Зет|Пустошь

Глава 23 Кто прав, кто виноват?

— Главнокомандующий имперскими войсками Кирстен Вольфен прибыл по велению Его величества императора!

«Будь и я таким же… простой слуга, что только и объявляет о входящих в эту залу. Столько лет посвятить себя служению стране, чтобы в конце с тобой обращались, как с псом! Не могу поверить, что этот старый индюк действительно решился на такое… Немыслимо!! Поднять все войска под моим командованием на подавление какого-то мятежа от герцогини, что буквально недавно и носа из своих земель не показывала!»

Кирстен явно был не в духе последние несколько недель. Как у человека, занимающего высокий пост, у него, конечно, же была гордость, которая совершенно не позволяла ему заниматься такими «мелкими» делами по его мнению.

Однако гораздо больше какой-то гордости на него давило понимание того, сколько золота, сил и нервов были растрачены впустую за пару дней и будут продолжать тратиться, покуда мятеж не будет подавлен. В действительности самого мятежа же он до сих пор сомневался, а императорское «чутьё» никак не стало для него веским аргументом…

— Кирстен Вольфен, прибыл по вашему указу! — отточенным голосом протрубил он приветствие, дабы согнать дурные мысли.

— Разрешаем поднять голову. Теперь же, слушай наш указ. — Император провел скрючившимися пальцами по своему гладко выбритому морщинистому подбородку и попытался встать.

«И как только у человека могут быть морщины на подбородке… Немыслимо! Даже беря в счет его преклонный возраст… А! Это, наверное, всё та его привычка! Каждый раз как вижу этот омерзительный жест, так всё нутро сжимается. Как он выпячивает нижнюю губу, отчего подбородок его идет складками…», — Кирстен уже привык подмечать все ненавистные стороны своего господина. Но клятва рыцаря и его приверженность следованию пути, на который его наставили боги, не давала ему предать императора. Всё-таки он был единственным в империи обладателем уникального дара полководец.

Дар имел лишь одно отличие от так похожего на него стратега, который позволял виртуозно управлять даже несколькими пальцами, словно куколками на ниточках. Полководец — командир, который идет впереди своих солдат, потому он наделен не только знаниями и интеллектом для командования ими, но не дюжей силой вкупе с навыками верховой езды и владением разными видами копий, мечей и щитов. Посему Кирстен был выше всех имперских рыцарей не только по положению и статусу, но и по своей мощи.

— Указываем! Кирстен Вольфен, наш славный рыцарь, отправляйся на юг с нашим войском и уничтожь тех глупцов, что посмели покуситься на наше место!! А голову герцогини Рассел повесь над вратами в императорский дворец! — наконец встав со своего трона, прохрипел своим звонким голоском император.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой император. — Кирстен удалился из залы, и из его рта вырвался сдерживаемый всё это время вздох.

«Какой еще к тварям юг! Раз не знаешь, где мятежники, так рта не раскрывай, хаах… И он даже не скрывает, что единственное, что его волнует — собственный нагретый трон».

— Его величество умеет произвести впечатление, не правда ли?

— Маркиз Туника… Его величество и правда… верит во всю эту чушь с мятежом? — устало спросил Кирстен.

— Верно так… хоть и доказательств почти нет. — улыбнулся Поль. — Однако же я бы советовал не недооценивать способности императора… Всё же, это дар, что послали ему боги. И ежели Его величество считает, что империи грозит нечто, то так оно и будет.

— Хах, и разве это…

— Справедливо? Правильно? Что такой неумеха… — сказал он шепотом и прищурил глаза. — …получил в свои руки буквально документ на владение целой Империей вкупе с навыками? Хм, за такие мысли, главнокомандующий Кирстен, вас и вздернуть могут… Но я их поддерживаю, ха-ха! Всё-таки в скором будущем вы сможете стать такими же, как мы…

Всегда добродушный Поль фон Туника, вечно расхаживающий с огроменными кругами под глазами от переизбытка бумажной работы во дворце, вдруг сменил свою мину на холодную маску пронырливого и весьма хитрого человека… Или же то была не маска, а его истинная личина? Кирстен не знал, но от таких мыслей даже у прожженного ветерана пробежал холодок по спине.

— «Такими же, как вы»? — переспросил он.

— Да… Мы зовем себя «знающие». Но это секрет! Наш с вами, так что не проговоритесь, ха-ха-ха.

Оставив Кирстена в недоумении и с ворохом незаданных вопросов, маркиз покинул его, насвистывая себе под нос веселенькую мелодию.

«И за что на мою старую голову столько проблем? Точно! Покончу с войной и на пенсию. Долг долгом, а себя беречь надо — и тело, и дух!»

…

«Тук-тук-тук!», — раздался гулкий стук в белоснежные двери покоев, что расположены были на самом верху озерного города. Его тайная правительница как раз заскучала и просто раскинулась в своей постели, листая то один незатейливый роман, то другой.

— Войди. — приказала она, и из-за двери показалась горничная с подносом, на котором были аккуратно расставлены диковинные угощения и две чашки чая, что так манил своим ароматом правительницу.

— Госпожа Аква, я принесла вам сладости и чай. Не желаете? — окатив Лакус холодным взглядом, произнесла светловолосая девушка с весьма миловидным личиком и зелеными глазами, что искрились, словно два изумруда.

— Желаю. А ты всё такая же, дитя… Какая жалость — растрачивать такую красоту, хаа… Не пробовала вести себя чуть милее? — посетовала Лакус, вставая с кровати.

— Если вы про улыбку, моя госпожа, то я умею. Вот! — температура в покоях, казалось, понизилась на пару градусов, а всё живое точно попыталось скрыться от пронзительного взгляда этих зеленых глаз и её дикой кривой улыбки.

— Да уж… Садись, дитя. Ты ведь хотела мне о чем-то поведать?

— Человек Короля, которого он давно отправил в империю, вышел на связь. Всё складывается весьма удачно.

— Хм, хорошо. Значит не зря я тогда прислушалась к твоим словам, Ларика. Заиметь Короля в союзники было правильным решением… Полагаю, тебе нужна какая-нибудь награда?

— Что вы, госпожа Аква, я…

— Ну-ну, не отказывайся! Тебе понравится… Хмм, точно! Присядь, дитя. — сказала она ласково, а Ларика нехотя расположилась рядом с правительницей. Она с детства недолюбливала слишком «тесное» общение, и даже к своей благодетельнице так и не смогла привыкнуть.

— В империи на землях одного захудалого барончика видели девушку — молодая, длинные волосы цвета пепла и такие же глаза, что смотрят на всех сквозь пелену холодной ярости. Весьма необычная девушка, ха-ха-ха! Мало того, она владеет странной силой, что будто отрицает всё живое, полная противоположность свету… — увлеченно рассказывала Лакус Аква, а Ларика вздохнула.

— Прошу простить, госпожа, но зачем мне это знать?

— И зовут её Марика. — закончила она, ехидно ухмыльнувшись, а выражение лица Ларики стало еще более холодным, чем прежде, что сильно развеселило правительницу, и она залилась смехом.

— Хаах… Вот за это я и люблю вас, людей!

— Н-но как же так, госпожа… Я-я ведь думала, что она тогда… Но почему другой цвет волос и глаз, почему другой дар? — непонимающе бормотала Ларика. Лакус погладила её по голове и приобняла.

— Разве это важно, дитя? Быть, может она действительно та, кого ты всегда искала?

— Госпожа! — вскрикнув, вскочила Ларика с кровати. — Позвольте мне…!

— Кхм! У меня есть для тебя поручение, дитя. Отправляйся в земли барона, туда, где расположен северный форт, как раз рядом с ним есть осколок, что соединен с моими землями аномалией. Наблюдай за ходом войны и вернись с докладом. Я хочу знать обо всем интересном, что будет там происходить. Ах, да! И я буду не против, если ты приведешь с собой одного или двух понравившихся тебе людей. — улыбнулась правительница, а в глазах Ларики заискрились слезы, которые она, правда, тут же сдержала.

— Слушаюсь, моя госпожа! — прокричала она и скрылась за белоснежными дверями.

— Ох, хоть бы попрощалась… Ну ничего. Что же будет дальше? Как интересно! Дурак ты, Дух Маны, столько всего радостного до тебя не доходит, ах. Вот поэтому я и попросила его ничего мне не рассказывать, ха-ха-ха-ах!

…

— Дяденька аристократ, не купите цветочков? — жалобно пропищала маленькая девочка с чумазым личиком и корзинкой душистых цветов в руках.

— Пшла прочь, грязная малявка! — завопил мужчина в дорогих одеждах и наотмашь ударил её, да так, что девочка, словно мягкая игрушка, отлетела на пару метров, а все её цветочки вывалились на землю и покрылись коричневыми пятнами от грязи.

Девочка лишь пискнула в момент удара… и больше не сказала ничего. Она даже не двигалась.

— Что за городишко! Тьфу! Вот занесла меня сюда нелегкая! А? А вы чего собрались?! Дорогу, дорогу! — всё кричал мужчина, продираясь сквозь толпу собравшихся на шум горожан.

«Ох, боги! Она жива?» «Вот тварь осколочная! Да я его…!» «Стой, остолоп! Итак живем в не пойми как, а ты еще на нас беду накликать собрался?! Оставь! Мы ничего не можем поделать…», — в толпе раздавались тихие возгласы, а серых понурых лиц становилось всё больше. У мужиков тряслись руки, сжатые в кулаки, а вены вздымались с огромной силой. Но все стояли неподвижно, застывших от безысходности на месте мужчин расталкивали их жены, и толпа вскоре стала уменьшаться. Осталась лишь пара человек, что хлопотали над упавшей девочкой.

Юноша стоял в оцепенении, не из-за страха, не из-за безысходности ситуации. Захоти он, и мог бы вмешаться, статус ему позволял в отличие от простолюдин, что сгорали от сдерживаемого гнева. Но он просто стоял. Не двинул и мускулом, не произнес и слова.

В нем боролись какие-то неведомые ему доселе чувства и всё то, к чему он так благоговел все эти годы.

У простолюдин практически не было никаких прав, не было и тех, кто мог бы защитить их или встать на их сторону. Конечно, в городах были рыцари, что патрулировали их, но в такой ситуации даже рыцарь ничего не смог бы сделать человеку высокого происхождения. Но ведь таков закон! Так жили и живут вот уже много веков! Или же не так?

«Аристократ и простолюдин. Хозяин и пес. Именно так. Разве хозяин не может ударить псину, что вечно мешается под ногами? Или не может? Где разница? Где правда? Чему мне верить?! Я должен был вмешаться?! Но ведь он не сделал ничего незаконного, не нарушил правил, да даже норм этикета! Но почему же это всё видится мне таким неправильным?!»

Зен увидел как редко вздымалась грудь совсем маленькой девочки. Она была жива. Но на её лице была боль, с неё градом шел пот, а губы искривлялись от страданий. Иногда жалобные вздохи вырывались из её маленького рта, а тоненькие пальцы с усилием хватались за камни на выложенной брусчаткой дороге.

Он с ужасом смотрел на всё это. Дыхание его участилось, и тело двинулось раньше мыслей. Он сбежал. Куда подальше, но только бы не видеть её страданий. Он бежал так быстро, как не бегал никогда в жизни, он спотыкался, почти падая, и сам не заметил, как уже оказался в комнате двора, где он остановился.

«Это неправильно, так не должно быть! Всё это чушь, бред! Надо что-то менять… Но, может, так не везде, плохие люди много где встречаются… Быть может, то был один из них. А что же делать со мной? Я ведь всегда так восхищался этим, так грезил о входе в высшее общество! Там, где собираются самые просвещенные, самые знающие, самые благородные! Те, кто вершат судьбы стран, те, по мановению рук которых решаются жизни сотен и тысяч…! Чему мне верить теперь? Моя матушка герцогиня, тот человек тоже аристократ… но такие разные. Она не следует нормам и правилам, в отличие от него. Но действия матушки теперь мне кажутся более верными… Я хочу узнать, увидеть своими глазами! Зет сказал, что так я найду ответ. Он ведь свой тоже уже нашел…»