Пенсия для морского дьявола

* * *

Следующим раундом шло, так сказать, «динамическое апноэ» или, в просторечии моего прежнего мира, «динамика» — проныр на задержке дыхания. С того же места, с глубины по пояс надо было пронырнуть в длину. Дистанцию обозначили лодкой, вставшей на якоре метрах в сорока от выстроенных в одну линию испытуемых.

Грузы бросили прям там же, в воде, как бы обозначая линию старта. Мой камень притащил малыш Хэч.

— Держи! Ты оставил.

— Спасибо, дружище Хэч, — от чистого сердца поблагодарил я паренька, радостно улыбнувшегося, услышавшего своё имя, — кстати, я Хеху...

— Разве у крыс есть имена? — ухмыльнулся оказавшийся рядом один из приятелей Кая. Вот чёрт, так и не запомнил как их зовут.

Я не отреагировал.

— А я — Алеки! — тут же представился любитель почесать языком, оказавшийся рядом.

— Хеми, — коротко кивнул ещё один парень.

— Зачем нам знать ваши имена, надводные? — ту же свысока бросил ещё один Каевский прихлебатель.

— Как зачем? — удивился Хэч. — Ведь скоро нам предстоит вместе добывать со дна жемчуг для племени!

— Чего? — деланно удивился первый, и расхохотался. — Не льсти себе, малёк, таким как ты, никогда не стать ныряльщиками!

Вот ты, скунс! А Хэч вздрогнул, как от удара.

Я незаметно придержал малыша за плечо, склонился к уху

— Послушай, Хэч, — проговорил негромко. — Не давай им вывести себя из равновесия. Чем сильнее ты злишься, тем быстрее у тебя ... — блин, как сказать-то, чтоб он понял? — Тем сильнее тебе хочется дышать, понимаешь? — Хэч кивнул, но по глазам вижу — вот-вот расплачется. Блин, что делать? — Послушай меня, парень, — мне почему-то очень захотелось, чтоб этот мелкий назло всему прошёл Испытание. — Ты уже показал, что лучше многих. Как минимум лучше пятерых, кто уже отсеялся. И в последнем испытании, ты был далеко не первым, кто поднялся из воды... — тут я, конечно, гадал, я не следил за окружением, но судя по изменившемуся лицу паренька видимо так и было. Слёзы, так и не побежав из глаз просохли.

— Я справлюсь! — убеждённо кивнул он. — Я стану человеком глубин!

— Вот и молодец, — подбодрил я парня.

Нырялка в длину прошла ... как-то скучно. Уточнив у Малоси, что вопрос не в скорости прохождения, надо просто доплыть до лодки, я предпочёл отпустить рванувших вперёд испытуемых. Заодно и мелкого придержал.

— Не спеши. Зачем толкаться и мешать друг другу? Пусть плывут.

Пронырнул без каких-то проблем: гребок руками, следом ноги с одновременным выносом рук вперёд, и длинное-длинное скольжение, пока, судя по бегущему перед лицом песчаному дну, инерция не закончится. Направление контролировал каждый третий гребок, чуть приподнимая голову. В общем — всё штатно.

Под конец, правда, некто... впрочем понятно кто, попытался зарядить мне с ноги, когда я подплывал к строю уже доплывших.

Ну спасибо, дорогой! Пинаться в воде, такое себе занятие, а я, перехватив ногу вытянутыми вперёд руками, протолкнул себя за спины стоящих. От рывка, любитель помахать ногами ушёл под воду.

— А ну не драться! — первое, что я услышал, вынырнув.

Рядом, в небольшой пироге стоял ещё один ныряльщик — паренёк не сильно-то нас и старше, но уже с характерными татушками.

— Да ладно, Фе́ту, — донесся веселый голос, — это мы по-дружески.

— Я всё расскажу твоему отцу, Кай, — не приняв тона ответил ныряльщик.

Происходившее всё больше и больше напрягало. Что-то слишком гладко всё идёт. Ну, не может такого быть! Я с самого попаданства словно на войне — из-за каждого куста жду выстрела, в каждом встречном — врага. Меня ловили, меня пытались убить... И вот, когда казалось надежды больше нет, я ... Да я словно на школьные «Весёлые старты» попал!

Да, мои «друзья» пытаются меня достать, но... как? Притопить на мелководье? Пнуть в лицо, когда я подплываю? Вы это серьёзно?! Не-ет, наверняка, я что-то не вижу, какую-то засаду. Как говориться? Если ты вдруг перестал видеть противника, скорее всего, он уже у тебя за спиной.

По традиции мы пронырнули ещё четыре раза — назад, к берегу, снова к лодке, к берегу, к лодке. Попутно потеряли четверых пацанов и двух девчонок. В результате осталось двенадцать человек со мной. Кстати, Хэч и болтун Алеки вошли в число прошедших.

Заключительным стал проныр, так сказать на открытую дальность — сколько проплывёшь. Видимо я слишком загнался, ожидая каких-нибудь каверз буквально от всех окружающих, поэтому, как результат в финальном проныре уступил не только Каю, но и всем его приятелям. Так же меня обошли и обе девчонки — Айха и Руйха, и даже Алеки!

Но, всё равно, к нам, собравшимся на урезе воды шагнул торжествующий Наставник.

— Поздравляю вас, мои новые Ученики! Вы теперь новая надежда племени!

Я, непонимающе уставился на улыбающегося во всю щербатую пасть деда. В смысле ученики?

— Сейчас каждому, из прошедших Испытание, — продолжал заливаться хриплым соловьем Наставник, — сделают отметку Ученика глубин. Затем вы можете отправляться домой, провести эту последнюю ночь с родными. Отдохните как следует! Ибо, завтра с утра я жду моих новых Учеников здесь. Вам предстоит долгое, тяжёлое и опасное обучение.

На валуне один из помощников деда раскладывал какие-то принадлежности.

Ну что, Скат? Постучалась в сознание надежда. Всё? Можно выдохнуть? Я поймал совершенно счастливый взгляд Руйхи, ответил ей улыбкой. Надо бы подойти к девушке, вон как светится...

— Стой, Наставник! — раздвигая плечами столпившихся счастливых родителей, вперёд вышел крупный молодой воин, но уже с пятью «трофеями» на ожерелье. — Неужели ты собираешься нанести отличительные знаки человека глубин и вот этому ... выродку?

Его рука вытянулась аккурат в моем направлении, и я скорее почувствовал, чем увидел, как справа и слева от меня образуется пустота.

— Кто ты? — насупил кустистые седые брови дед. — Что ты имеешь против того, кто прошёл Испытание? И прошёл его не последним.

— Я Ка́ури, — стукнул себя в грудь воин. — Этот червяк подло убил моего друга, и побратима Танэ! Не в честном поединке, а как трус, подкараулив его в засаде!

— И что ты требуешь? — нахмурился дед.

— Я требую его смерти!