Любимая ученица демона

42. Минус седьмой

Ассоль

Кэри не обманул: заявился в назначенное время в общежитие, расшвырял взглядом попавшихся на пути студентов, перепугал Вел и обрушился на меня с таким гневом, что изображать ничего не пришлось. Честное слово, я уверовала в то, что совершила нечто ужасное, и искупить вину нужно немедленно, иначе завтра группа отправится на выездную практику без меня. При этом Кэри умудрился не озвучить проступок, сотрясая воздух ядовито-шипящим возгласом: «Как ты могла!»

— Сильно, — признала я на пути к порталу. — Только так и не поняла, что однокурсникам говорить, когда вернусь. Ведь спросят же, чем я тебя разозлила.

— Придумай что-нибудь, — хмыкнул Кэри. — Мне фантазии не хватило.

Мне удалось незаметно прихватить с собой «сумочку с красотой». Мы с девчонками редко пользуемся косметикой: бегать кросс с макияжем, мягко говоря, непрактично. Однако у нас есть все необходимое, благодаря предприимчивой тете Розе. Так что к сборам я подготовилась основательно.

Если бы не страх, холодом сковавший сердце, я радовалась бы предстоящему балу. Давно не надевала красивое платье, чтобы развлечься. Моим спутником на подобных мероприятиях обычно был Кирилл, но сегодня рядом Кэри. Мне не понадобится изображать влюбленность — я просто перестану притворяться равнодушной.

Но, сила ветра, демоны! Стоит представить, что это минус седьмой уровень… и вокруг только демоны… Бр-р-р! И пусть Кэри гарантирует безопасность, мне все равно страшно. Наверное, из-за памяти крови.

— Тебе необязательно говорить всем, что ты ангел, — напомнил Кэри. — Даже если будут спрашивать.

— И что, никто не догадается? Не узнает?

— Дед узнает, — нехотя признал он. — Ему я представлю тебя официально. Но для остальных достаточно имени, а появление ангела на балу у демонов примерно то же самое, что появление демона на седьмом уровне. Теоретически возможно, по приглашению, но… дураков нет, так?

— Я пригласила бы тебя, если бы меня не изгнали.

— Серьезно?

— Мне кажется, мы могли бы стать друзьями, если бы ты дал мне шанс.

Кажется, мне удалось щелкнуть Кэри по носу. Во всяком случае, он долго молчал, прежде чем ответить.

— Я не мог рисковать, Соль. А как бы ты поступила на моем месте?

— Не знаю. Я не на твоем месте. Да и неважно все… теперь.

Это так. Выбор сделан, отбор объявлен. Все, что мне остается — выиграть его и выйти замуж за демона. Можно и проиграть, оставив его в дураках, но тогда я останусь без крыльев. И, выходит, все зря?

В городской квартире первым делом я выставила Кэри из комнаты.

— Мне нужно время, чтобы собраться. Без надзора!

Творить волшебство лучше в одиночку. Я умею создавать иллюзии, но они ненадежны. Мне нравится оттенять естественную красоту обычными средствами. Подчеркнуть контур глаз, слегка удлинить ресницы. Немного пудры, едва заметный штрих румян. Волосы я распустила и подкрутила кончики горячим воздухом. Чулки, платье, туфельки, украшения…

Я повертелась перед зеркалом, осматривая себя со всех сторон. Чудо, а не девочка! Давно не наряжалась, и как-то непривычно видеть прежнюю Соль: глупую, беззаботную и капризную.

— Ты закончила? — спросил Кэри за дверью. — Поторопись, а то опоздаем.

— Заходи, — разрешила я и открыла флакончик с духами.

Капелька на запястье, капелька на волосы.

Кэри застыл на пороге, уставившись на меня, но такую реакцию я и ждала. А вот к чему не была готова, так это увидеть демона в классическом пиджаке и галстуке-бабочке. Брюки, рубашка и жилет, как говорится, в наличии, но отчего-то меня заклинило именно на пиджаке и бабочке. Просто я никогда не представляла Кэри… таким светским, что ли.

— Ужасно выгляжу? — поинтересовался он хмуро. — Смешно?

— Нет, что ты, — поспешила я возразить. — Ты… неотразим.

— Издеваешься, — вздохнул он. — Сам знаю, что все это нелепо, но иначе никак.

— Нет же! Не издеваюсь. — Я подошла ближе и провела ладонью по лацкану пиджака, словно стряхивая невидимую пылинку. — Тебе идет костюм.

— В любом случае, сегодня я с этим смирюсь. — Кэри поймал мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. — Ведь я буду сопровождать прекрасную даму.

— Льстец, — фыркнула я.

— Мы влюблены, забыла? — напомнил он.

— Забудешь такое, как же, — проворчала я. — Выходит, я прекрасная лишь потому, что ты изображаешь влюбленного?

— Нет. — Кэри не выпустил мою руку, сжимая ее крепче. — Ты очень красивая, Соль. Это правда.

— М-м… — Я тряхнула волосами, удовлетворившись комплиментом. — Так мы опаздываем или как?

— Или одно из двух, — фыркнул Кэри. — Не показывай тетю Розу.

Он накинул мне на плечи меховую накидку, взял под руку и открыл проход.

Разница между нулевым и седьмым уровнями незначительная, но все же ощутимая. На нулевом меньше солнца, меньше простора, меньше спокойного безмолвия. Я не летаю, но Кирилл жаловался, что и воздушные потоки не такие сильные, как в родном мире. Но привыкла я к новым условиям легко, а вскоре и вовсе забыла о неудобствах.

Разница между седьмым и минус седьмым уровнями — чудовищная. Никогда не бывала внизу, но желание Кэри жить повыше перестало казаться мне блажью, едва я вышла из портала.

Воздух здесь тягучий и липкий, небо — тяжелое, как свинец, а снег — пепельный. Мы переместились в помещение, однако я сразу прилипла к стеклянной стене, не в силах оторвать взгляд от местного пейзажа: холмы, покрытые пепельным снегом, до самого горизонта.

— Нравится? — спросил Кэри.

— Нет. Но завораживает. Здесь тоже зима?

— Это не снег, Соль.

— А что же?

— Пепел.

— И тут везде… так?

— Еще есть озера с огненной лавой. Хочешь взглянуть?

— Поверю на слово, — выдохнула я.

— Пойдем, нас уже ждут.

Длинный коридор привел нас в просторный холл, где слуга принял у меня накидку. Здесь тепло, даже душно. Неужели Кэри купил дорогую вещь лишь для того, чтобы я не замерзла при переходе?

Мне нужно было побывать на минус седьмом. Пусть демон и заручился моим согласием на отбор самым бесчестным способом, но увидеть все своими глазами — бесценный опыт. Ощутить, проникнуться атмосферой, сравнить, в конце концов. Для эмпата тяжелое испытание, столкнуться с эмоциями, вызывающими неприязнь. Общий фон ощущается всегда, я давно привыкла не замечать его, а здесь все пропитано темной энергией — гнетущей, тяжелой, мрачной. Я никогда не чувствовала ничего похожего от Кэри. Он — особенный демон? Если да, то мне сильно повезло.

Кроме атмосферы никаких особенных отличий в архитектуре я не заметила. Дизайн мрачноват, но в остальном — те же стены, те же окна, те же залы… И сами демоны внешне такие же, как и большинство жителей верхних миров.

Кэри вел меня через анфиладу комнат, я же почти не смотрела по сторонам. Уже не он поддерживал меня под руку, а я цеплялась за него, борясь с дурнотой.

— Что с тобой? — поинтересовался он шепотом, остановившись у скульптуры демона с рогами, хвостом и крыльями.

— А с ним? — спросила я вместо ответа, указав на скульптуру.

— Боевая ипостась.

— У тебя тоже такая есть?

— Вот не погасила бы черный шторм, увидела бы, — хмыкнул Кэри. — Соль, ты мне зубы не заговаривай. Тебе нехорошо?

— Кэри, а ты тоже…

Я замолчала, сообразив, что сейчас не время и не место для такого разговора.

— Что — тоже?

Он окинул меня хмурым взглядом, а потом на его лице мелькнуло понимание.

— Сила огня! Соль, ты не закрылась? Поставь щиты, немедленно!

— Разве это не расценят, как неуважение?

— Это расценят, как глупость! И почему я был уверен, что со времени нашего знакомства мозгов у тебя прибавилось?

— Так ты тоже чувствуешь себя неуютно рядом с ангелом, — вздохнула я. — Мне жаль, правда.

В академии я смогла бы надерзить, парировать и даже поставить его на место. Здесь сложно вести себя иначе. Мне действительно жаль Кэри, он стал для меня особенным демоном. К тому же, я помнила о том, что мы должны выглядеть влюбленной парой. В отличие от Кэри, который явно забылся.

— Вовсе нет, — возразил он. — Обычно щиты не нужны. Только когда ты злишься, и то, потому что твоя энергия со знаком, противоположным моему. Разве тебе нужны щиты от меня?

— Нет…

Прохладный ветерок коснулся кожи — уютный, мягкий. Меня как будто обняли, защищая от духоты, оберегая от негатива. Я замечала, что на нас поглядывают с интересом, но еще никто не рискнул подойти. Демоны обходили нашу пару стороной, а мы так и застыли возле скульптуры.

Кэри опять открылся, позволяя мне ощутить нежность и тепло, словно подпитывая меня приятными эмоциями.

— Глупая Соль, — прошептал он, ласково касаясь пальцами моей щеки. — Ты же маг ветра, отчего не пользуешься силой?

— Мне приятно, когда ты обо мне заботишься, — вырвалось у меня.

Чуть ли ни впервые я честно призналась в собственных чувствах. И, улыбнувшись Кэри, приготовилась открыться в ответ.

— Кхе-кхм…

Рядом кашлянули, и мы с Кэри отпрянули друг от друга. Полыхнуло такой силой, что щиты я выставила практически подсознательно. И отступила, мечтая спрятаться за спиной у Кэри. Пожилой мужчина прожигал меня взглядом, заставляя нервничать.

— Лорд-повелитель… — Кэри склонил голову, приветствуя демона.

Сила ветра! Так это его дед?

— Так вот куда ты пропал, Киаран. — Лорд-повелитель обернулся к внуку. — Это твоя жертва? И не жаль девочку?

Не в бровь, а в глаз. Кэри уверял, что дед ничего обо мне не знает, но, похоже, ошибался. И все же сейчас я на стороне Кэри.

— Простите, но я не жертва, — выпалила я прежде, чем Кэри ответил деду.

— Да, верно. — Меня опять смерили презрительным взглядом. — Ты — самоубийца. И что он пообещал тебе за участие в отборе? Деньги? Сколько? Я дам вдвое больше, если ты сейчас же откажешься от глупой затеи.

Все же Кэри прав, дед ничего не знает. Во всяком случае, об артефакте.

— Зачем же платить, если вы уверены, что я проиграю? — усмехнулась я. — Тем более, не могу назвать сумму. С Кэри я не из-за денег. Я…

— Лорд-повелитель, позвольте представить вам мою избранницу, — перебил меня Кэри. — Леди Ассоль Рухаэль.

Леди? Нет, если по протоколу… И все же в устах моего наставника «леди» по отношению ко мне звучит смешно.

— Руха…эль? — переспросил лорд-повелитель севшим голосом. — Я не ослышался?

Кэри широко улыбнулся и притянул меня к себе.

— Вы не ослышались, лорд-повелитель, — подтвердил он.