Любимая ученица демона

50. Две невесты для демона

Киаран

Отбор невест — древняя традиция, но для влиятельных кругов обычны договорные браки. Я не сомневался, что отбор, объявленный одним из Декарабиа, наделает много шума, и желающих принять в нем участие будет предостаточно. Однако ритуальный зал Храма Огня встретил нас с Соль тишиной.

Первая мысль: дед опять меня переиграл. От страха по спине вдоль позвоночника побежали струйки пота. Он не мог отменить отбор. Никто не может!

Соль деликатно кашлянула, привлекая мое внимание. Когда я посмотрел на нее, она указала на тень за колонной.

— Кто здесь? — громко спросил я.

Из-за колонны вышла девушка в темном костюме. Я окинул ее взглядом, оценивая шансы на победу в отборе. Девушка была похожа на цветок: красивая, изящная, но хрупкая. Навряд ли такая удержит в руках меч.

И что, это все? Никто не хочет бороться за право выйти за меня замуж? Сила огня! Я и не думал, что победа будет такой легкой. Правда, в такую удачу поверить невозможно.

— Приветствую вас, лорд Декарабиа, — произнесла девушка, натянуто улыбаясь.

— У меня нет титула.

— Киаран? — Она предложила другой вариант.

Я сдержанно кивнул.

— А ваша спутница — моя единственная соперница?

— Единственная? — переспросил я.

— Вы видите кого-то еще? — Она развела руками. — Я — нет.

— Киаран Декарабиа! — Зычный голос эхом отразился от стен зала. — Подойдите.

Лорд-распорядитель отбора ждал меня в алькове, за столом. Он не поленился произнести мое полное имя, не забыв и не перепутав ни одного слога, и потребовал официально подтвердить заявку. После чего передал мне свитки с именами судий отбора, предложив убрать тех, чьему мнению я не доверяю.

— Среди оставшихся проведут жеребьевку, — сказал он. — Каждый тур будут судить пятеро, всего — пятнадцать лордов.

Я честно просмотрел список. Естественно, лордов из круга Декарабиа там не оказалось, а вычеркивать кого-то еще нет никакого смысла. Если дед сможет оказать давление, шанс навредить мне он не упустит. Но говорят, что судьи неподкупны. Остается только надеяться, что это не миф.

— Если есть желающие принять участие в отборе, подойдите! — объявил лорд-распорядитель. — Назовите себя.

— Дельфина Марбас.

Первой к столу подошла девушка. Я вздрогнул, услышав ее имя. Моя несостоявшаяся невеста? Не зря я ждал подвоха: похоже, дед каким-то неведомым образом устранил конкуренток Дельфины, настаивая на своем решении. Но если это так, Соль грозит реальная опасность. Она единственная, кого дед не смог запугать или подкупить. Конечно, ее защищают законы, но… «случайность» никто не отменял.

— Ассоль Рухаэль, — произнесла Соль.

— Вы не демон, — заметил лорд-распорядитель.

— Я — ангел, — ответила она.

Он ничуть не удивился, значит, знал заранее.

— Отбор невест — традиция демонов.

— В правилах нет ничего о том, что участвовать в нем могут только демоны, — возразила Соль.

Похоже, лорд-повелитель не надеялся, что Соль вдруг откажется от участия, потому что легко согласился с ее доводом и стал зачитывать регламент отбора.

Несмотря на то, что выучил его наизусть, слушал я внимательно. Неизвестно какие «неожиданные» изменения могут появиться, ведь законы можно трактовать по-разному. Я воспользовался тем, что в правилах не указана раса, отчего бы деду не найти похожую лазейку? Но вроде бы все, как обычно.

В первом туре девушки должны показать свои умения в домоводстве. Так как обычно участниц больше двух, то жребий выбирает что-то одно: кулинарию, рукоделие или что-то еще. Второй тур — проверка магических сил. Третий — поединок на флиссе.

— Так как вас двое, отбор займет три дня, без перерывов, — сказал лорд-распорядитель. — Начнем завтра. Печати, пожалуйста.

Он ловко развернул перед девушками свитки, и каждая из них начертила руну, подтверждающую личность. После чего на столе появился мешочек с чем-то тяжелым.

— Пожалуйста, проверьте, — обратился ко мне лорд-распорядитель. — Здесь камни, на каждом из которых руна, обозначающая женские умения.

Я высыпал содержимое мешочка на стол. Всего тринадцать камней: игла, ложка, крючок, цветок, туфелька, чашка, банка, шляпка, спицы, ножницы, погремушка, ведро и огонь. Боюсь, значение каждого символа поняла лишь Дельфина. Я не углублялся в тему, посчитав, что домоводство — это то, что знает каждая женщина. Тем более, Соль уверяла, что ее всему учили. Но судя по тому, с каким недоумением она смотрела на камни, это, мягко говоря, не совсем так.

— Сложите камни обратно и потрясите мешок, — попросил лорд-повелитель. — Хм… кого бы попросить достать один камень?

— Например, меня.

Я стиснул зубы, услышав знакомый голос. Было бы странно, если бы дед не явился на церемонию. Но что за страсть к эффектным выходам!

— Вы не возражаете, Киаран? — спросил меня лорд-повелитель.

— Возражаю, — скрипнул я зубами.

— И чего ты боишься? — Дед приподнял бровь. — Я не могу вытащить оттуда то, чего там нет.

Да, конечно! Если кто и имел доступ к камням, то он. Перещупал, небось, все… и легко выберет нужный.

— Я не возражаю, — произнесла Дельфина.

— Я тоже не возражаю, — неожиданно присоединилась к ней Соль.

«Не волнуйся, — сказал мне ее взгляд. — Все под контролем».

Я кивнул и передал мешочек деду. Он вытащил камень с руной «цветок» и передал его лорду-распорядителю.

— Итак, леди. Завтра каждая из вас представит цветочную композицию. Повод и происхождение растений — на ваше усмотрение. Киаран, надеюсь, вы помните, что не имеете права помогать никому из участниц отбора — ни словом, ни делом.

— Я помню, что будет, если нарушить это правило, — проворчал я.

Никакой слежки, никакого контроля — всего лишь магия, которая оставит клеймо на лице, если я помогу Соль. Она знает, я ее предупредил. И клеймо будет означать, что отбор проиграл я.

— Приятно было познакомиться… Кэри, — выдохнула Дельфина и, цокая каблучками, покинула зал.

Вот же стерва! И, наверняка, этому научил ее дед. Соль, проводив ее взглядом, обернулась ко мне.

— Возвращаемся? — спросила она.

— Минутку, Соль. — Я повернулся к деду. — Это было эффектно, лорд-повелитель. Но сдаваться я не собираюсь.

— А я просил тебя сдаться? — усмехнулся дед. — Играй дальше, мой мальчик. Тем более, от тебя уже ничего не зависит.

Из моей груди вырвалось глухое рычание, но Соль схватила меня за руку.

— Кэри, нет. Не ведись на провокацию.

— Не ведись, — захохотал дед. — А она права, Киаран. Ассоль… — Он окинул меня взглядом. — Жаль, что вы не хотите здесь жить. Будь по-другому, я, пожалуй, согласился бы на этот брак.

Соль наступила мне на ногу, иначе я вцепился бы деду в глотку. Не факт, что достал бы, но попытался бы точно. И не потому что он как-то оскорбил Соль. Просто он вел себя так, как будто Дельфина уже выиграла отбор. Он уверен в том, что победит выбранная им невеста. А я совершенно бессилен, потому что не знаю, что он придумал, и, не могу ему помешать.