Оспинка

<p>

</p>

Оспинка

Камеры наблюдения перекрывали весь сектор Янтарного ущелья - ближайшего и самого опасного из трёх на этой стороне Плато. Именно здесь начинались восемь из последних десяти атак на город. И хотя твари, похожие на старое, изъеденное молью пончо, неплохо летали, вернее планировали и парили в восходящих потоках, потоки эти рядом с отвесными скалами были хаотичны, непредсказуемы. Так что манчеры, как их назвали первопроходцы, предпочитали подниматься из долины вдоль широких природных ущелий.

Город представлял собой сухопутную буровую платформу проектной массой в десять тысяч тонн. Действительную массу, после эвакуации сюда всего, что уцелело на планете и могло быть поднято грузовым вертолётом, никто не удосужился посчитать. Платформа возвышалась над ровной поверхностью Плато на четырёх толстых опорах. Каждая из них покоилась на тяговом модуле, имеющим пару широких гусениц для движения и анкерную систему, применяемую во время длительных стоянок или бурения. Кроме того над гусеницами располагалась кабина управления, шлюзы для выхода на поверхность планеты и небольшие ангары, где хранились квадроциклы, багги и прочее снаряжение для прогулок. В мирное время этим дело и ограничивалось, но теперь тяговые модули превратились в наблюдательные посты и огневые позиции, а над шлюзами крепились гондолы с автоматическими пушками, снятыми с боевых вертолётов.

Хотя летучему противнику удобнее было атаковать платформу сверху, а не пробиваться по теснинам лестниц и лифтовых шахт внутри опор, огневые позиции внизу лишними отнюдь не являлись и требовались в том числе и для того, чтобы прикрывать тех, кто выходил на поверхность.

Пост сержанта Сани Шитикова как раз и располагался в одном из таких переоборудованных модулей. Кроме него здесь находился сейчас только дедушка Ионафан, от которого напарник ожидал больше вреда, чем пользы, потому что старый хрыч совал нос куда только мог с непосредственностью ребёнка. Его рассудок угасал с каждым днём, но здесь, внизу, частенько требовалась лишняя пара рук, а выделять для работы на подхвате кого-то более смышлёного, город себе позволить не мог. Благо большую часть времени старик просто сидел, уставившись на экраны.

Перед одной из камер как раз проползло бесформенное животное, состоящее, казалось, из одних жировых складок. На Плато обитало мало хищников-конкурентов и даже такое неповоротливое создание (нечто вроде сухопутного тюленя), находило в трещинах изобилие пищи в виде мелких грызунов и моллюсков.

- Иногда я смотрю на такую тварь и у меня текут слюнки, - произнёс Ионафан. - Превосходное мясо, отменный жир, а жрать нельзя. Ну чем, скажи, этот зверь не свинья?

- У него хобот, - буркнул Шитиков.

- Экое дело хобот! - с энергией возразил старик. - Тюкнуть по нему топориком и вполне себе свиное рыльце образуется.

- Проклятая несовместимость, - согласился с напарником Саня.

Токсичные, содержащие мышьяк и свинец, белки и экзотические аминокислоты вызывали у землян в большинстве случаев скорую мучительную смерть, а во всех остальных - слабоумие и раковые заболевания. Местная пища не годилась и земным животным, а местный субстрат растениям. Тем не менее колонисты брали от экосистемы Кайласа всё что могли. Например, кожаная куртка и сапоги Шитикова были сделаны из шкуры гламурного козла, как не без юмора окрестили земляне животное, раскрашенное всеми цветами радуги. Оно любило часами смотреть на собственное отражение на водной глади. Там, у воды, козлов обычно и забивали. На Плато они, правда, не поднимались, но сырых шкур заготовили во множестве ещё до войны. Рубашка, штаны и нижнее бельё сержанта было соткано из нитей местного аналога конопли. Ну как аналога... курить такое не стал бы и сам Боб Марли. Одной затяжки хватит для путешествия в один конец. Зато "вино" из здешних ягод замечательно выкуривалось - местные микроорганизмы успешно сбраживали их сок. И пусть те и другие по отдельности оставались смертельными для человека, самогон в результате получался вполне обыкновенный. Горожане гнали его в огромных количествах и после тщательной очистки (мельчайшая примесь могла убить) употребляли для самых разнообразных целей.

Ионафану всё же удалось отвлечь Саню на посторонние размышления, что являлось проколом для столь опытного сержанта. Он встряхнулся, ещё раз наскоро осмотрел гряду и вывел на главный экран изображение с камеры, что контролировала проход между двух холмов, стоящих как раз напротив спуска в Янтарное ущелье, словно гигантские сказочные привратники. В секторе его ответственности проход считался самым тревожным участком.

Вместо холмов на экране появилось размытое светлое пятно. Рука Шитикова рефлекторно потянулась к переключателю связи с боевым информационным центром, но мозг успел сделать поправку, и палец в итоге надавил на клавишу коррекции автофокуса. Ни к чему раньше времени поднимать тревогу. Возможно, какой-нибудь посторонний объект просто заслонил камеру.

Так и оказалось. Чёткость повысилась, и на экране возникло образование, напоминающее кратер, если его рассматривать со спутника. Разумеется, никаких кратеров поблизости не имелось, как и работающих спутников на орбите, поэтому Саня двинул рычажок трансфокатора. Загадочный кратер отодвинулся вдаль и превратился в оспинку на загорелом плече молодой девушки.

- Часка! - он узнал девушку, раньше, чем увидел фигуру полностью. - Чтоб тебе манчер насрал на голову! Нельзя же так пугать человека!

Узнать её, впрочем, не составляло труда. Часка Монтеро была единственной из рождённых на Кайласе людей, кому прививали оспу. Её родители (сами биологи) слыли фанатами вакцинации и никакие аргументы коллег, что, мол, оспе, как и большинству прочих болезней, неоткуда взяться в чужой экосистеме, а все колонисты, прибывшие с Земли, привиты, проверены кучей комиссий, на них не действовали.

Девушка стояла на самом краю провала, врезающегося в Плато длинным изогнутым языком, и смотрела куда-то вниз. Тёплая погода позволила ей выйти наружу в лёгком сарафане, несмотря на обычно суровый климат приполярного плоскогорья. Такие деньки здесь выдавались редко, и она, похоже, получала удовольствие стоя на краю обрыва, где мощный но тёплый поток, поднимающийся вдоль отвесной скалы, пытался сорвать её лёгкое облачение.

Саня почти услышал тихий стон парней перед мониторами боевого информационного центра, куда сходились информационные потоки со всех постов, но даже не усмехнулся. В другой раз он и сам с удовольствие полюбовался бы стройной фигуркой, выразительными движениями и жестами молодой девушки. Дал бы волю фантазии. Проблема, однако, заключалась в том, что стояла она практически на линии огня, и Шитиков покрылся холодным потом при мысли, что если вдруг прямо сейчас появится орда манчеров (а по одиночке или мелкими группами они налёты не делали), ему придётся надавить на гашетку. И снаряды авиационной пушки растерзают девушку раньше, чем сразят первого врага.

- Вот же зараза малолетняя! - ругнулся он. - Оспинка, твою мать!

Но сделать ничего не мог.

***

Некоторое время Оспинка, как Шитиков стал называть про себя девушку, гуляла над обрывом и возле холмов, а потом вышла из его сектора наблюдения. Очевидно воспользовалась для возвращения в город шлюзом другой опоры. Сам Шитиков сменился ещё через час, сдав вахту своему лучшему приятелю - чернокожему сержанту Диама. Немного подумав, он решил, что заваливаться спать ещё рано, а вот навестить лейтенанта самое время, поскольку на вечер капитан назначил проверку боеготовности и будет не до посторонних разговоров. Хотя, как посмотреть.

Он принял решение и шагнул в прохладную сырость внутренностей опоры. Домкраты в опорах, как и гусеничные модули, не использовались уже три года. Саня не был уверен, что случись вдруг необходимость, система заработает как надо Всё, что могло ржаветь, давно заржавело от сырости, а что ржаветь не могло, покрылось местным аналогом чёрной плесени. Обитатели города-платформы добавили проблем, используя пространство не по назначению - главным образом для выращивания шампиньонов.

Он вовремя заметил шевеление среди мешков, усыпанных мелкими шляпками грибов, и быстро достав шокер, нажал на спуск. Оружие выпустило проводки по которым скользнула молния. Крыса упала к его ногам. Белая крыса. За неимением конкуренции она заняла нишу серой. Подобрав трофей, он продолжил подъём.

Когда-то на платформе работало две сотни человек, а теперь жило четыре тысячи. Раньше продовольствие доставляли сюда вертолётами, теперь всё приходилось выращивать на месте. А вот места как раз и не хватало. Поэтому каждый квадратный сантиметр поверхности и каждый кубический сантиметр внутреннего объёма шёл в дело.

В тёмных лифтовых шахтах висели пожарные рукава наполненные субстратом. Там росли всё те же шампиньоны. Мешки с субстратом стояли в каждом углу, на каждой площадке лестницы.

Но нормальной пищи всё равно не хватало, и две третьих рациона составляла паста, приготовленная из дрожжей и водорослей, которые разводили в баках, ранее предназначенных для хранения радиоактивных отходов.

Лейтенант Сэйери обитала в синем контейнере на третьем уровне контейнерного городка, что занял место площадки, где раньше хранились обсадные трубы. Здесь офицер жила, здесь же принимала подчинённых.

- Что у вас сержант? - спросила она. - Вообще-то я и сама планировала послать за вами после перерыва, но коль явились, докладывайте первым.

Интересное кино. Зачем он мог ей понадобиться? Но ведь не скажет старая карга раньше, чем вытащит всё из него. Её желание важнее любопытства какого-то сержанта.

- Тут такое дело, мэм, - сказал Саня. - Надо бы запретить Монтеро выходить одной за периметр.

- Здесь не казарма, сержант, здесь живут обычные люди. Наша обязанность обеспечить их безопасность, а не устанавливать режим.

- Но она стояла в секторе обстрела. Появись вдруг орда, мне пришлось бы стрелять сквозь неё.

- Ладно, Шитиков. Давай на время забудем про чины. Присядь.

Саня немного удивился, но кивнул и сел, сохраняя всё же спину прямой.

- Хочешь выпить? - лейтенант открыла потайной шкафчик и поставила на стол бутылочку со спиртом, а рядом с ней две малюсеньких - с напёрсток - стопочки.

- Не откажусь, - кивнул Саня.

Вообще он не любил пить с начальством, но и от приглашения никогда не отказывался. К тому же пережитый стресс нуждался в компенсации.

Лейтенант разлила и они выпили не чокаясь.

- Ты должен кое-что знать, - начала Сэйери. - Гражданские... допустим не все, но многие... не просто считают девушку способной или смышленой. Они считают её единственной надеждой колонии. В будущем, конечно, пока она слишком юна. Ей многому предстоит научиться.

Саня кивнул. Восхищения преподавателей и воспитателей в адрес юного дарования уже достигали его ушей.