Союз Преданных

— Не дольше, чем ты позволишь. Не люблю злоупотреблять гостеприимством.

— А если я сейчас же прикажу тебе и твоему чародею собирать вещи?

— Я тут же это сделаю, а также передам приказ Куно.

— И куда вы направитесь?

— Дальше, — сдержанно улыбнулась принцесса. — Я не питаю надежд, прекрасно знаю, что мы с Куно — живая мишень, а еще создаем впечатление шпионов. Но мы просто два сказочных неудачника, которым по жизни суждено перебираться от двора ко двору.

— Хороший ответ, — мягко проговорил князь. — Ты не похожа на большинство южанок, о которых я слышал.

— А что ты слышал? — она немного подалась вперед, так чтобы свет упал на ее шею и декольте. Ладвиг едва обратил на это внимание и продолжил смотреть в глаза.

— Что они скудно образованы и воспитываются в подчинении и страхе, особенно перед мужчинами. Отчасти поэтому твоя слава тебя опередила, — он отсалютовал ей бокалом. — Поэтому я рад, что ты не строишь из себя глуповатую девицу или принцессу в беде.

— Я не являюсь ни тем, ни другим, — Доминика повторила его жест и едва пригубила вино.

— А что насчет твоего друга? — спросил он. — Что он умеет?

— Куно — придворный чародей. Ты наверняка слышал о южных боевых магах, так вот, он не из этих. У нас жестко следят за тем, чтоб чародеи не узнали лишнего, поэтому придворные умеют развлекать, ткать иллюзии. В общем, он безобиден.

— Вот как, — почесал щеку Ладвиг. — Вот что меня интересует… Что за дурацкое имя у твоего друга? Кто вообще таким словом назовет ребенка?

— Это сокращенное имя, — улыбнулась Доминика. — Полное ему идет гораздо меньше. Но когда мы с тобой станем по-настоящему хорошими знакомыми, обещаю, я скажу тебе его полностью.

— Придется до тех пор проявлять учтивость, без этой информации я умру от любопытства, — покачал головой Ладвиг. — Что до тебя… в нашу прошлую встречу ты обмолвилась, что у тебя ко мне есть какое-то предложение.

— Да, я хотела бы использовать свои знания и навыки во благо Бернберга. Я блестяще знаю историю, экономику, государственное управление, владею несколькими иностранными языками, среди моих контактов — послы крупнейших государств. Я могу быть полезной, если вы захотите наладить отношения с югом.

На последнем слове она запнулась, когда уловила довольную улыбку Ладвига. Князь откинулся на спинку кресла, запрокинул голову назад и рассматривал Доминику, всю из себя собранную, деловую, готовую что-то доказывать. Девушка чудом подавила недовольную мину, но от Ладвига не скрылось ее оскорбленное выражение лица, мелькнувшее на одну лишь секунду.

— И почему южане так уверены, что все непременно хотят с ними дружить? — поинтересовался князь, отхлебывая вино.

— Ближайшие соседи, как-никак.

— Не в обиду будет сказано, принцесса, но юг меня не очень интересует. У меня есть то, что им нужно — металл из бернбергских шахт, и я не собираюсь его отдавать. Южане могут прислать хоть тысячу армий и в десять раз больше посольств, но я не изменю своего решения, — сказал он жестко, не спуская взгляда с Доминики, а затем отсалютовал ей бокалом и мягко, вкрадчиво улыбнулся. — Что еще ты можешь мне предложить?

Доминика вздохнула, про себя считая до десяти и обратно. Затем подняла взгляд, вцепилась им в лицо Ладвига и, словно гипнотизируя его в пляшущих отсветах огня, приспустила рукав платья, обнажая плечо. Ладвиг заинтересованно вскинул бровь. Доминика застыла, глядя на него с вызовом. Выжидая, попросит ли он ее продолжить. Но Ладвиг только усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

— Сделай ты лицо попроще, я бы задумался о таком варианте. Лучше остановись, — хохотнул он, подливая им обоим вина. Принцесса поправила платье и приняла пристойную позу.

— Это даже… оскорбительно, — признала она. — Но все равно спасибо, не хотелось бы продолжать этот фарс.

— Ты очаровательна, но не в моем вкусе, — отмахнулся он. — Ты не притронулась к еде.

— Я…

— Поешь.

Доминика поджала губы, придвинула стул и, чудом сдерживая остервенение, вонзила вилку в успевших остыть кусок мяса. Повисло молчание, наполненное лязганьем приборов, треском дров в камине и шипением сгорающих фитилей. То тут, то там на пол падали капли воска и застывали на холодном камне бесформенным месивом. Доминика ела, но вместо вкуса чувствовала только едкую горечь уязвленного самолюбия. В ее безупречном плане за одну минуту образовалось слепое пятно. Девушка подняла глаза и перехватила пристальный взгляд князя.

На приоткрытых губах играла задумчивая полуулыбка, в глаза пробрался хмельной блеск, Ладвиг склонил голову немного набок и как будто подмигнул принцессе.

— Образованная принцесса, это ведь редкость для Юга… — проговорил он, поднимаясь с места. Шаг, другой, и вот, он опирается на спинку стула Доминики. — А что твой народ? Как он относился к тому, чтоб ты стала принцессой?

— С опаской. И знать, и простые люди. Я хотела предложить несколько реформ в области женского образования, контроля над магами, но… моя мать не очень хотела, чтобы что-то менялось.

— Чего же она хотела?

— Мести и власти.

— А ты?

— Чтобы все было не зря. Чтобы закончилась война, которую развязал мой отец, чтобы люди жили спокойно и… чтобы некоторых людей перестали воспринимать как вещи, — добавила она. Губы Ладвига растянулись в довольной улыбке. Щеки принцессы вспыхнули, его усмешка ощущалась как пощечина. Под изо всех сил сдерживаемым внешним спокойствием бушевал ураган.

— Мне б твои мозги в твои же годы, — хмыкнул он, затем поднялся и подошел к стене, исписанной картой севера. Доминика проследила за ним взглядом, но не могла прочесть в его позе ничего, кроме холодной непроницаемой сдержанности.

Она вернулась к еде. Блюдо совсем остыло, непривычный вкус печеных овощей размазался по языку. Ей не хватало специй, пряностей, скрашивавших пищу. Вместо этого она чувствовала только застывший жир, которого не пожалела кухарка.

— Как тебе удалось сохранить прислугу и людей, при том, что шахты не работают и торговля стоит? Это невозможно, — спросила она наконец. Ладвиг повернулся к ней, выдернутый из своих мыслей, и улыбнулся.

— Не вся торговля прекратилась. У Бернберга есть союзники, просто на юге о них почти не говорят. Мы умеем помогать друг другу, несмотря на разногласия, — он смерил ее еще одним внимательным взглядом. — Значит, всю жизнь изучала языки, экономику, торговлю, говоришь?

Принцесса кивнула. Ладвиг уставился в огонь. Доминика видела, как напряженно ходят его желваки. Как сжимаются и разжимаются кулаки.

— Ну, ладно. Если горишь желанием помочь, будет тебе задачка, — усмехнулся он.

***

— Ты дала ему овладеть тобой?

— Пресвятые духи!

Мокрое полотенце хлестко ударило Куно по лицу. Чародей рассмеялся и скатился с кровати, чтобы вернуть принцессе предмет туалета. Доминика только покинула ванную, мокрые волосы змеились по плечам, напитывая ночную сорочку влагой.

— Ты не закрыла дверь, — оправдался чародей, не дожидаясь обвинений в грубом нарушении личного пространства. — Ждала посетителей? Или сама собиралась на прогулку?

— Ни то, ни другое, просто забыла запереть, — выдохнула девушка, падая на кровать. — Поужинали с князем…

— И как все прошло? У него и правда кукушечка в свободном полете или он нормальный?

— Понятия не имею, — нахмурилась Доминика. — Я устала.

— Ты же ничего не сделала, — Куно моментально пожалел о своих словах, когда ему в лицо прилетела подушка, а под ребра — ощутимый тычок. Доминика подскочила к краю кровати и со всей яростью вцепилась в камзол чародея.

— Я весь день потратила, доказывая Ладвигу, что могу быть ему полезна, а он предложил… организовать праздник зимнего солнцестояния!

— То есть, тебе предложили непыльную работку, а ты, вместо того чтобы воспользоваться предложением и наслаждаться жизнью — выеживаешься?! — взвизгнул Куно и тут же рассмеялся. — Ты точно сумасшедшая!

— Ты думаешь, что нам действительно предложат остаться просто так? — нахмурилась Доминика, заползая под одеяло. — Ладвигу точно что-то от меня нужно, просто я пока не поняла что.

— Мой тебе совет: наслаждайся этим сладким моментом неведенья. В конце концов, лучшее время нашей жизни — это когда мы не получаем плохих новостей и не платим долги, — сказал Куно и, чмокнув принцессу в лоб, направился на выход.

— Не останешься? — спросила принцесса, словно проверяя его.

— Нет, не стану отпугивать твоих кандидатов, — подмигнул ей Куно. — К тому же, одному на двухместной кровати выспаться проще, а у меня завтра много дел. Обитатели замка попросили целебные мази, крем от прыщей и порошок от импотенции. Все строго конфиденциально. Если твои знания не удержат нас, то с моими навыками мы точно голодными не останемся.

— Я рада, что могу на тебя положиться, — с теплой улыбкой произнесла Доминика.

— Готов поспорить, это первая хорошая вещь за весь день, которую ты сказала, — усмехнулся чародей. Доминика ответила ему усталой улыбкой, ее глаза уже были плотно закрыты.

Куно щелкнул пальцами, и весь свет в комнате погас.

«Спи спокойно, принцесса. Спи и не беспокойся ни о чем