Светлый мир

Глава 29

По тракту ехать не рискнули. Боялись преследования. Поэтому углубились в нейтральные заходние земли. К сожалению, не учли, что Шиес знает ориентиры именно если двигаться от тракта.

Деревни перестали попадаться на пути уже дня три как. В густом, прокаленном до пустоты воздухе днем не передвигались даже насекомые. Трава на полях обращалась в сено без посредничества косцов. Температура в тени сравнялась с ней же на солнце, а бестолковая темная перла вперед наподобие тура в кустах.

— Мы слишком взяли на заход! — эльфийка тянула слова безэмоционально. Все чувства, что еще полчаса назад в ней вспыхивали, были утрачены в бесплотной борьбе с непрошибаемой темной.

— Сауле говорила, что деревня на заходе! — в Шиес же до сих пор бурлила гамма эмоций, прорываясь раздражением на непонятливую остроухую.

— На заходе от рощи, а роща от нас на полудне! — на одной ноте бубнила Вериорен, давно потеряв надежду достучаться до отсутствующего разума «невесты». Даже фигурка эльфы выглядела устало и подавленно. Она согнулась крючком, почти подметая волосами шею лошади. Спорить ей надоело, но и ехать неизвестно куда совсем не нравилось.

— Какая разница, если мы и едем на заход?! — медленно и громко выпустила воздух через нос Шиес, словно дикий тур, готовящийся к атаке.

Эльфа страдальчески скривилась, прикусив губу.

— Нам нужно спросить дорогу.

— У кого? — издевательски хохотнула Шиес, обводя рукой луг и насквозь просвечивающиеся перелески.

Эльфа сникла еще сильнее. Если так дальше и пойдет, они выедут к морю и возвращаться оттуда продеться ровно столько же по времени, плюс дорога до рощи.

К концу дня они подъехали к нормальному, темному и мрачному лесу, заставившему Шиес наконец остановится и задуматься. Лес Сауле точно не упоминала. Причем в ее рассказе тот даже не мелькал на горизонте.

Въезжать туда не хотелось, нужно было и вправду подкорректировать направление, но… тогда эльфийка выйдет победительницей в споре. Обидно.

— Ладно, переночуем на опушке, а завтра решим, что делать! — велела она под облегченный стон эльфы и тронула лошадь.

Прошло не меньше часа. Девушки решили немного заехать под деревья и стать там, чтобы солнце не подняло слишком рано. Точнее решила это Шиес, а эльфе осталось только досадливо выдохнуть. Она и так и так поднималась вместе с солнцем.

— Да остановись ты, наконец! — еще через полчаса езды по все темнеющему лесу взмолилась Вериорен.

Но Шиес, за время побега поднаторевшая в разглядывании скрытых тропинок, к ее досаде усмотрела среди стволов, как она выразилась, наезженную дорогу, и с упрямством карапуза перла вперед в надежде отыскать дом с удобной постелью.

— Проедем еще немного, — с затаенной надеждой, но старательно делая уверенный вид отрезала Шиес.

Стон Вериорен сменился очень странным рыком. Удивленная Шиес повернула голову пытаясь понять, как это у миниатюрной эльфы вышло так рычать и наткнулась на такой же недоуменный взгляд.

Рык повторился, но теперь отчетливо — спереди.

Разом, словно по команде, они вскинули головы, чтобы успеть заметить горящие желтым огнем глаза и оскаленную пасть со свисающей с губы нитью слюны, на черном, почти невидимом в подползшем ночном мраке, чешуйчатом теле.

Вериорен успела в одном движении вскинуть и натянуть лук, отправив в монстра стрелу. Но та, глухо клацнув о лоб твари скользнула в сторону. Монстр обиженно зашипел, пригнулся и прыгнул. Впился зубами в горло успевшей попятиться лошади Шиес. Хитро извернувшись в воздухе, словно эластичная жила, заднюю часть тела он опустил ровно на девушку, примяв ее вбок и чуть не выкинув из седла. Лошадь хрипела, выпучив глаза, от удара ее начало заваливать.

До того дня, как выкрав оставшуюся от погибших воинов лошадь отправилась вслед за Несущим хаос, Шиес верхом не ездила. Да, за время дороги она научилась держаться в седле и не падать, а к концу ее даже не рыдать, выбираясь из седла на отдых. Но именно обучением занялся только Ашту и то не сразу. Всадник показал правильную посадку, объяснил как держаться, а после назначил ей учителя. Полученных знаний уже хватило на побег и на то, чтобы пересечь поле перед Вангором, не вывалившись из седла. На то, чтобы отреагировать и вывернуться из-под падающей лошади умений не хватило. Шиес больно ударилась боком о землю, а рухнувшее животное придавило ей оставшуюся в стремени ногу.

Лапа монстра опустилась как раз перед носом, неприятно мелькая серым острым когтем, а нога стрельнула резкой болью.

За время полета зверюги Вериорен успела выпустить еще одну стрелу. Как и предыдущая она отскочила в сторону, не причинив твари ни малейшего вреда. Третью эльфа попыталась воткнуть в черную блестящую шею. С тем же успехом.

— За ухо стреляй, или в глаз! На худой конец под челюсть, там, где чешуя тоньше, — резкий, хриплый голос раздался внезапно, но обратила внимание на него только Вериорен.

Выстрелить она не успела. Здоровый, одетый в кожу и мех, заросший словно его же безрукавка мужик уже подбежал к твари и попытался воткнуть пику ей за ухо. Та в последний миг успела заметить мелькнувшего человека и оторвалась от жертвы. Острие вошло в труп лошади. Мужик даже не выругался, в одном движении выдернул копью и отскочил от удара когтистой лапы разозленного монстра. Тварь зашипела и попыталась прикончить надоедливого человека, мешавшего ей спокойно ужинать. Зубы клацнули у самого копья. Мужик ждать не стал, ужалив быстрым ударом монстра в нос. Обиженно зашипев, тот пошел по кругу, стараясь обойти такое неприятное жало.

— Ну, чего медлишь? — едва шевеля губами, спокойно спросил мужик у застывшей эльфы.

Тренькнула тетива и очередная стрела наконец нашла слабое место, впившись монстру в глаз. Голова того дернулась вниз, словно по ней ударили молотом, а заднюю часть наоборот подбросило вверх. Тварь извивалась, напоминая большого, прижатого за голову змея. Но вскоре затихла.

— Хороший выстрел, амани, — кивнул человек, и, словно ничего странного не произошло, стал вытягивать из-под коняги сквернословящую Шиес.

— Я не амани, — зло сплюнула Вериорен.

Амани называли женщин сойтери, изгоев, предпочетших богов Свету, и обычные эльфы очень обижались на такое обращение.

— Бывает, — флегматично буркнул мужик, продолжив в том же духе: — помоги. А ты дитя, не скверни, богов не обижай.

— Да, в одном месте вон той светлой я видала ваших богов! — стиснув зубы, шипела в ответ Шиес.

Мужчина на мгновение замер, окинув недовольным взглядом девушку. Решил, что это она от боли и продолжил.

Пока выковыривали Шиес, незаметно подошли еще четверо таких же мрачных и заросших мужчин.

— Ой! — слегка испуганно проронила Шиес, заметив пополнение. Округлила глаза и оглянулась на Вериорен, ища поддержки.

Эльфа так же замерла изваянием не в силах понять, что сейчас делать: брать мрачных мужчин на прицел или спокойно продолжать помогать Шиес. Бороды на мужских лицах будили в сердцах непривычных к такому виду девиц первобытный страх. Словно это и не люди вовсе, а кто-то из монстров пришел по их плоть и кровь.

Решили все сами мужики. Не обращая никакого внимания на девушек и сидящего возле них приятеля, они разбились на две группы. Одни, развернувшись, удалились во тьму леса, вторые резво принялись за разделку… лошади.

— Они… моего коня! — зашептала Шиес склонившемуся над ее ногой мужчине.

— Да. Вы уж извините. Мы охотники и не привыкли бросать животное. — Он поворочал ногу, удовлетворенно хмыкнул и отпустил, переводя взгляд Шиес на лицо. — Повезло. Ушибла. Сильно, но не страшно. Пару дней ходить не сможешь, но то не перелом. Я Стех, — без переходов представился он.

— Шиес.

Нкаран с удивлением отметила, что Стех гораздо младше, чем казался ей на первый взгляд. Лет сорок, не больше. Совсем чуть-чуть старше ее Ашту.

— Вериорен, — проговорила и эльфа, присаживаясь рядом с ними на колено. — А остальные куда пошли?

— За лошадьми. Заночуем здесь, а то еще работы много.

— А такие, — Шиес робко указала на чешуйчатую тушу, — мстить не придут?

Мужчина недоуменно обернулся, изучая то, на что указывала девушка, а, сообразив, усмехнулся успокоив:

— Нет. Хищники к людям редко подходят. К краю леса выходят еще реже. Эта тварь повадилась. На деревни нападала. Других таких глупых пока нет.

— Ага, — покладисто согласилась Шиес, а Вериорен недоверчиво хмыкнула.

— Вы посидите. Ты можешь место спальное приготовить, — указал он на эльфу, — а я ребятам помогу.

Девушки кивнули разом и, проводив Стеха взглядом, зашипели-зашептались.

— Уходить надо! — косясь на работающих мужчин, шипела Вериорен.

— Как? — тоскливо и одновременно зло вторила ей Шиес.

Ругались они долго и самозабвенно, но пришлось согласиться — уйти не получится. Вериорен в самом паршивом настроении отправилась разбирать вещи и готовить лежанку, на себя и на Шиес.

Вскоре вернулись остальные, ведя в поводу пару лошадей. Крепкие коняжки тянули за собой небольшие возки, заполненные оружием и добычей. Туда же, в плетеные ящики, были добавлены и части разобранной лошади, и шкура монстра, к разделке которого приступил Стех.

Девушки сидели у приготовленных спальных мест и круглыми глазами наблюдали за быстрыми, мастерскими движениями охотников. Они даже не говорили между собой, двигаясь и действуя как одно существо. Двое вернувшихся без вопросов и задержек взялись за костер, и пока один ходил за дровами, второй развел огонь и установил над ним котел. Тут же один из тех, кто разделывал павшую лошадь, передал ему здоровый кусок мяса и вернулся к своему занятию. В результате таких слаженных действий ужин был готов как раз к тому моменту, как закончили с животными, и все мужчины разом уселись вокруг костра. Только Стех перед этим позвал завороженно молчавших девушек, чем видно нарушил обычную атмосферу. Остальная четверка резко обернулась к чужачкам, уставившись на них хмурыми взглядами.

Шевелиться под прицелом этих, звериных, глаз совсем не хотелось. А хотелось вскочить и умчаться в лес, подальше от мужчин. Но, взяв себя в руки, обе девушки согласно кивнули на приглашение и, переглянувшись, разом поднялись. На всякий случай прижавшись друг к другу боками, посеменили к огню и так же тесно сели бок о бок там, где расстояние между мужчинами было шире всего.

— Совсем мы девиц запугали, — неожиданно весело заявил один из них. Причем в лице он почти не поменялся, отчего его слова воспринимались скорее как угроза, чем поддержка. Тем более, что его лицо, загорелое, помимо бороды покрытое сетью морщин и двумя страшными, рваными шрамами с правой стороны, совсем не походило на лицо добряка.

Губы остальных дрогнули, расплываясь в едва заметной улыбке. Девушки прижались друг к другу еще теснее. Стех, заметив произведенный эффект, на правах знакомого представил всех своих друзей. В это время его приятель, названный Дремом и выглядевший гораздо моложе остальных, накладывал всем еду в простые деревянные миски. Первыми ими одарили Вериорен и Шиес. Сдавленно поблагодарив, девушки уставились в еду, словно ища у нее поддержки и не заметили, как Буян, тот что со шрамами, достал объемный бурдюк.