Любимая ученица демона

09. Правильный выбор

Киаран

Малышка держалась достойно, чем в очередной раз меня удивила. Я был уверен, что увижу ее заплаканной и услышу мольбы о снисхождении, однако Ассоль спокойно ожидала своей участи.

Ее внутреннее состояние выдавала напряженная поза: прямая спина, пальцы, вцепившиеся в сидение стула. На бледном лице ни кровинки, губы плотно сжаты. С удовольствием заглянул бы ей в глаза, но взгляд она опустила.

— Идем? — спросил Рут.

Мы стояли за стеной, прозрачной с нашей стороны, и наблюдали за Ассоль, сидящей в комнате ожидания. Я — представитель академии, и Рут — исполнитель приговора. Так уж случилось, что в этом году мне поручили набрать новичков из штрафников. Ассоль — отличный кандидат, и это тоже часть моего плана.

— Нет, иди один, — отказался я. — Я ее беру, беседа не нужна.

— Да? — удивился он. — И почему же?

— Она ангел. В академии много ангелов?

Я точно знаю, что ни одного. Ассоль будет первой.

— И мне самому ее уговаривать? — не унимался Рут.

— Ее не придется уговаривать, любой захочет сохранить силу, — усмехнулся я. — А меня она испугается, я же демон. Просто заключи сделку, и я ее заберу.

Рут закатил глаза, однако спорить не стал. Он отправился к Ассоль, и я прильнул к стене, чтобы ничего не пропустить.

Когда он вошел в комнату, малышка не пошевелилась. Уснула, что ли?!

— Ассоль Рухаэль? — произнес Рут.

Она вздрогнула и подалась вперед:

— Да.

— Знаешь, зачем ты здесь?

— Да.

— И понимаешь, что выйдешь отсюда обычным человеком? Ты навсегда останешься на нулевом уровне.

Я поморщился: никогда не любил излишнюю театральность. Впрочем, Рут прав, на контрасте соображается лучше. Дать почувствовать всю глубину трагедии — и предложить альтернативу. Немногие задумываются о выборе, он становится очевидным.

— Человек без магии, с памятью ангела, — пробормотала Соль. — Да, понимаю. Спасибо, что оставляете мне воспоминания.

Это она зря. Сейчас кажется, что в них спасение, но со временем воспоминания превращаются в тяжелый груз. Милосерднее было бы лишать наказанных и памяти.

— Ассоль, хочешь сохранить магические способности?

— Что?

Растерянность, недоверие, досада. Кажется, малышка уверена, что ее дразнят.

— У тебя есть такая возможность, — сухо произнес Рут.

Да, с таким выражением лица штрафников лучше не вербовать. Хорошо, что Соль не ведьмочка с первого уровня, которой практически нечего терять.

— Не понимаю… — Малышка касается ладонью шеи. Кажется, ей тяжело дышать. — Что вам от меня нужно?

— Мне? — удивляется Рут. — Ничего. Ты хочешь сохранить магические способности?

Да. Скажи «да»! Немедленно! Сила огня, какого она медлит?!

— А что взамен? Что я должна буду сделать?

Соль задает правильные вопросы. Ну же, Рут, давай! Твой эффектный ход!

— Стать чистильщиком.

Эй, малышка, дыши! Рут, скотина, дай ей воды! Да помоги хоть чем-нибудь!

Я чуть было не рванул в комнату, потому что лицо Соль приобрело землистый оттенок, а мне она нужна живой и здоровой. Однако Рут все же помог — коснулся ее исцелением.

— И что тебя так напугало? — поинтересовался он, когда Соль пришла в себя.

— Неожиданное предложение, — призналась она. — Я никогда не думала о том, чтобы стать чистильщиком.

Да, моя умница. Ты никогда не хотела стать инквизитором, надсмотрщиком, палачом. А еще мы шпионы, разведчики и координаторы. Элитные телохранители. Спецназ и агенты под прикрытием. Правая рука межуровневого совета, да и левая, откровенно говоря, тоже.

— Если ты подпишешь соглашение, то станешь студентом Академии Чистильщиков. — Рут выкладывает карты на стол. — И останешься ангелом, но на службе межуровневого совета.

— У вас есть такие полномочия? Отменить приговор?

— У нас есть право предложить тебе выбор: исполнение приговора или спецкурс академии.

— Спецкурс? Он… особенный?

— Спецкурс для штрафников, нарушивших закон. Особая программа обучения, жесткая дисциплина, обязательный контракт с межуровневым советом.

— А если я… не справлюсь?

— Приговор не отменен.

— То есть, это отсрочка?

— Можно и так сказать. Спрашиваю в последний раз: ты хочешь сохранить магические способности?

Я раздраженно смотрю на Соль. Отчего она медлит? Неужели думает, что сможет жить, лишившись магической силы?

— Да, хочу, — наконец произносит она.

Рут начинает бубнить об условиях контракта, ответственности и обязанностях сторон. Это все формальности. Дождаться момента, когда Соль поставит подпись под договором, и можно забирать ее в академию. Я уже предвкушаю нашу новую встречу.

Чистилище, официальная резиденция чистильщиков, расположена в подпространственном кармане. Это отражение реально существующего острова на нулевом уровне, необитаемого и неприступного. Я стоял у окна и смотрел вниз, на волны, разбивающиеся о скалы. Каким бы хорошим не казался мой план, существовала вероятность, что задуманное не удастся осуществить. Все просчитать невозможно. У Соль был выбор: она могла отказаться от встречи, от артефакта, от сделки. Но после того как под договором появится ее подпись, она в моей власти.

Скрипнула дверь, в комнату вошел Рут.

— Подписала. — Он швырнул на стол свиток. — Кэри, она, конечно, ангел с хорошим магическим потенциалом, но в остальном… В лучшем случае, продержится до первой сессии, и все равно вернется сюда. Зачем ты ее забираешь?

— Она будет лучшей ученицей на курсе. — Я медленно развернулся к Руту. — Спорим?

— Спорить с тобой? — усмехнулся он. — Да ни за что. Какой-то личный интерес?

— Возможно, — ответил я уклончиво. — Я могу ее забрать?

— Забирай. Сколько их у тебя уже?

— Семеро. Могу взять еще троих.

— Если что, вызову.

Соль все так же сидит на стуле, только поменяла позу: сгорбилась, обхватила колени ладонями, рассматривает что-то на полу.

— В присутствии наставника положено вставать, Ассоль Рухаэль, — произнес я жестко.

Соль дернулась и подскочила, а потом увидела меня. Я едва успел закрыться от ее эмоций, проклиная себя за глупость. Знал же, что ее воздействие, пусть и неосознанное, способно вышибить из меня дух. Природа здорово повеселилась, создавая наши расы.

Ненависть — сильное чувство. Оно поможет и ей, и мне.

Соль прожигала меня взглядом, однако молчала.

— Где твои вещи?

Она схватила рюкзак, стоящий у стены.

— Следуй за мной.

Портал выбросил нас к воротам академии.

— Вот мы и дома, малышка.

Она и сейчас ничего не сказала. Только сделала пасс рукой, обрушивая на меня локальную вариацию заклинания «гнев ангелов».