Былое и Настоящее

Глава 5: Пламя

Шёл 713 год от Рождения Пламени, бойцы Свободного племени уже более десяти лет терроризировали Империю, хаотично перемещаясь по равнине и разоряя города и сёла. Их яростью уже были разрушены Золотой Кувшин и Подгорный. От этих, когда-то крупных городов, осталось лишь пепелище. Войско Племени действовала несколькими небольшими отрядами, численностью до полутора тысяч бойцов. Они изматывали регулярную имперскую армию постоянными перемещениями и внезапными атаками. Чем дольше орки и гоблины находились на равнине, тем лучше они узнавали местность, повышая эффективность своих действий.

Сэмюель, узнав от Ареса о том, что Племя мстит за похищенных детей, усердно занялся культом Чёрного Огня. По сообщениям разведчиков, последователи культа периодически промышляли похищениями младенцев для своих тайных обрядов. Среди прочих еретиков, попавших в немилость инквизиции, этот культ был самым скрытным. Сэмюелю лишь однажды удалось выйти на их след и уничтожить убежище в восточной окраине Имперских земель, недалеко от Прилесья. До того момента многие всерьёз сомневались в существовании этой организации, считая их просто разбойниками-шутниками, ловко использующими пыльные бури и устрашающие костюмы. В разрушенном убежище инквизиция обнаружила следы жертвоприношений, но ни дети, ни их останки не были найдены. Застигнутые врасплох оккультисты сражались до последнего, оказав серьёзное сопротивление боевым магам инквизиции. Те, кого всё же удалось взять в плен, покончили с собой, выпив заранее приготовленный яд, раньше, чем инквизиторам удалось получить от них какую-либо информацию. Сэмюель перевернул каждый камень в убежище, в надежде найти хоть что-нибудь. Но нить, ведущая к другим базам культа, оборвалась вместе с жизнью пленников. Инквизитор вновь остался без единой зацепки для дальнейших поисков.

— Господин Сэмюель! Мы выполнили ваше задание и проанализировали всю имеющуюся у нас информацию о похищенных детях. Сначала мы не предали этому значения, но когда стали искать общее среди родителей, то заметили одну особенность. Все дети были из разных семей, от зажиточных торговцев и почётных магов Гильдии до простых крестьян и даже рабов. Но при этом, как минимум один из родителей обладал магическими навыками или был склонен к ним. А это значит, у детей тоже велика вероятность наличия магических способностей. Может быть, это тот самый признак, по которому они отбирают детей? — на бегу начиная говорить, сказал один из старших аналитиков Инквизиции.

— Хорошая работа, Ларс, я всегда знал, что не зря плачу деньги поисково-аналитическому отделу. Остаётся понять, зачем ин нужны дети с магическими способностями. — поблагодарил докладчика Сэмюель.

— Для жертвоприношений? — предположил Ларс.

— Не исключено, но тогда похищали бы и детей эльфов. Их магические способности сильнее выражены. Да и в убежище нет никаких детских останков, нет даже следов пребывания здесь детей. А что, если… да, да. да многие из членов культа достаточно молоды, они вполне могут оказаться первыми похищенными детьми. Не исключено, что именно так они пополняют свои ряды, воспитывая новых бойцов с детства. Иначе откуда такая фанатичность. Проанализируйте деятельность крестьян в отдалённых районах. Кто-то из них наверняка снабжает этих отступников продуктами. В первую очередь обратите внимание на пастухов молочного скота. Если они выращивают новых бойцов в отсутствии матерей, им нужно молоко для младенцев.

— Будет сделано, господин! Но, к сожалению, это займёт длительное время, многие крестьяне сейчас разорены или прячутся в городах от Свободного племени.

— Работайте, задействуйте больше людей, обратитесь в Торговую гильдию и в Казначейство, у них есть информация о тех, кто торгует на рынках и платит налоги со своих фермерских хозяйств.

Когда Ларс ушёл, Сэмюель, нервно подергиваясь, походил из стороны в сторону, а потом сел прямо на землю и замер. Инквизиторы давно привыкли к странностям своего командира. Они уважали его за рассудительность и приверженность строгим взглядам. Но в тоже время, побаивались его магических способностей и жуткой внешности. С годами шрамы на его теле становились лишь более выраженными, а кожа более серой. Пугающий внешний вид главного инквизитора дополнялся растущей с каждым днём ненавистью ко всем другим расам. Но особую неприязнь Сэмюель испытывал к Свободному племени. Как и Арес, он мечтал, что однажды все орки и гоблины будут уничтожены. По просьбе инквизитора, имперская армия периодически доставляла ему тела орков и гоблинов или их части. Но изучать их было сложно, поскольку они через несколько дней становились невероятно огнеопасными, загораясь даже от самого лёгкого нагревания. Сэмюель жаждал получить живой образец для своих исследований. Используя исследовательскую базу Инквизиции и Магической гильдии, он надеялся найти их слабые места и полностью изменить ход войны Империи со Свободным племенем.

Пока Сэмюель искал методы массового уничтожения Племени, Арес лично гонялся за отрядами зеленокожих по северо-восточной части Имперской равнины. Талисманы, созданные для Ареса Магической гильдией и стабилизированные Сэмюелем, делали его в бою равным оркам по силе и выносливости. Вшитые в кожаные перчатки, они были едва заметны, но весьма эффективны. Единственным их недостатком было лишь то, что стабилизатор начинал работать только после того, как Арес кого-то ранил или убивал. И чем больше ран наносил Арес, тем лучше работал стабилизатор. Второй набор талисманов, командующий пока ещё не смог активировать. Бои с воинством Племени были непродолжительными, поэтому ему не удавалось заполнить все пять. А после боя они начинали быстро опустошаться, теряя накопленную энергию.

Потеряв след во время очередного преследования волчьих всадников, Арес и его конный полк разбили лагерь в окрестностях Львиного Когтя. Крупные гарнизоны охраняли города, не позволяя Свободному племени взять их штурмом. А мобильные конные полки прочёсывали округу, пытаясь настигнуть и уничтожить отряды орков и гоблинов. Но даже самые элитные кони империи уступали волкам в скорости на открытой местности, не говоря уже про преодоление зарослей, оврагов и мелких рек, которыми была густо покрыта равнина.

Арес и несколько командиров стояли над картой, на которой были отмечены все места столкновений с противником и известные их перемещения. Командующий и его помощники постоянно анализировали имеющуюся информацию, пытаясь выявить какую-нибудь закономерность в передвижениях и атаках Свободного племени. Но. к сожалению, за прошедший десяток лет, ничего выявить не удалось. Из-за постоянных перекомпоновок и перестроений, не удалось даже выяснить точную численность войска Свободного племени. Вошедший в палатку часовой отвлёк Ареса от изучения карты со свежими метками, нанесёнными поданным разведки.

— Командующий Арес! Разрешите доложить, прибыл Эйварт Ришер из академии Военграда, говорит, им удалось получить кое-какую информацию, анализируя направленные им копии карт.

— Зови сюда, немедленно. — взбодрившись скомандовал Арес.

Через несколько минут в палатку вошёл худощавый человек солидного возраста. Он был в гражданском костюме и высоком цилиндре, а в руках держал несколько тубусов с картами. По строгой, почти маршевой походке было заметно его армейское прошлое. Поправив правый ус, Эйварт обратился к Аресу.

— Командующий Арес, разрешите доложить! Преподавательский состав кафедры тактики и стратегии проанализировал информацию о передвижении войск противника за последние годы. Нам удалось выявить несколько сезонных и стратегических закономерностей. Я подготовил для вас подробный отчёт в письменном и устном виде. Готов доложить сиюминутно!

— Хвалю твоё рвение, Эйварт. Если тебе не требуется отдых после длительного пути, то я готов выслушать прямо сейчас.

— Я делал остановку в Львином Когте, поэтому свеж и полон сил. Дайте мне пять минут приготовиться и развесить карты.

— Готовься. Все командиры здесь, я пока позову боевых аналитиков, пусть поучатся работать у профессионалов.

Пока все собирались в штабе, Эйварт установил на стендах карты, а затем начал свой доклад.

— Коллеги, наверняка часть того, что я буду вам сейчас рассказывать, вы уже знаете. Но, тем не менее, надеюсь, что мой доклад будет нести и полезную информацию, которая пригодиться вам и поможет славной Империи Орла и Льва одержать победу. В первую очередь должен отметить, что наш противник оказался сильно недооценён. Мы всегда считали Свободное племя дикарями, необразованными варварами и полуживотными. Это была наша главная ошибка. Противник не только силён физически, но и хитёр в своей тактике и стратегии. Появившись внезапно, они нанесли мощные удары по Золотому Кувшину и Подгорному, практически полностью уничтожив города. Это заставило нас считать, что именно города являются их основной целью и сконцентрировать там крупные гарнизоны для обороны. Поняв это, Свободное племя изменило свою тактику и рассредоточилось по равнине, изматывая неповоротливые части нашей армии. Они пользуются своим преимуществом в мобильности, считая, что действуют хаотично и непредсказуемо. Но, тем не менее, мы выяснили некоторые закономерности. Начну с наиболее очевидных сезонных изменений. Первое — спад активности в зимний период. Снежный покров делает их передвижения более заметными. Даже, несмотря на то, что волки передвигаются след в след, что делает невозможным оценить их численность, мы можем отследить их на более дальние расстояния. Что бы замести следы, они часто передвигаются по ледяному покрову рек и озёр, где их быстро скрывает ветер. Но, всё же, мы уже знаем их тропы, назовём это первой точкой пересечения. Второй спад активности, даже более выраженный, чем зимний, наблюдается с конца апреля до середины июня. Вслед за ним, в июле-августе на равнине появляются жуткие существа, не встречавшиеся ранее. Каждое лето, вместе с ростом атак войск племени, появляются новые монстры. Нельзя не отрицать, что эти факты взаимосвязаны. Скорее всего. Племя ненадолго возвращается за Серую пустыню, и доставляет на равнину из своих земель этих существ. Нам не удалось выяснить, с чем это связано, возможно, это какие-то климатические особенности их привычного ареала обитания, либо сезонные миграции монстров. Таким образом, мы предполагаем, что можно будет обнаружить противника весной, на пути через пустыню. Это вторая точка пересечения. Не могу отрицать, что с весны по осень их действия гораздо более сложны и запутанны, но кое-что нам удалось заметить. Прошу обратить внимание на эти три карты. На левой изображены их атаки в начале августа семьсот первого года. Как видите, они сосредоточены на юго-востоке, словно они пробиваются к Львиному Когтю. На средней карте мы видим конец августа — атаки уже направлены глубже, в сторону Мостграда. А на третьей карте уже сентябрь — атака на Подгорный, с применением осадных орудий, и его уничтожение. Мы предполагаем, что бурная деятельность на юге была лишь отвлекающим маневром. заставившим нас оттянуть войска с севера. Это позволило Племени доставить катапульты и взять город, не встретив серьёзного сопротивления. В свою очередь, атака на Подгорный отвлекла наше внимание от преследования войск противника на юге, позволив им избежать окружения и вернуться к Серой пустыне. Все выявленные подобных случаи подробно изложены в моём письменном отчёте. Если мы внимательно посмотрим на все три карты, то заметим, что атака на Подгорный произошла даже раньше, чем резервные войска добрались до южного фронта. Предполагая действия разведки и учитывая расстояние, получаем, что атаковавшие Подгорный выступили раньше, чем могли бы получить весть от южных отрядов даже голубиной почтой. Тут у нас три варианта. Первые — они действовали интуитивно, в надежде, что крупные войска ушли с севера. Второй — разведка с юга сообщила им о перемещении наших войск с севера, каким-то способом более быстрым, чем все известные нам. Третий, на мой взгляд, невероятный, — среди мирного населения есть предатели. шпионящие в интересах противника.