Ратибор. Окталогия

— Ну а где ж ему ещё быть? — Кропан обречённо достал увесистый мешочек с золотом и отдал его победителю. — Твой выигрыш. А Заяц, как паук, оплёл своими сетями весь город и его окрестности. А центр его паутины — в «Хромой лошади». Он там чуть ли не живёт! А может, и живёт, кто же его знает…

Тут Кропан осёкся и испуганно огляделся по сторонам:

— Я и так тебе много сейчас наплёл! Больше, чем ты должен знать, воин! Ну а что дальше делать, уж решать только тебе…

— Как к «Хромой лошади»-то пройти, говоришь? — Ратибор вопросительно уставился на Кропана.

— А я и не говорил! А ты, видно, смерти ищешь⁈ Ну да ладно, дело твоё. Переходишь, значит, через площадь, и вон там, напротив, переулок будет. Ну, чуть левее, видишь? Найдёшь, в общем. Хромой переулок он называется, не заблудишься. Ну и до конца по нему! Так и выйдете… к своим могилам… — Кропан жалостливо посмотрел на подошедших и вставших возле Ратибора Мирослава с Яромиром, отстегнул последнему от своего пояса ещё один объёмный мешочек и принялся раздавать долги выстроившимся в длинную очередь тем радостным зевакам, кто ставил на рыжего великана.

— Побирушкой меня сделали, изверги!.. Я разорён… — начал причитать при этом горестно Кропан.

— Не в деньгах счастье! Бывай, — Ратибор развернулся и наткнулся на осуждающие взгляды своих друзей.

— Что⁈ — воскликнул он недовольно.

— Долго возился, — только и сказал Яромир, кивнув на лежащего Могуту, который так и не очухался до сих пор. Потом сунул своему товарищу его дорожный мешок, старушку секиру да бурдюк с водой. — Пошли, мы не развлекаться сюда приехали.

Яромир развернулся и потопал сквозь толпу в сторону княжьего дворца.

— «Долго возился», — передразнил его Ратибор, скорчив забавную гримасу на лице, что выглядело весьма комично.

— Тьфу на тебя, чтоб ты на нужнике просидел до рассвета, — пробурчал он уже негромко.

Мирослав посмотрел на него осуждающе:

— Негоже друзьям таких пакостей желать, Рат! Стыдись! — после чего развернулся и пошёл вслед за Яромиром.

— Догоняй, медвежонок! — бросил он через плечо.

Ратибор не спеша отхлебнул из меха, прополоскал рот, сплюнул на мостовую воду вместе с кровью, которая всё текла из разбитой губы от прилетевшей ему в лицо ноги Могуты, после чего осушил уже полбурдюка, сделав несколько могучих глотков водицы, и помчался догонять своих приятелей. Нагнав их посреди толпы горожан и схватив за плечи, слегка развернул к себе:

— Не серчайте, други! Отвлёкся малость… Вы же знаете, страсть как не люблю всяких чемпионов! Так и тянет им по лысине дать. Ну а что мы решили, к Изяславу идём сейчас или, может, всё-таки в «Хромую лошадь» заглянем сначала?

Друзья только собрались ответить ему, как рядом с ними раздался тихий, но твёрдый, уверенный голос:

— Лучше, конечно, сначала в «Хромую лошадь…»

Воины мигом оглянулись на говорившего. Был он средних лет, щупленький и невысокого роста. Одет в видавший виды плащ с капюшоном, неприметную рубаху да потёртые шаровары с лаптями. На его овальном лице выделялись широкий лоб, свидетельствующий о наличии живого ума, да бегающие глаза-щёлочки, с интересом рассматривающие троих витязей.

— Ты ещё кто такой? — Ратибор нахмурился и лениво протянул длань, чтобы схватить неожиданного собеседника за ворот. Но тот ловко увернулся от медвежьей хватки рыжеволосого великана лишь затем, чтобы угодить в стальные руки Яромира. Тот оказался расторопнее своего друга и успел поймать говорившего за шиворот.

— Отвечай на вопрос, пока мы из тебя душу тут не вытрясли! — Ратибор был в своём репертуаре.

— Отпустите меня, пока я не закричал! Сбежится городская стража, а оно вам надо, так в гости-то захаживать? Всё ведь можно обсудить без рукоприкладства! — говоривший успокоился и перестал трепыхаться. В голосе его сквозили твёрдость и уверенность. Этот человек явно привык повелевать людьми.

— Отпусти его, Яр, — Мирослав положил руку на плечо Яромира, — я припоминаю эту рожу! Он из свиты Изяслава. Насколько помнится, особо приближённый к телу его величества, так сказать. Видел его в прошлый визит, когда Изя к нам в гости пожаловал… Помнишь, примерно полтора года назад, когда ещё знатную охоту устроили в честь его приезда? Был с владыкой Орёлграда и этот неприметный непоседа…

— Это не в тот ли самый визит, когда ты охмурил прибывшую с Изяславом Верею, младшую сестрёнку князя? — Ратибор задорно покосился на покрасневшего Мирослава. — Хорошо, что Изя отходчив, а то так пришёл бы конец нашей дружбе с орлятами… Сколько ей тогда стукнуло-то? Семнадцатую весну-то хоть уже отпраздновала?

— Отпраздновала, — нехотя буркнул Мирослав. — И между нами ничего не было! Только взаимная симпатия, не более…

— Ну-ну! — Ратибору явно пришлось по вкусу смущение Мирослава. — Жениться пора, друже, говорил я тебе не раз уже! Вон бери пример с меня и Яромира…

Русоволосый ратник отпустил незнакомца. Тот поспешно натянул на голову капюшон, как будто боялся, что его узнают, опосля с достоинством поправил рубаху и произнёс шёпотом, так, чтобы слышали его только трое богатырей:

— Меня зовут Бизюк! Я главный советник Изяслава, и я знаю, кто вы и зачем здесь. Обо мне же вам надо знать лишь то, что и сказал ваш приятель, — тут он кивнул на Мирослава, — особо приближённый к князю боярин… А ещё простой житель этого города, который всего лишь радеет за его интересы… И для Орёлграда будет лучше, если шайка Ждана Зайца перестанет существовать, а сам Заяц сдохнет в какой-нибудь сточной канаве… И для вас так будет лучше, знакомцы вы мои новые! — он внимательно смотрел на троих друзей. — Ведь пока Ждан Заяц жив и сидит в своей корчме, никуда Изяслав не поедет из города, ни на какую битву…

— Потому как боится, что без него егошний двоюродный братец Ждан может захватить власть в Орёлграде? — закончил за советника Яромир.

— Троюродный он. Но да, суть проблемы ты только что озвучил, — Бизюк одобрительно кивнул.

— Слушай, «простой житель», а откуда ты узнал, кто мы такие и с какой целью приехали?

— Это было несложно, — хмыкнул особо приближённый. — После того как давеча в Орёлград вернулись изрядно помятые подручные Ждана, стало известно, что сильно огорчили их недалече, в одной близлежащей деревеньке трое незнакомцев, держащих путь в наш славный город. Один из них, говорят, гигант с огненными волосами, — Бизюк уважительно покосился на Ратибора. — Знатно ты, кстати, уделал этого хвалёного самодовольного Могуту! Классное зрелище я сейчас видел, да… Полезно с него спесь сбить… Лучший воин Ждана, между прочим! М-да… Отвлёкся… В общем, с учётом того, что князь ваш, Святослав, отправил нам заранее пару голубей с посланием, чтобы ждали в гости трёх его лучших витязей, просил напоить, накормить да дать им слово молвить… Так что, сопоставив эти нехитрые данные, понять, кто вы такие, было нетрудно…

— Ну и плюс ко всему, естественно, у тебя, как у особо приближённого, есть свои уши в Мирграде, — закончил за него угрюмо Яромир.

— Естественно, — лишь уголками рта улыбнулся в ответ советник.

— Ну и почему же, по-твоему, нам сначала лучше заглянуть в «Хромую лошадь», чем к твоему государю? — поинтересовался Мирослав.

— А потому что вы окажете городу услугу, если закроете веки Ждану Зайцу да перекроете ему воздух! Навсегда! А заодно окажете услугу и Изяславу, — Бизюк хитро прищурился. — Смекаете?

Друзья переглянулись.

— Так, давай мы сначала с Изей повидаемся, потолкуем. Коль скажет нам, что так он сам хочет, не вопрос, закроем мы его братцу веки навеки… — Яромир недовольно смотрел сверху вниз на особо приближённого. Доверия тот у него не вызывал, это было видно.

— Вы хотите, чтобы Изяслав сам попросил вас удавить брата⁈ Пусть и троюродного… Вы в своём уме⁈ Или вы вознамерились пойти и задавить его после официального визита к князю⁈ Как это будет выглядеть перед народом, перед людьми, вы хоть себе представляете⁈ — советник не говорил, а скорее тихо шипел сейчас, напоминая рассерженную гадюку, которой наступили на хвост во время сна. — Вы что, хотите, чтобы Изяслава прозвали в народе братоубийцей⁈ Чтоб средь людей слухи поползли, будто правитель Орёлграда нанял пришлых витязей, дабы они братца его закопали на заднем дворе «Хромой лошади»⁈ Какой это будет удар по его репутации! Это неприемлемо!

— Зато сейчас у Изяслава с репутацией полный порядок! В то время как Ждан открыто разбойничает у него под носом, — хохотнул Мирослав.

— Тише, прошу вас! — просипел Бизюк, опасливо озираясь по сторонам.

— Ну и зачем нам это надо? — Ратибор был только рад заглянуть в «Хромую лошадь», но возникший из ниоткуда и так много знавший, скользкий, как угорь, персонаж тоже не вызывал у него, как и у его приятелей, ни малейшего доверия.

— Ну как зачем? — Бизюк нервно улыбнулся. — Вы избавите город от Ждана Зайца и его головотяпов! Народ будет вам благодарен! Сам князь будет вам благодарен! Неофициально, естественно… И кое-кто ещё… У вас есть друзья в княжьих хоромах. Или подруги… — тут Бизюк ехидно взглянул на Мирослава, но тот невозмутимо выдержал этот его насмешливый взгляд и ответил советнику:

— Или же Изя вздёрнет нас на ближайшем суку за убийство своего братца, — Мирослав был настроен не менее скептически, чем его товарищи.

— Не вздёрнет! Не должен, по крайней мере… — Бизюк опять нервозно оскалился. — Если Ждан Заяц сам на вас прыгнет, у вас будет как бы самооборона, смекаете? — советник всё оглядывался по сторонам да тихо шипел, напоминая уже шелест листьев на ветру:

— Он как кость в горле у Изяслава! Уж я-то знаю! И сам с ним покончить не может, брат всё-таки, пусть и дальний! С роднёй ссориться не хочет… И делать чего, не знает! Тот совсем обнаглел, неуправляем стал. Людей почём зря губит, поборами обкладывает… Всё это во вред князю нашему идёт! Народ ропщет…

— Ну да, ну да! Ведь губить людей и поборами их обкладывать дозволено только Его Вашеству… — буркнул Ратибор, но Бизюк сделал вид, что этой ехидной реплики рыжего великана не расслышал.

— Нам нужны гарантии, что он нас потом на плаху не отправит, — Мирослав не унимался.

— Никто вам гарантий таких не даст, ибо это всё неофициально! Неофициально, понимаете⁈ А нашей беседы вообще не было! И меня вы в глаза не видели, как и я вас! Кто вы, вообще, такие⁈ Я вас не знаю! — Бизюк во время разговора постоянно ёрзал и нервно озирался от недовольства и боязни, что их кто-нибудь может подслушать, поэтому периодически натягивал на голову то и дело сползающий капюшон от плаща.

— Да и вообще, по силам ли вам такое задание… — Бизюк оценивающе, с сомнением оглядел троих друзей. — Витязи вы, конечно, знатные, это сразу видно… Да и наслышан я о вас! Людская молва-то, она такая… И до нас дошла! Только вот что из этого правда, а что приврали — неизвестно!.. А между тем свора Ждана насчитывает не один десяток бойцов. И какими бы вы ни были отличными воинами, вас всего трое…

— Ладно, говорун, ты давай не подначивай! Утомил уже меня. Бывали в жизни расклады и похуже. Твой Заяц со своей шайкой — это наша проблема! Как к их кабаку-то кратчайшим путём проследовать, говоришь? — Ратибору порядком надоел весь этот пустой трёп.