Сила, способная изменить мир. Душа

Глава 9. Вопросы жизни и смерти

Я видела это во сне,

Как цветы умирают в огне:

Пепла лёгкого лепестки

Распадаются на куски.

Пепелинки, пепельный снег

Тёплый воздух уносит вверх.

Только так долетают до рая,

До легчайшего пепла сгорая.

Flëur — Пепел

Погода в горах менялась отвратительно быстро. Ещё вчера днём накрапывала мелкая противная морось, и вот новый день радовал их мелкими крупинками снега, кружащими в порывах ветра. Ветер стал ещё одним неприятным дополнением к тяготам путешествия. Аньюриэль согревал внутренний огонь, а вот мужчинам приходилось в разы хуже. Из-под забрал вырывались облачка пара. Хотелось верить, что рыцари не околеют на морозе и не помрут повторно. Хуже всех приходилось Дэрмину. Жаба, в тельце которой он вселился, медленно, но верно впадала в спячку.

— Дай его сюда, — Анью забрала магожаба у Ланселя, прижимая к себе. — Если жаба помрёт, ему не в кого будет переселиться.

Пришлось достать из сумки шарф и соорудить что-то наподобие люльки, которую она повесила через плечо, как делали человеческие женщины, работающие в полях. Так жаба оказалась в относительном тепле, и теперь им не придётся искать новое вместилище для Дэрмина. С живностью на плато и правда было не густо. Откровенно говоря, они четверо были единственным островком жизни. И то, если Дэрмина посчитать за живого.

— Тёплая… Хоть какая-то польза от тебя, — ворчал маг.

— Будешь хамить — поползёшь пешком по земле, — огрызнулась Аньюриэль. — Долго ещё до форта?

Пользы от Дэрмина было немного. Пусть он и вернулся, но бестелесным призраком. Какое-то время Дэрмин скитался по плато, наблюдая за нежитью и теми, кто по какой-то причине восстал из мёртвых. Одним из таких мертвецов был Галахан — в прошлой жизни близкий друг и соратник Ланселя. Вот только вместо того, чтобы бороться с вернувшимся злом, бывший паладин примкнул к нему. Одержимый ненавистью к тем, кто, по мнению самого Галахана, обрёк его на смерть, рыцарь присягнул на верность Моргреду и собирал отряд из мёртвых рыцарей, готовясь отомстить Берну.

Выслушав Дэрмина, Лансель заметно посмурнел и решил сделать небольшую остановку, чтобы доказать бывшему другу, как тот неправ. К счастью, им было по пути. Если верить словам магожаба, то объясняться придётся на языке силы, так как к Ланселю Галахан питал особую ненависть.

— Странные дела творятся… — ворчал Дэрмин, ворочаясь в люльке. — Мёртвые восстают из могил. Я ведь помню, как погиб, а теперь вернулся, но почему-то остался призраком…

Этот факт, очевидно, сильно печалил Дэрмина. Анью не раз замечала, с какой тоской магожаб посматривает на рыцарей. Прежде она и представить себе не могла, что взгляд земноводного может быть настолько выразительным. Будь у призрака выбор, он бы, возможно, вселился в какое-то другое животное или крупную птицу, но некроманты выкосили всё живое, что нашли.

— Опа! — чародейка магией выхватила из травы кузнечика. — Держи, это тебе. В знак примирения.

— Я это есть не буду! — возмутился Дэрмин.

— Твоего мнения не спрашивали. Тебе нужно заботиться о жабе, а то придётся прятаться в расщелинах скал и в тенях до ночи. Ты же не хочешь, чтобы жаба померла с голоду.

— Если не остановить Моргреда, то весь Берн превратится в армию мёртвых, — покачал головой Бединер, растирая замёрзшие пальцы. — Поскорее бы уже добраться. В бою не так холодно.

— Я вообще не ожидал такого от Галахана, — подал голос магожаб, доедая кузнечика. — Уж если Бединер смог устоять и не поддаться скверне, то Галахан тем более не должен был перейти на сторону некромантов.

— Возможно, что-то гложет его душу, — мрачно проговорил Лансель. Рыцарь делал вид, что похолодание ему нипочём, и упрямо шагал вперёд. Среди хмари уже можно было различить очертания небольшой башенки и каких-то пристроек. Раньше, до войны с некромантами, там располагался дозорный форт. Пока они шли, Лансель успел рассказать о том, как велась война с некромантами. Бединер слушал предельно внимательно, особенно о событиях, которые происходили после его смерти.

Форт, к которому они приближались, находился в крайней точке плато, там, где начинался перевал, ведущий дальше в горы. Триста лет назад некроманты чуть ли не намертво вцепились в этот клочок каменистой земли. Причём «намертво» было не столько фигурой речи, сколько реальностью. Против защитников Берна вставали трупы людей, животных и птиц. С особой злостью Лансель говорил о полчищах дохлых крыс, забирающихся в доспехи, разносящих мертвецкую гниль.

— Вот же гадство, — Лансель извлёк меч из ножен. — Как знал, что просто не получится.

Пользуясь тем, что день был пасмурным, возле форта топталось несколько сотен умертвий. Всё бы ничего, но среди них выделялись три крупных фигуры. Аньюриэль прищурилась, всматриваясь в некогда дорогую броню, покрытую ржавчиной, и жуткий красноватый отблеск в мёртвых глазах. Было в них что-то такое, что отличало от обычных умертвий.

— Драугры. Целых три сразу. И явно голодные.

Дэрмин завозился, пытаясь закутаться поглубже в шарф. Бединер выхватил топор, принимая боевую стойку. Умертвия уже ковыляли к ним.

— Это не просто драугры, — мрачно проговорил Бединер. — На них доспехи паладинов.

— Ламоран, Ирвейн и Гатерис, — подвёл итог Лансель. — Они тоже вернулись…

К огромному сожалению Ланселя, возвращение это оказалось не таким радужным, как хотелось. Вместо союзников они получили врагов. Опасных, терзаемых чувством вечного голода врагов.

Аньюриэль раздраженно смотрела на то, как один за другим мертвецы поворачивались к ним.

Возиться тут ещё…

Чародейка коснулась стылой земли руками, отпуская магию. Тонкие нити чар переплетались между собой, формируя основу заклинания. С воем в их сторону бросился один из драугров. Лансель принял удар на щит.

— Мне нужна минута, — крикнула она рыцарям.

— Давай быстрее, девица, — нервничал Дэрмин, кутаясь в шарф, чтобы не привлекать внимания.

— Тебя спросить забыла, — огрызнулась Аньюриэль.

Встрепенулась Энвиса, помогая формировать заклинание. Земля под ними содрогнулась. Камни вздыбились. Из земли поднялась каменная голова на длинной шее. Дракон распахнул пасть, окатив умертвия пламенем. Нежить утробно выла, пытаясь спастись.

Меч Ланселя засветился, и рыцарь ловким ударом отсёк драугру голову. Чуть в стороне раздался подозрительный шорох — второй драугр попытался зайти с фланга. Аньюриэль телепортировалась, уходя от удара, и указала посохом на врага. Каменные челюсти с хрустом сомкнулись на немёртвом. Половина смердящей туши шлёпнулась на землю и бодро поползла к ним, цепляясь руками за камни.

— Покойся с миром, — произнёс Лансель, добивая нежить.

Третий драугр выскочил из кустов, намереваясь вцепиться ей в горло. Анью спешно сбросила плетение с пальцев, готовясь ударить на опережение чистой магией, — на что-то разрушительное времени у неё не оставалось. Мгновение замедлилось, растянулось, как чуть подстывшая древесная смола. Слюнявая пасть нежити была пугающе близко. Казалось, вдохни — и почувствуешь смрад, но тело словно застыло. Светящийся топор вспорол воздух и по самую гарду вошел в голову драугра, пронзив насквозь и шлем, и череп. Туша рухнула на землю, прямо к её ногам.

Аньюриэль с трудом сделала вздох, выходя из оцепенения. Давно смерть не подбиралась к ней настолько близко. Привыкнув полагаться на перевес в силе, она стала небрежной. Впору было выдать самой себе затрещину.

— Будь внимательнее, милая, — в интонации Энвисы отчётливо слышались нотки беспокойства.

— Порядок! — лучезарно улыбающийся Бединер подошел к упокоившейся нежити, выдёргивая топор. — Не волнуйся, я рядом и я прикрою.

— Спасибо, — Анью улыбнулась в ответ. Сквозь прорези в шлеме было заметно, как к щекам мужчины прилила кровь.

— Я тоже в порядке. Спасибо, что спросили, — ворчание Дэрмина разбило неловкость момента.

— Бой ещё не закончен, — пресёк ещё даже не начавшиеся препирательства Лансель. — Это было только приветствие.

***

Дверь в стене форта медленно открывалась. Вопреки ожиданиям это была именно дверь, а не ворота, как часто бывало в крепостях. Впрочем, чтобы выбить такую дверь, ещё нужно было постараться. Толстые дубовые доски скрепляли полосы кованого железа, покрытые магическими рунами. Вязь из рун расползалась от двери и узором вилась по стенам, демонстрируя, что форт защищен не только от воинов, но и от магов.

Из приоткрывшейся двери сочилась тьма. Чёрный плотный туман полз по стылой земле в их сторону, отчего и без того чахлая растительность чернела и рассыпалась прахом. Можно было не сомневаться, что ничего хорошего от этой дряни ждать не стоит. Аньюриэль послала волну пламени навстречу чарам некроманта. При столкновении с огнём тьма взметнулась, словно встала на дыбы, и погребла под чернильным покрывалом её магию.

— Надо же… — растерянно пробормотала чародейка, отступая на пару шагов назад.

— Нет! — Бединер осел на землю, держась за голову.

— Что происходит? — Анью практически мгновенно оказалась рядом, пристально всматриваясь в ауру мужчины, пытаясь понять, что с ним. Никакого магического воздействия она не видела, но аура тускнела на глазах. Бединер отсутствующим взглядом смотрел перед собой и что-то беззвучно бормотал, не обращая внимания на то, что чёрный туман подбирался всё ближе к ним.

— Будь с ним, я разберусь.

Лансель уверенно пошел навстречу врагу, руны на его броне замерцали. Анью подняла взгляд. Навстречу им шел рыцарь, облачённый в броню из черненого металла. Шлем врага, словно корона, венчали чёрные шипы.

— Это Галахан, — донеслось из шарфа. Дэрмин выглядывал из слоёв ткани, стараясь оставаться как можно менее заметным.

— А ну вылазь и помоги мне.

Она вытряхнула жабу на землю. Лансель тем временем достиг черного тумана. Магия некроманта взметнулась, собираясь поглотить его, но разлетелась клочьями, едва коснувшись света, что исходил от брони.

— Бединер, — чародейка сняла с мужчины шлем и похлопала его по щекам. — А ну соберись! Ты же тоже так можешь, правда?

Никакой реакции она не дождалась, а проклятый туман был всё ближе.

— Не касайся этой дряни, — засуетился магожаб. — Она вас убьёт!

— Да чтоб вас! — рявкнула чародейка.

Посреди чёрного марева скрестили мечи два рыцаря. Было похоже, что они стоят по колено в чёрной воде. Каждое движение, каждый взмах меча поднимал в воздух клочья чёрной дымки. Лансель был силён и опытен, но противник не уступал ему. Галахан атаковал со свирепой яростью. Щит гремел под градом ударов. Чародейка нервно вдохнула сквозь сжатые зубы. Она должна была сделать что-то, как-то помочь Ланселю, но не могла бросить Бединера. Туман приближался, и даже думать не хотелось, что будет, когда он коснётся их.

— Держись.

Она посадила жабу на плечо и подхватила Бединера подмышки, волоком таща полубессознательного мужчину в сторону. Его щит, закрепленный на спине, мешал, но времени на то, чтобы разбираться с креплениями, у неё не было. Кровь жаром разносила энергию по телу, усиливая мышцы, позволяя держать вес мужчины в полном боевом облачении. Бединер даже в бреду не выпускал топор, крепко сжимая рукоять.