиграл и был повержен. Убит Хранителем.

Или это и есть та таинственная сторона? Неведомый край, в который переносятся после смерти.

Но что-то подсказывало — я не умер! Я жив!

Кто-то не позволил мне погибнуть. Неужели Рондал в последний момент решил отступить от своих планов? Решил оставить врага (нет, враг — громко сказано! жертву!) в живых? Зачем? Не верилось, что в его расчетах оказалась и цифра, обозначающая жалость. Тогда где он сам? Где этот веснушчатый юнец, обладающей силой бога? Чутье не улавливало его присутствия.

Я поднялся и сразу же оглядел себя. Цел и невредим. Ни царапины, ни синяка, которые напоминали бы о прошедшей битве. Кости целы, крови нет.

Кинулся внутренним взором ощупывать ткань нашей Вселенной. С ней тоже на первый взгляд было все хорошо. Никаких прорех, экспансий, потрясений.

Ничего не изменилось.

Коридоры, ведущие в миры, целы. Вот дорога в Каулор, вот портал в Междуозерье, а это путь, ведущий на Землю, а вот следующий переход… Что?! Откуда здесь четвертый путь? Я соприкоснулся с ним. Обычный, совершенно привычный для Хранителя путь в мир. Но в какой? Я вызвал портал, способный переместить меня туда, куда вела эта дорога Вселенной.

Портал замерцал в пространстве. Но его оттенок был далек от привычного зеленоватого. Новый портал был абсолютно черным, как обсидиан. Я подошел к нему и вгляделся. Казалось, открывшийся путь не имел конца. Вошедший в черный портал должен был провалиться в бесконечность.

Дело рук Рондала? Если да, то где же он сам? Я не понимал, что происходит, и отсутствие ответов на возникающие вопросы немного пугало.

Я огляделся. Огненная Лестница бежала далеко вниз. Основание ее упиралось в безграничную каменную платформу. Пространство вокруг сияло мягкой синевой. Все как до моей смерти… Вернее, как до неудавшейся попытки Рондала меня убить. Какое-то дежавю. Я будто снова стоял в ожидании Завоевателя. Только меча в руках не хватало.

Но все-таки кое-что изменилось. Измеряя взглядом бескрайние дали, я не сразу заметил, что у подножия Лестницы что-то лежало. Было слишком высоко, чтобы тщательно разглядеть и понять природу странного предмета. Поэтому я решил спуститься. Лестница не пыталась осложнить спуск испытаниями. Я сбежал по ступеням, но уже на половине пути, понял — внизу распласталось тело Рондала. Он не шевелился. Внутренним взором я спешно осмотрел тело. Холод. Отсутствие пульса. Отсутствие мозговой деятельности. Никаких энергетических волн.

Грозный Хранитель (или Завоеватель?) покинул мир, оставив лишь бренную оболочку. Иными словами, Рондал был мертв.

Но как это могло произойти? Не пожалел же он меня, а потом самоликвидировался? Конечно, нет! У него и в мыслях подобного возникнуть не могло. Он, скорее, разрушил бы мир, чем отступил от своих планов. Этот старый молодой игрок, который не умел проигрывать.

Я попытался мысленно воссоздать последние мгновения своей жизни до падения во тьму и во время падения в нее.

Шепот! Слова. Вспомнил слова, кем-то мне адресованные. Спи и проснись? Да, именно они последними прозвучали в моей голове перед тем, как я потерял сознание… или умер. Спи! И проснись!

Тут меня ударило, как волна цунами прибрежный поселок, неотвратимое понимание. Дыхание вдруг перехватило. Сердце бешено заколотилось.

Это сказала Лестница!

Огненная Лестница обратилась ко мне с понятной, человеческой речью!

Неужели она разумна? Все время я воспринимал ее как очень странную и своенравную стихию. Или как нечто, действующее по заранее заложенной, но очень сложной программе.

Но ведь раньше она не говорила ни слова! Выходит, все время Лестница наблюдала и осознавала происходящее. Она мыслила, а может, даже и чувствовала. Открытие повергло в шок. Но я все равно не знал, что делать с новым знанием. Может, попробовать поговорить с ней?

Медленно, словно боясь напугать огромного дикого зверя, я присел на корточки и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к первой ступени.

— Здравствуй, Огненная Лестница. Выходит, ты разумна?

— Да, — коротко ответил мягкий голос, какой-то совершенной нейтральный, не принадлежащий ни мужчине, ни женщине, ни ребенку, ни старику, но приятный на слух.

— Почему ты раньше не разговаривала со мной?

— А зачем? — ответила она вопросом на вопрос.

— Действительно, зачем, — задумчиво произнес я. — Понимаю. Наверное, не возникало необходимости. Можешь рассказать, что произошло в конце нашей битвы с Рондалом? Почему он мертв?

— Он не Хранитель. Самозванец, воровавший энергию. Ты — Хранитель. Единственный. Рондал предал свое дело. Отрекся. Отдал тебе силу Хранителя, передал то, что нельзя получить обратно. Но думал, что в любой миг сможет вернуть свое могущество. Он ошибся.

— Выходит, это ты его убила?

— Он перехитрил самого себя. Нельзя, отрекшись, вновь возвратиться.

— А что это за путь, куда он ведет? — спросил я и указал на Черный Портал.

— Ты знаешь сам.

— Знаю?

Огненная Лестница молчала. Видимо, посчитала, что дала достаточно информации.

«Ты знаешь сам».

Я действительно знал. Как минимум, предполагал, куда вел Черный Портал. А если догадки верны, то получалось — теория Рондала тоже верна. Это путь сквозь все вселенные, дорога к двадцати семи мирам. Предо мной оказались открыты все двери, и я мог беспрепятственно войти в любую. Рондал сделал то, что многие тысячелетия никому из Хранителей не удавалось, если, конечно, кто-то вообще пытался.

Я вздохнул и сел на первую ступень Лестницы.

Если сейчас открыты все миры, то почему бы не объединить их в одну мультивселенную? Зачем эти островки жизни? Зачем обособляться, прятаться за барьерами? Люди всех миров должны наконец встретиться и создать прекрасный мир-утопию, где найдется место всем и каждому. Огромную, безграничную вселенную.

У меня захватило дух от одной только мысли, что прямо сейчас могу создать совершенной новый мир, который изменит ход истории… истории чего? Всего! Истории всего. Не народа, не обитателей одного мира или вселенной. Всех жителей всего сущего.

Это ведь и представить невозможно, какой прогресс получат все народы, когда наши культуры сольются воедино. Откроется невообразимо великолепный мир, полный всех чудес Вселенной!

Я не знал, как долго может сохраняться путь ко всем мирам. Но если решил, следовало действовать. Второй такой возможности может никогда больше не представиться.

Открытый мной на вершине Лестницы портал слегка пульсировал, как будто приглашал войти. Я вскочил с и побежал вверх по обсидиановым ступеням, не сводя глаз с Черного Портала. Взбирался, спешил. Скорее, скорее, пока еще можно, пока сохранялась возможность. И вот она — цель! С разбегу я нырнул в самое нутро Черного Портала и даже увидел вдали множество миров, нанизанных на невидимый обычным зрением Путь.

В эту самую секунду портал схлопнулся.

Он не закрылся, не исчез, а будто взорвался изнутри, и все миры, нанизанные на Путь, как гирлянды на нитку, в одночасье померкли. Я успел схватить, объять, защитить лишь один. Бросился на него, обхватил и бережно прижал к себе, будучи в этот момент уже не человеком, а неизмеримой и непостижимой сущностью, способной жонглировать целыми вселенными.

Черный Портал исчез окончательно, утащив в никуда путь через миры. Вокруг осталось лишь великое Ничто и еще один мир, который я бережно прижимал к себе и не мог понять, что произошло. Неужели моя сущность оказалась враждебной порталу и уничтожила его, а заодно и все миры, все вселенные?

Я не мог в это поверить.

Не проверив, не изучив сути Пути и Черного Портала, как в омут головой бросился воплощать идею, возомнив себя богом.

Что же я наделал?!