Как стать ярлом

- Валяй.

- О каком налоге идет речь, командор, и почему он так важен?

Анрияк скорчил гримасу, как будто целый лимон разжевал, покряхтел для вида и спросил:

- А тебе оно надо? И с чего ты взял, что я знаю?

- Обязательно знаете, командор, вы же член Совета, а налог как раз на Совете и обсуждался. А мне необходимо знать, чтоб, как вы сами говорили, правильно оценивать ситуацию

Командор усмехнулся.

- Хитер ты, Алекс.

- Есть у кого учиться, - парировал я.

- Тьфу, а вот подхалимству я тебя не учил.

- В этом я самоучка, командор. Так вы расскажете?

- Ладно, слушай, только брысь с моего кресла, - командор взмахнул рукой, как будто рой мух сгоняет. Я быстро ретировался, освобождая начальственный стульчак. - Не думаю, что это тебе пригодится, но кто знает? О том, что казна пуста я тебе уже говорил.

- Угу, говорили, - вставил я.

- Идиот, это не вопрос, это констатация! Ты слушать меня собираешься?

Я энергично закивал головой, благоразумно решив рот не открывать.

- Так вот, если казна пуста, ее следует наполнить. Вопрос, как? Есть два способа: либо сократить расходы, либо увеличить и ввести новые налоги. Сократить не получается. Все советники кричат, что их ведомства и так недополучают. Остается второй вариант. Однако увеличивать уже существующие налоги тоже не с руки - они в нашем королевстве и так завышены, сравнительно с другими. Вот молодой командор-адмирал Фромар де Гит и предложил ввести налог на землю для командоров-землевладельцев. У нас ведь налог на землю платят лишь бедняки и горожане, у которых и земли то особо нет, а основные земли, получается, налогом не обложены. Ясное дело, такой налог популярности королю среди знати не добавит, в отличии от простолюдинов. Эти будут прямо счастливы узнать, что земельный налог будут платить и командоры. Однако, категорически против выступает командор-казначей Правус Рей и главный королевский советник командор Ливий Орхид. Они...

- Ливий Орхид! - воскликнул я, перебив шефа. - Это такой низенький, толстый и с лысой головой?

Командор недовольно зарычал, уставился на меня, как удав на кролика. Я же кроликом себя совсем не чувствовал, скорей наоборот. Дело в том, что я вспомнил, где слышал противный шипящий голос. Это было несколько месяцев тому назад. В тот день я шел во дворец не с утра, а где-то ближе к полудню. На ступенях перед дворцом я встретил чудную парочку. Один худой и высокий, с длинными, подернутыми благородной сединой волосами. Второй маленький, толстый, как бочонок и с совершенно лысой головой, такой же круглой, как и он сам. Они стояли на ступенях, о чем-то беседуя. Когда я был совсем рядом, маленький толстяк что-то вещал своему спутнику противным шипящим голосом. Я даже невольно передернулся от отвращения. А проходя мимо стражников у двери, я услышал, как один другому сказал:

- Глянь, голова Ливия Орхида ярче солнца сияет.

И они захихикали в кулаки, чтоб никто не заметил.

- Да, это он, - сказал мне командор. - Я тоже думал о нем.

И так, командор понял мою догадку и, можно сказать, подтвердил.

- Знаешь, Алекс, - вновь заговорил командор, - чем больше я думаю об этом деле, тем больше все кажется странным. Казна пуста. Какие такие расходы в королевстве увеличились, что деньги стали испаряться?

- Боюсь, - сказал я, - что все это звенья одной цепи.

Анрияк растер лицо ладонями, вздохнул.

- Возможно, ты прав. Нужно вплотную заняться этим делом и проверить, на что тратятся государственные деньги. Я сам этим займусь.

- Командор, думаю, дело серьезное и заговорщики зашли очень далеко. Это может быть опасно.

- Ну вот, опять яйца курицу учат.

Я вскочил на ноги, оперся на стол и наклонился к Анрияку:

- Смотрите, - зашептал я, как будто боялся, чтоб нас не подслушали, - все один к одному. Скадийцы готовят армию, пробуют силы, готовятся захватить спорные острова. Это как минимум. Мы к войне не готовы, сами же говорили. Ни армия ни флот не готовы. И подготовить не можем из-за отсутствия денег в казне. А заговорщики всеми силами пытаются помешать ее наполнению. Командор, они играют на руку скадийцам! Возможно, они с ними даже связаны... А если это так, если это так...

Пораженный своей догадкой, я медленно отступил назад и плюхнулся на гостевое кресло, больно ударившись копчиком.

За меня договорил командор Анрияк:

- Если это так, то заперев наши войска на спорных островах, они оставят королевство без защиты, в том числе и столицу. Столичный городской гарнизон не так велик, да и состоит в основном из родственничков и знакомых придворной знати. Они не вояки и даже недели не продержатся в случае нападения.

Анрияк откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Я застыл на своем месте, чувствуя себя очень неуютно. Время тянулось медленно, как мед, стекающий с ложки. Наконец командор встал. Лицо его казалось осунувшимся, усталым.

- Скоро заседание Совета, - упавшим голосом проговорил он. - Мы должны уговорить короля ввести новый налог. Это либо ускорит события, либо приостановит. Как бы там ни было, на данный момент это наш единственный шанс.

Дверь за командором со скрипом притворилась. Я на всякий случай опустил задвижку. Это либо ускорит события, сказал он. Что ж, верно, если скадийцы готовы и чувствуют себя уверенно, они не станут ждать, пока мы укрепимся. Если же не готовы, то в этом случае у нас есть шанс.

Чтобы отвлечься от столь неприятных государственных проблем, я снова погрузился в прерванную работу. Признаюсь прямо, получалось не очень. Я вновь и вновь задумывался о заговоре, о заговорщиках, о том, что же может подвигнуть людей на предательство своего короля.

Кое-как дотянул до вечера. В этот день я не собирался засиживаться допоздна.

Как обычно плотно поужинав, я заперся в своей комнате и продолжил начатое вчера дело - составление собственного досье вероятных "помощников" в деле добывания секретов скадийского двора. У меня были довольно смутные представления о моем будущем задании, а шеф в детали пока не вдавался, но если я хоть что-то понимаю, то внедрять меня будут крепко, надежно и надолго.

Не скажу, что меня это пугало, скорее наоборот, возбуждало интерес и азарт. За время службы я в разных передрягах успел побывать и испугать меня новым заданием, каким бы оно ни было, поверьте, не просто.

Ночь я проспал без задних ног и даже жара не стала мне помехой. Разбудила меня Ани, накормила и, как настоящая супруга, выпроводила на работу. Шагая по улице я с удовольствием заметил в небе одиноко проплывающие облачка. Это был хороший знак, предвещающий перемену погоды. В лучшем случае пойдет дождь, в худшем - хотя бы жара спадет. И то и то неплохо.

Анрияка во дворце не оказалось, впрочем, я на это и не особо рассчитывал - он здесь не частый гость, а кабинет ему положен как члену Королевского Совета. Основное время он проводит в неприметном особнячке практически на другом конце города. Особнячок этот скрывается от любопытных глаз за мрачноватым кирпичным забором и небольшим мастерски запущенным садом. Именно там и расквартирована наша служба. Правда это было не всегда. До Анрияка служба, да именно так мы все и говорим - "служба", располагалась почти в центре города в одном здании с городской полицией. Командор же, возглавив службу, решил, что так негоже и нашел подходящее, не бросающееся в глаза помещенье на окраине.

Я начинал свою профессиональную карьеру тайного агента уже там. Какие мечты я тогда лелеял, даже вспомнить смешно. Сколько раз я в мечтах спасал и государство и лично короля, не перечесть. И каково же было мое горе и разочарование, когда однажды меня определили на службу архивариуса во дворец. Когда вспоминаю это, глуповатая улыбка сама собой "уродует" мою физиономию, чем я, кстати, позже научился неплохо пользоваться при необходимости.

Итак, на тот момент я всего лишь год провел на службе и выполнил аж три малозначительных задания, правда все без проколов. А если совсем правда, то проколоться там мог только полный идиот, а в нашей службе таких не водится. Когда меня вызвали лично к самому командору, я чуть не заплясал от радости, предвкушая получение опасного и ответственного задания. Я бодро вошел в его кабинет, расположенный на втором этаже трехэтажного особняка и доложился по уставу. Командор что-то писал на толстом желтом листе бумаги, не спеша выводил пером аккуратные буквы с витыми закорючками.

- Сядь пока, - буркнул он, не отрываясь от работы.

Осторожно усевшись на краешек стула, я огляделся. Все ж таки впервые оказался в святая святых нашей службы - в кабинете командора. К моему удивлению, рассматривать там было особо и нечего. Кроме старого письменного стола, за которым в кресле и сидел мой легендарный начальник и, собственно, стула, на который опустился я, в кабинете больше ничего не было.

- Взгляд мой - враг мой! - гаркнул вдруг командор.

Пока я рассматривал своеобразный "интерьер" кабинета, он отложил перо и наблюдал за мной, чего я, естественно, не заметил.

- Что, простите?

- Молодой человек, вы действительно у нас работаете?

- Так точно! - вскочил я и вытянулся по стойке смирно.

- Фи! Что за манеры? - командор опустил взгляд и некоторое время рассматривал царапины на столешнице. Я же ничего не мог понять. О чем он вообще говорит?

Вздохнув дважды он поднял взгляд и принялся бесцеремонно разглядывать меня, вытянувшегося чуть ли не в шнурок.

- Я ведь предложил вам сесть, молодой человек, не правда ли? - спросил он грустным уставшим голосом.

- Так точно, - подтвердил я, правда уже не столь браво, как раньше.

- Тогда какого дьявола морского ты вскочил? - заорал он, выпучив на меня глаза и грохнув кулаком по столу. Подсвечник на краю подпрыгнул и сорвался вниз. Я машинально подхватил его (с реакцией у меня всегда было неплохо) и поставил на место.

- По уставу! - нашел спасительную отмазку я.

Командор вздохнул еще более устало, махнул рукой и сказал:

- Сядь уже.

Я сел.

- Спрашивай.

- Э... о чем? - я действительно не совсем его понимал, вернее, не понимал вовсе. Как никак это он меня вызвал, а не наоборот. Может быть нужно спросить о новом задании? Но это как-то выглядит странно и нелогично.

Командор человек довольно своеобразный. Иногда он может единственной фразой обескуражить собеседника неподготовленного к его манере ведения диалога, что, собственно, и произошло со мной по молодости да неопытности. А потому, как ответственный начальник он все мне по полочкам и разложил.

- Ты когда уселся, о чем думал?

Мне очень захотелось пожать плечами, но это выглядело бы глупо, поэтому пришлось сдержаться. О чем же я думал? И действительно. О предстоящем задании? Нет. О нем я думал, пока шел сюда. А вот, когда уселся, оглянулся... Да, интерьер. Меня он удивил и я подумал...

- Беда с этой молодежью, - прервал мои размышления начальник. - Давай так, я отвечу на твой вопрос, молчи... молчи, а ты потом скажешь, угадал ли я. Одно условие - говорить правду.

- Согласен. На что забьемся? - я прикусил язык. Вот он точно мой враг, а не взгляд.