Сила, способная изменить мир. Душа

Экстра. Осколки прошлого. Часть 2

Остановись же, время, будь неспешно!

Как мне, скажи, твой быстрый ход унять?

Я не боюсь позора пораженья,

Мне слишком скоро станет нечего терять.

Наступит день, и с ним придет решенье,

Которое, увы, не мне менять.

Ты не простишь мне, но надеюсь, верю,

Что не простить сумеешь, а понять.

«Рассвет» («Блуждающие огни»)

Меня называют «король-рыцарь» и «эсдо», однако сейчас мало кто может предположить, что правитель Лютерии когда-то был обычным мальчишкой, который босиком бегал по лугам с палкой наперевес, воображая, что это меч. Сейчас, оглядываясь на пройденный путь, я всё пытаюсь понять, где я мог ошибиться и почему всё вышло так. Иногда я размышляю о том, что всё могло случиться совсем по-другому, и в то же время понимаю, что тогда этот путь был самым правильным из всех, что были предо мной.

Я родился в небольшой деревушке в Артемисе. Ранние годы я провел в деревне, где родилась моя матушка. Я плохо помню, что тогда происходило, но в памяти отчётливо запечатлелись запахи свежескошенной травы и горячего хлеба.

Когда мне исполнилось пять, отца перевели в столичный гарнизон, и мы переехали в Леонхольд. Я помню, как большой город, раскинувшийся по холмам настолько, насколько хватало глаз, поразил меня до глубины души. Я прижимался к матери, цепляясь маленькими кулачками за её юбку, и дрожал от страха, впервые увидев столько людей.

Отец был простым рядовым, и нам дали крошечную комнатку под крышей при казармах. На чердаке гнездились голуби, и я просыпался на рассвете от шума, который они поднимали. Отец весь день был на службе, а мама работала в пекарне и уходила ещё до рассвета, оставив мне краюху вчерашнего хлеба и крынку молока.

Позавтракав, я шел в пекарню и занимался тем, что мешался под ногами. Иногда отец забирал меня на полигон и учил обращаться с мечом, который мне заменяла палка. Я мечтал стать воином, но в те времена, как правило, получал тумаки от детей постарше, и к концу тренировки у меня на зубах скрипела пыль, а на глаза наворачивались слёзы. Матушка потом с выражением усталой озабоченности промывала мои боевые царапины. Она, сколько я помню, всегда была уставшей. Оборачиваясь назад, я до сих пор не могу понять, была ли она счастлива.

Когда я стал чуть постарше, то стал гулять самостоятельно, слоняясь по улицам Леонхольда с такими же мальчишками, чьи родители были слишком заняты работой, чтобы уделять время ещё и воспитанию отпрысков. Тогда я и подружился с Кассием. Его отец был городским кузнецом. Сам Кассий был ещё слишком мал, чтобы учиться ремеслу, и больше мешал отцу и старшим братьям в кузнице.

Целыми днями мы бегали по городу и близлежащим холмам, сражались на палках, воровали яблоки и сливы в садах жрецов или лежали в траве, наблюдая, как парят высоко в небе орлы. Тогда жизнь казалась лёгкой, полной приключений. Я мечтал стать сильным воином. Как отец, а может и сильнее. Во мне всегда были сильны амбиции. Я думал, что вырасту и стану начальником городской стражи. Это был самый важный пост, о котором я слышал в те годы. Кассий обещал, что выучится и станет ковать для меня самое лучшее оружие и броню.

Шли годы. Кассий всё больше времени проводил в кузнице отца. Я тренировался с кадетами на полигоне. Отец всё чаще хмурился, а в тихих разговорах на улице всё чаще слышалось слово «война».

Я уже не был ребёнком, но пока ещё не прошел обряд посвящения в мужчины и мало что понимал в устройстве мира. Шеакрия казалась мне чем-то невообразимо далёким. Какое мне могло быть дело до страны, которая так далеко? По вечерам, собираясь нашей привычной компанией, мы смеялись над тревогами взрослых и глупыми опасениями жрецов Первозданного Света. Мы не ведали страха, даже океан казался нам по колено.

Орден Первозданного Света, приложивший длань к созданию государства, придерживался нейтральной стороны, не желая войны с силлинами и волшебными народами, но и не выступал в открытую против политики Термера Третьего. В те годы Артемис был слабым молодым королевством, которое объединяло множество разрозненных деревень и один развивающийся город. Вероятно, по этой причине никто не обращал на него внимания, и мы жили вполне спокойно, хотя я порой припоминаю, о чём разговаривали взрослые по вечерам, когда думали, что я сплю. Помню, как матушка боялась того, что на нас нападут эльфы, ведь Рохэндель так близко, всего-то переплыть море…

Когда война Фоден только началась, меня, несмотря на все протесты, сослали в деревню к бабушке. Я поверить не мог в то, что всё это происходит со мной. Я только заканчивал учёбу и мечтал вступить в гарнизон, а меня вынуждали бежать из города как последнего труса, однако отец заявил, что мне на войне не место. Вереница обозов тянулась от Леонхольда до самого горизонта. Мы с матерью были частью этого потока, который, будто змея, извивался между холмами. Я до сих пор не понимаю, кого боялись больше: силлинов или шеакрийцев.

Бабка встретила нас хмурым взглядом и поджатыми губами. Её дом был на окраине деревни. Старый, но добротный. С нехитрым хозяйством она справлялась сама, но и для матери работа нашлась. Меня быстро приспособили на тяжелую работу. В деревне надвигающаяся война казалась чем-то сказочным. Как можно бояться эльфов или инквизиции, когда чистишь хлев, колешь дрова или бесконечно таскаешь воду из колодца? Вот так вместо того, чтобы стать начальником стражи, я стал крестьянином.

Странствующие жрецы, проезжавшие через нашу деревню, привозили новости и увозили письма в столицу. Хороших новостей было немного. Пламя войны разгоралось всё сильнее, грозя захлестнуть всю Акрасию. Наша маленькая деревушка уже не казалась таким мирным и надёжным местом.

Тогда я впервые увидел, как бабка колдует. Ночами, под светом луны она смешивала свою кровь и какие-то травы, а потом чертила этой смесью какие-то руны на косяках и рамах. Окропляла землю вдоль забора кровью скота. Мама лишь поджимала губы, становясь особенно похожей на бабку, но молчала. Тогда я узнал про магию крови и то, что это огромная семейная тайна, о которой никому нельзя говорить.

У меня, как и у матери, дара к проклятому искусству не оказалось, и это бабку очень печалило — не было достойного наследника, которому можно было бы передать знания. Она дни и ночи напролёт мастерила какие-то амулеты с кровью, чтобы защитить нас и дом. Я не особо понимал, как это колдовство должно помочь, но, когда мне дали маленький камушек на кожаном шнурке, послушно надел. Гладкий, чёрный и блестящий, выточенный в аккуратный брусочек, он совсем не выглядел как женская побрякушка. Для себя и матери бабка сделала амулеты из красного агата в форме бусин. Уже позже, от Рунарта я узнал, что мой камень, несмотря на чёрный цвет, называется кровавик и заговорен так, чтобы отвести от меня смерть, но цена у этого ритуала была страшная — жизни старших в роду, которые надели на себя жертвенные амулеты. Ни бабка, ни мама Второе Вторжение не пережили.

Война Фоден длилась три года и закончилась ничем. Говорят, что «фоден» — это дерево, что растёт на одном из островов архипелага Папуаника. У него ярко-алые, крупные орехи, пустые внутри. Наверное, это лучше всего обозначает суть прошедшей войны. Пролилось огромное количество крови: волшебной и человеческой, но никто ничего в итоге не получил. Все лишь потеряли что-то: родных, дома, жизни. И мир неуловимо изменился.

Несмотря на опасения жрецов, Артемис почти не пострадал. Бои были лишь на северо-западе королевства, но до столицы не дошли. Я помню, как наш обоз из возвращающихся в столицу остановился в поле для ночлега. Я помню жуткий, кроваво-алый закат, когда солнце опускалось в низкие чёрные облака. Я смотрел, как свет меркнет, пожираемый тьмой, а в котелке закипал чай из листьев малины. Этот запах почему-то до сих пор ассоциируется у меня с войной, хотя прошло уже много лет.

Я не маг и не могу сказать, когда всё изменилось. Рунарт говорит, что баланс мира надломился ещё во время войны Фоден, когда было пролито столько крови, что земля не могла впитать, а реки и озёра окрасились алым. Говорят, те, кто обладает сильным магическим даром, уже тогда почувствовали, что что-то не так, но я возвращался в Леонхольд, будучи уверенным, что всё в порядке.

Мне уже минуло восемнадцать. Я надеялся, что, несмотря на потраченное в деревне время, всё ещё смогу вступить в гарнизон. Матушка моя была невысокая и хрупкая, хотя всегда много трудилась, но на моё счастье, телосложением я пошел в отца, чем гордился. Колка дров и беготня с вёдрами не прошли даром, и выглядел я ничуть не хуже молодых гвардейцев. Было ли виной тому моё молодое тело или бабкино колдовство, но болезни обходили меня стороной. Я был полон сил и энергии и, не буду страдать ложной скромностью, пользовался вниманием у девиц. Я всё ещё мог стать начальником стражи. Ведь стал же Кассий кузнецом. Друг тоже возмужал, а по ширине плеч вполне мог дать мне фору.

Моим планам не суждено было сбыться. Избежав одной войны, я угодил в пекло другой. Демоны напали не сразу, что бы там не писали в летописях. Разлом, ознаменовавший начало Второго Вторжения, открылся далеко от Леонхольда. Жрецы, одарённые благословением Руфеона, подняли тревогу. С севера на Артемис надвигались низкие чёрные облака.

В ту ночь было светло, как днём. Я, как и большинство молодых, только взятых на службу ребят, был в ночном патруле. Мне повезло, ведь тогда у меня в руках было оружие, хотя простенький солдатский клинок пришел в негодность очень быстро. События той ночи как-то смазались, толком не задержавшись в памяти. Пытаясь вспомнить хоть что-то, я закрываю глаза и вижу мешанину пламени и крови и слышу полные отчаяния крики да звон металла. Атаку демонов удалось отбить, но Леонхольд был уничтожен всего за одну ночь. Рассвет озарил залитое кровью пепелище, на котором, словно неприкаянные призраки, бродили редкие выжившие. Хотя, положа руку на сердце, тогда умерли все. Большинство умерло телом, а в остальных умерла часть души.

Я стоял рядом с Кассием. Каким-то образом мы нашли друг друга в той неразберихе и держались рядом, раз за разом спасая друг другу жизнь. Нам удалось выстоять практически невредимыми, но я посмотрел другу в глаза — его взгляд постарел на пару десятков лет. Такой взгляд был у старых солдат, прошедших через множество битв. Наверное, в моих глазах отражалось то же самое.

Как-то в Лютеран прибыли артисты из Артемиса. Один из них исполнил балладу о разрушении Леонхольда. Там не было ни слова правды, но на то это и бард, чтобы придумывать красивые истории, которые будут трогать сердце и выжимать из слушателей слезу. В летописях Второго Вторжения много красивых историй, которые не имеют никакого отношения к действительности. Там сказано, что едва ли не на следующий день я собрал ополчение из выживших, и мы отправились мстить демонам. Тому, кто это написал, я готов был переломать руки, чтобы впредь думал головой, прежде чем писать ерунду. Увы, Рунарт отговорил меня от этой затеи. Пусть это звучит далеко не так поэтично, как в балладах, но весь следующий день после нападения на Леонхольд я копал могилы. Как и всю следующую неделю…