Союз Преданных

— Элиза сказала, что ей плохо, слуги должны были отвести ее в замок, — торопливо отвечал Фредерик. Эдвин рядом с Доминикой скрежетнул зубами.

— Может, он решил помочь. Ты же знаешь Ладвига, он не оставит даму в беде. Да и чего тебе бояться, Элиза носит твоего ребенка. В этот раз уж точно…

«Сукин сын», — прошипел Эдвин и развернулся в сторону идущих, но Доминика тут же повисла на его руке и жестами приказала ему идти в сторону Ладвига. Эд недоверчиво помотал головой, но принцесса, не дожидаясь его согласия, развернулась и побежала вперед, туда, где сквозь лес пробирались Ирвин и Фредерик.

Шаг, другой сквозь глубокий снег и низко свисающие ветви. Вскоре Доминике показалось, что она видит сияющие пятна двух пар глаз, как у сов. Она оступилась и упала на землю, пронзительно взвизгнув, и принялась громко, тяжело дышать. Глаза уставились на нее. Доминика выждала несколько секунд и, наконец, позвала на помощь. Мужчины двинулись в ее сторону. Принцесса села, подобрала под себя ноги, стараясь не обращать внимания на мокнущее от снега платье, и громко крикнула в темноту:

— Кто здесь? Ладвиг? Ладвиг, это ты?

Шаги приблизились, раздался короткий смешок.

— Нет, принцесса, я лучше. Но мы можем пойти его поискать, — хмыкнул Ирвин, остановившись в паре шагов от нее.

— Князь Ирвин, князь Фредерик, — она смущенно заозиралась по сторонам, попробовала подняться, но вскрикнула и снова упала обратно в снег. Фредерик сделал шаг вперед.

— Что случилось? Больно?

— Немного, — отмахнулась принцесса. — Нога. Я не заметила корягу, немного зацепилась.

— Убегала от кого-то? — хмыкнул Ирвин.

— К кому-то, — невинно хлопнула ресницами девушка. — Кажется, я пришла не к тому дереву. Никак не привыкну к разнообразной природе здесь, на юге с этим проще, у нас сплошная пустыня.

Мужчины переглянулись. Фредерик расстегнул свой плащ и накинул его на плечи принцессе.

— Обопритесь на мое плечо, вас надо вернуть на площадку, там чародей или целитель осмотрят.

— Давай я, — подал голос Ирвин и, не дожидаясь согласия, поднял Доминику на руки, зачерпнув вместе с ней добрую горсть снега. — Иди ищи жену.

— Разве княгиня не со всеми гостями? — подала голос Доминика.

Фредерик бросил гневный взгляд на Ирвина. Тот лишь усмехнулся.

— Не смущайте нашего князя, он очень переживает и не хочет потерять свою верную супругу, — промурлыкал он. — А дама в положении может и натворить дел.

— Давай вернем принцессу к гостям, — пресек его Фредерик. — Я доверяю своей жене. А вот тебе с твоей ношей нужен кто-то, кто будет вместо тебя смотреть под ноги.

Ирвин усмехнулся и кивком предложил Фредерику вести их небольшую процессию. Они двинулись обратно, к мерцающему между деревьями свету костров. Ирвин шагал тяжело, Доминика чувствовала, как у нее начинает кружиться голова от качки и кислого запаха пива, исходившего от Ирвина. Возможно, стоило предложить ему еще вина — при южном дворе наложниц часто подсылали, чтобы напоить одного из дуэлянтов. Она одернула себя. Пока ситуация была не самой ясной, и поддерживать кого-либо из князей по умолчанию было бы недальновидно. Но вся эта ситуация с княгиней попахивала попыткой устроить Ладвигу еще больше проблем, пользуясь его дурной славой.

— Я слыхал, что южные девы исключительным образом пекутся о своей чести, — нарушил тишину Ирвин. — А ты прямо живое опровержение: ускользнуть с пира, отправиться на тайное свидание…

— На севере и дышится легче, что уж говорить о соблюдении приличий, — уклончиво ответила Доминика.

— А уж с нашим Ладвигом поблизости ни одна женщина не устоит, — поддакнул князь Гряды. — Но если я могу дать тебе один совет, то вот он: Ладвиг — тот еще лис в медвежьей шкуре. Он хитер, находчив, и любую ситуацию может обернуть так, чтобы оказаться в ней жертвой. Если ему не понравится, что ты делаешь, то ты навсегда станешь его врагом. Я это знаю, как никто. Я был его другом, но когда я попытался помешать ему с Эдвином вернуть Фреду его законную жену, то я стал самой последней тварью по его мнению. Правда же, это несправедливо?

— Неприятный финал для дружбы, — кивнула Доминика. Фредерик бросил на нее быстрый взгляд через плечо, но ничего не сказал.

— Вот, поэтому я тебе рекомендую в поисках друзей обратить свой взгляд на Гряду. Конечно, это не обязательно, если наш князь может соблазнить тебя шайкой головорезов под своим крылом и наделом земли для твоих чародеев.

— А что можешь предложить ты?

— Самую сильную армию севера. А если все будет хорошо, и Ладвигу не удастся запереть нас тут на ближайшие сотни лет, то я со своей армией смогу предложить тебе и твой родной Юг. Цветку лучше пускать корни в родной почве, разве не так?

— Пришли, — бросил Фредерик. После темени рощи освещенная площадка казалась ослепительно яркой. Ирвин опустил Доминику на землю и придержал за локоть.

— Сможешь идти?

— Постараюсь, — ответила принцесса, мастерски прихрамывая на правую ногу. Ирвин позволил ей опереться на свою руку и повел ее к княжескому столу через опустевшую танцевальную площадку. Музыканты играли ленивый мотив, со стороны столов горожан лились пьяные песни, то и дело раздавались тосты в адрес каждого из гостей.

Вокруг стола собрались князья. Доминика с облегчением увидела Ладвига, беседующего с Карстаном Оннадом, рядом, словно тень, стоял Сиршен. На столах стояли остывшие блюда, не было слуг, которые следили бы за наполнением бокалов, Куно и Вассы тоже не было видно. Как только небольшая процессия приблизилась, Карстан издал едкий смешок.

— Что за вечер! С каждым что-то да приключилось! Принцесса, что с вашей ножкой?

— Неудачное па, — виновато улыбнулась Доминика прежде, чем Ирвин или Фредерик успели что-либо сказать. Карстан провел рукой по усам, удовлетворенный таким ответом. Принцесса поймала взгляд Ладвига, они обменялись еле заметными кивками. Ирвин и Фредерик помогли усадить принцессу на стул.

— Где все слуги? Ей нужна помощь, — обратился Фред к Ладвигу.

— Тут такое, дело, слуги немного заняты твоей женой. Она направилась в замок и решила, не добираясь до покоев, подарить жизнь вашему ребенку, — усмехнулся князь и крепко хлопнул Фредерика по плечу. Князь Норпешта пошатнулся и осел на соседний стул, рядом с Доминикой. Принцесса тут же протянула ему стакан с остывшим вином. Фредерик принялся жадно пить.

— Она уже в замке, с ней Авериа, Васса и чародей на всякий случай тоже. Хотя он навряд ли понадобится, но я попросил. Можешь отправиться к ним, но там правда хватает людей, опытных в вопросах рождения детей, — продолжил Ладвиг. — Поэтому я бы попросил тебя поучаствовать в качестве судьи на поединке, вместе с Карстаном. Одна пара глаз — хорошо, но две все-таки лучше.

Карстан согласно кивнул.

— Пора бы начать!